第31話 観光客は城門で消える
豪奢な天蓋付き馬車が、魔王城の外門の前で無残に横転していた。
車輪は砕け散り、金泥の装飾が泥水に塗れて剥がれ落ちている。
「ひ、ひぃぃぃっ！ 助けてくれ！ 誰か助けてくれぇぇぇ！」
肥え太った絹服の男――王都の大商人の道楽息子が、両手で頭を抱えながら泥土の上を這いずり回っていた。
その周囲を、飢えた下級魔物ガルムの群れが幾重にも取り囲んでいる。
赤く光る無数の眼球。滴る唾液。
「お、おい！ 護衛は何をしている！ 金貨百枚も前金で払ったんだぞ！ 早くあの犬どもをミンチにしろ！」
「無茶を言うな！ ここは魔王城の外郭だぞ！ 魔物の密集度が地上の巣穴の十倍だ！」
金で雇われた銀等級冒険者たちが、悲鳴を上げながら必死に大剣を振り回す。
だが、次々に暗がりから湧き出る凶暴な魔物の爪に甲冑を裂かれ、防御陣形は一分も持たずに崩壊した。
「話が違うぞ！ 最深部には珈琲を出す優雅なサロンがあるはずじゃなかったのか！ そこで一杯飲んで、王都のサロンで自慢するはずだったのに！」
「あるわけねえだろ、こんな地獄の底に！ 撤退だ！ 手付金は全額返すから、命だけは助けてくれぇぇぇ！」
悲鳴、怒号、そして慌ただしく遠ざかる逃走の足音。
箔付けのために「魔王城の最深部を征服した」という安っぽい武勇伝を買いに来た金持ちたちは、城門の敷居すら跨げず、泡を吹いて地上へと散り散りに逃げ帰っていった。
魔王城は、金を払えば誰でも迎え入れてくれる観光地などでは断じてない。
数千の冒険者が骨を晒してきた、殺戮の魔窟なのだ。
◇
その頃。魔王城第九層。
かつて無数の勇者志願者を血祭りに上げてきた猛毒の瘴気地帯に、ぽつんと巨大な立て看板が打ち立てられていた。
荒削りの丸太に、無骨な筆致で書かれた黒い文字。
『※通るなら右だ（店がある）』
その看板の脇で、二メートル半を超える筋骨隆々の巨漢――砕角のドグランが、巨大な戦斧を地面に突き立て、退屈そうに大あくびを噛み殺していた。
折れた片角をポリポリと掻きながら、暗い回廊の先を睨みつける。
「……来ねえ」
一時間待っても、二時間待っても、人間の足音一つ聞こえてこない。
ドグランは眉根を寄せ、戦斧を乱暴に担ぎ上げた。
「おいおい、セレスの奴は『金持ちの観光客が山ほど押し寄せてる』って言ってただろ……。一匹も来ねえじゃねえか！」
痺れを切らした番人は、ずしんずしんと足音を響かせながら、上の階層の様子を見に行くことにしたのだった。
◇
ドシン、ドシン、と。
最深部の回廊に、岩を砕くような重々しい足音が響いていた。
ドグランは木製の扉を力任せに開け放ち、店内へと巨躯を滑り込ませた。
「おい、店長！ いるか！」
「うわ、でかいのが来た」
カウンターの奥でネルドリッパーの湯気を眺めていた店長が、露骨に嫌そうな顔をした。
「なんだよドグラン。また豆の樽を運ばせに来たのか？ 今日は仕入れの予定はねえぞ」
「樽運びなんぞ二度と御免だ！」
ドグランは丸テーブルの椅子に巨躯をねじ込もうとして、ミシッと不穏な音を立てた。
カウンターからすかさずアルテナの冷淡な声が飛ぶ。
「ドグラン。その椅子はミレーネが王都の競売から取り寄せたアンティークの銘木材です。少しでも亀裂を入れたら、弁償金として金貨三枚、あなたの月給から天引きします」
「ひっ……！」
ドグランは慌てて尻を浮かせ、中腰のまま額の汗を拭った。
「相変わらず情け容赦ねえな、魔王様よ……。いや、そうじゃねえんだ。報告があってよ」
「報告？」
アルテナが帳簿から顔を上げた。
「ええ。セレスの言う通り、城門の外に人間の金持ちどもがわらわら集まってきやがったんだよ。『最奥の喫茶店で一杯飲むためなら金貨十枚でも払う』なんつって、雇われ冒険者を何十人も引き連れてな」
「金貨十枚……！」
アルテナの赤眼が、わずかに揺れた。
当店の一ヶ月分の累積赤字を、たった一杯で帳消しにできる天文学的な客単価。
