第32話 身内だらけの赤字サロン
木製の重い通用扉を押し開けた瞬間、アルテナの視界を埋め尽くしたのは、白銀の湯気と眩いばかりの銀器の輝きだった。
「……は？」
普段なら客席が二つ、空の椅子が四つ並んでいるだけの、静まり返った『Café Last Dungeon』。
だが今、そこには見慣れぬ巨大な円卓が出現していた。
丸テーブル二つを強引にくっつけ、その上に純白の高級シルククロスを敷き詰め、中央には豪奢な銀細工の燭台。
そして――。
「もっと肉を切れ、ミレーネ！ このドラゴンのロースト、脂が乗ってて最高だぞ！」
片角の巨漢ドグランが、両手で巨大な骨付き肉を鷲掴みにして貪り食っている。
「お行儀が悪いですわよ、ドグラン。骨は銀のトレイに置きなさいと申し上げたはずです」
深紫の髪を夜会巻きにした老メイド長・ミレーネが、銀のトングを器用に操りながら、大皿に山盛りの温野菜と濃厚なデミグラスソースを盛り付けていた。
「あら、この白ワイン、王都の貴族街から密輸しただけあって芳醇ね。情報整理が捗るわ」
鳥人系の美女セレスが、足を組んでグラスを傾け、羊皮紙をパラパラとめくっている。
「……魔王城の最深部を、このような宴席の場と化すなど……言語道断」
黒い軍装のヴァルジアが、直立不動の姿勢のまま眉間に深い皺を刻んでいた。しかしその手元には、しっかりと焼きたてのクロワッサンが載った皿が置かれている。
部下四人。
かつて大陸全土を恐怖で震え上がらせた魔王軍の最高幹部たちが、エプロンの少女の店を完全に乗っ取り、優雅な晩餐会を開いていた。
パリンッ。
不吉な、澄んだ陶器の割れる音が響いた。
ヴァルジアがフォークを取ろうとして、肘をアンティークの白磁カップに引っ掛けたのだ。
床に飛び散る、金貨三十枚相当の破片。
「…………」
ヴァルジアが青ざめ、全員の動きがピタリと止まった。
ゆっくりと、全員の視線が通用口へと向く。
そこに立っていたのは、エプロン姿の少女――アルテナだった。
赤眼の奥に、絶対零度の虚無が渦巻いている。
感情を荒らげた叫び声など、どこからも上がらない。
ただ、彼女の足元から、物理的な冷気を帯びた漆黒の影が、床を這うように静かに広がり始めていた。
「……皆様」
低く、どこまでも落ち着いた、しかし背筋が凍りつくような声。
「何をしているのですか」
「ひっ……！ ま、魔王様！」
ドグランが肉を喉に詰まらせて咳き込み、セレスが慌ててワイングラスを置いた。
ミレーネだけが背筋を伸ばし、優雅にカーテシーを決める。
「お戻りでございますか、我が君。本日は外の人間どもが寄り付かぬと聞き及びましたので、最奥の品格を保つべく、幹部各位の慰労会をセッティングいたしました」
「慰労会」
アルテナは一歩、円卓へと進み出た。
その視線が、テーブルの上に並ぶ豪華絢爛な料理を、精密な天秤のように走査していく。
「特選ドラゴンの熟成ロースト、推定原価金貨一枚。最高級月光麦の焼きたてクロワッサン十個、原価銀貨五枚。王都直送のヴィンテージ白ワイン一本、銀貨八枚。そして――」
少女の冷徹な指先が、床に散らばった陶器の破片を指した。
「――ミレーネが勝手に配備した限定白磁カップ『雪晶のロンド』、破損損失、金貨三十枚」
「……ぐっ……！」
ヴァルジアが胸を押さえて膝をついた。
「こ、故意ではございません、魔王様……！ 手が滑っただけで――」
「弁償金はあなたの月給から向こう三年間にわたり分割天引きします」
情け容赦のない即断。
アルテナはカウンターの脇から黒革の帳簿を抱え上げ、羽ペンの先をテーブルの幹部たちへと突きつけた。
「売上ゼロの日に、部下が勝手に集まって金貨三十枚以上の純損失を叩き出す店が、この世界のどこにあるというのですか。お前たちは、店を助ける気がないどころか、組織ぐるみで当店を破産に追い込むための破壊工作員ですか」
「いやあ、アルテナ。そうカリカリすんなって」
カウンターの奥から、店長がのんきな顔で湯飲みを片手に顔を出した。
「客が来ねえんだから、席が空いててもったいねえだろ。たまには身内揃って飯食うのも、賑やかで悪くねえじゃねえか」
「よくありません！」
アルテナは店長へと振り返り、容赦のない正論の切っ先を向けた。
「身内が客席を占拠して飲み食いしたところで、一銅貨の売上にもなりません！ それどころか、この大宴会のせいで調理用魔導コンロの魔石消費量が跳ね上がり、本日の魔法光熱費が通常の四倍に達しております！」
少女は羽ペンを激しく振った。
「見てください、この顔ぶれを！ 最奥の結界を司る筆頭側近、第九層の番人、外界の諜報参謀、そして魔王城の家令長！ これほどの人員が揃っていながら！ 部下もいて、城もあって、魔王まで揃っているというのに！ なぜ我が店は、毎月毎月過去最高の大赤字を更新し続けているのですか！？」
店長は頭を掻き、不思議そうに首を傾げた。
「うーん……なんでだろうな。こんなに人手があるのに、不思議だなあ」
その呑気な返答に、アルテナは深いため息をついた。
死んだ魚のようなジト目で部下四人を見渡し、それから店長の顔を正面から睨みつける。
「……いるからです」 「あ？」 「お前たちが、ここにいるからです！！」
静かな、しかし確信に満ちた宣告。
「立っているだけで空気を凍らせて客を遠ざける置物！ 無駄飯を食らい客候補を城門で怯えさせる牛頭鬼！ お冷一杯で居座る水客！ そして勝手に高級品を買い込んで原価を爆発させる吸血鬼！ ……全員が漏れなく、純粋なコスト要因です！！」 「ぐうの音も出ねえな」 「店長、あなたもその筆頭ですからね！」
四幹部が同時に顔を覆って沈黙した。
反論の余地が、一ミリも存在しなかった。
「……ふう」
アルテナは肩で息をし、乱れたエプロンを整えた。
カウンターに帳簿を叩きつけるように置く。
心底うんざりした顔。
だが――。
ふと、アルテナはテーブルを囲む四人と、その後ろで苦笑いしながら珈琲を淹れ直している店長の姿を見つめた。
かつて、この魔王城は冷酷な静寂に支配されていた。
勇者が攻め込んでくるまでは、誰もが己の持ち場を守るだけの機械であり、こうして一つのテーブルを囲んで食事をするなど、数百年の歴史の中で一度としてなかった。
くだらない愚痴。
皿が割れただの、肉が美味いだのという低俗な騒ぎ。
赤字は胃が痛むほどに深刻だが――この空間が、かつてのような冷たい墓場に戻るよりは、この騒々しい日常の方が、ほんの少しだけマシだと感じてしまう自分がいた。
（……いけませんね。経営者としての規律が緩んでいます）
少女は小さく首を振り、雑念を振り払った。
その時だった。
ピキィィィィン……！
大気そのものが澄み渡るような、鋭利な破裂音が最深部の回廊に響いた。
珈琲の香りを、ドラゴンの肉の匂いを、そして魔王城の重苦しい瘴気を一瞬で薙ぎ払う、圧倒的な『聖なる波動』。
「……ッ！？」
ヴァルジアが瞬時に魔剣を抜き、セレスが窓際へと飛び退く。
ドグランが戦斧を構え、ミレーネが銀のトレイを盾のように構えた。
「この気配は……！」
ヴァルジアの片目が鋭く見開かれる。
「城門の防衛結界が……わずか数瞬で浄化されただと……！？」
「下級魔物どころか、中層のアンデッド兵が指一本触れられずに光となって消滅していますよ！」
セレスが叫んだ。
純白の光。
神殿教会の頂点に君臨する者だけが放つ、奇跡の聖気。
それが、凄まじい速度でこの最深部へと一直線に突き進んできていた。
「……勇者パーティの神官ではありませんね」
アルテナが冷ややかに呟いた。
「これほどの神聖力を持つ人間など、大陸に一人しか心当たりがありません」
「エルディア王国神殿教会の至宝にして、筆頭異端審問官。……かの『聖女』が、単身で乗り込んできたようですよ」
「せ、聖女だとぉぉぉ！？」
ドグランが肉の骨を取り落とし、片角を震わせて絶叫した。
「あの教会の狂信者がなんでこんなとこに来るんだよ！ 俺たち、浄化の光で消し炭にされちまうぞ！」
「魔王様、我ら四天王が命に代えて迎撃を――」
ヴァルジアが魔剣を抜き放とうとする。だが、アルテナの冷酷な一喝が飛んだ。
「やめなさい！ お前たちのような高位魔族が客席に屯していたら、過剰防衛の聖光が暴発して店ごと灰燼に帰します！ 早くその連結したテーブルを離して、肉とワインを居住区の奥へ引っ込めなさい！」
「ひぃぃっ！」「皿を割るなよドグラン！」「ワインは私が持ちます！」「第九層に戻る時間がありません、居住区へ退避いたします！」
かつて世界を震撼させた魔王軍最高幹部たちが、大慌てで大皿やワインボトルを抱え、通用口の奥へと雪崩れ込んでいった。
ドグランの巨躯が最後に押し込まれ、バタンと通用扉が閉ざされる。
「店長、換気魔法陣を全開にしてください！ 肉とワインの匂いを消して、深煎り豆を挽きます！ 新規のお客様です！」
「へいへい……相変わらず忙しい店だな」
床の破片とシルククロスが猛スピードで片付けられ、換気口からブォォンと魔導の風が吹き抜ける中、最深部の扉の向こうから、いよいよ強烈な聖なる足音が迫ってきていた。
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