少女は身を乗り出し、事務的な鋭さで問い詰めた。
「それで、そのお客様方は今どちらに？ なぜご案内しなかったのですか？ ドグラン、まさか以前のように第九層で八割方ミンチにして追い返したのではありますまいね？」
「してねえ！ 絶対にしてねえ！」
ドグランは両手をブンブンと振って潔白を主張した。
「前にお前に怒られてから、俺はちゃんと学習したんだ！ 第九層の分かれ道にでっかい看板立ててよ、『通るなら右だ』って矢印まで書いて、大人しく待ってたんだぞ！」
「では、なぜお客様が一人もいらっしゃらないのですか」
「そこまで辿り着かねえんだよ！」
ドグランは吠えた。
「第一層の城門で、半分が野良のガルムに馬車を壊されて逃げ帰った！ 残った連中も、三層の胞子回廊で毒キノコ吸って全員泡吹いて全滅！ 気合いで五層まで来た道楽貴族のボンボンは、溶岩の熱気で靴底が溶けて『暑い！ お肌が荒れる！』って泣き喚いて護衛に背負われて退却した！ ……結果、第九層まで足を踏み入れた人間、ゼロだ！」
店内に、しんとした静寂が広がった。
やかんの湯が沸騰し、細い注ぎ口からピーという気の抜けた音が響いている。
店長は布巾で手を拭き、深く腕を組んだ。
「……なるほどな」
至極納得したような、もっともらしい頷き。
「やっぱり、弱い客は常連になれねえってことだな」
「…………」
アルテナの瞳から、完全に光が消え去った。
音もなく、背後に冷酷なジト目が浮かび上がる。
深いため息が、狭い店内に重々しく落ちた。
「……店長」
「あ？」
「喫茶店に、そんな過酷な足切りはいりません」
低く、研ぎ澄まされたド正論。
「一般の飲食店は！ 溶岩回廊を渡ったり毒キノコの胞子を吸ったりしなくても、気軽に入店できるのが当たり前です！ 分母が城門で全滅してどうするのですか！ そもそも立地戦略が世界一狂っていると、何度言えば理解していただけるのでしょうか！」
「いやあ、でもよ。レオルたちとかセランはちゃんと来ただろ？」 「彼らは命知らずの規格外です！ 常識的な金持ちが来る場所ではありません！」
少女の怒りはごもっともだった。
どんなに外界で噂がバズり、高額を支払う意欲のある顧客が押し寄せようと、店舗に到達するまでの物理的障壁が『致死率九十九パーセントの古代ダンジョン』である以上、客足の流入など望むべくもないのだ。
金はあっても命はいらない、という富豪などこの世に存在しない。
「……はぁ。本日の来店見込み客、またしてもゼロですね」
アルテナは帳簿を開き、赤インクで大きなバツを書き殴った。
「本日の売上、ゼロ銅貨。昨日焼いたスコーン四個の廃棄ロス、原価銀貨二枚の赤字計上です。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。余ったスコーンなら、ほら、ドグランに食わせりゃいいだろ」
「一個銀貨一枚ですが、お支払いいただけますか、ドグラン」
「払えるか！ 俺の小遣いは月銅貨五十枚だぞ！」 「では廃棄です」
アルテナは無慈悲にスコーンの皿を引っ込めた。
ドグランが涎を垂らしながら情けない声を上げる。
「けち！ 魔王様のドケチ！ 一口くらい味見させてくれたっていいじゃねえか！」 「タダ飯食らいの部下に与える経費はありません」
冷淡に言い捨てる少女。
その時だった。
ふわり、と。
通用口の隙間から、何やら香ばしいバターと、濃厚に煮込まれた肉の豪華な匂いが漂ってきた。
珈琲の香りを上書きするほどに、暴力的に食欲をそそる芳香。
「……ん？」
店長が鼻をひくつかせた。
「なんだこの匂い。アルテナ、何か料理でも仕込んでたか？」
「いいえ。厨房の火は落としてあります」
アルテナも怪訝そうに眉を寄せた。
「おいおい……この匂い、まさか……」
ドグランが目を輝かせ、通用口の扉を指差した。
「奥の居住区からだぞ！ ミレーネのババアが、何かとんでもねえご馳走を作ってやがる匂いだ！」
扉の向こうから、カチャカチャと銀器が触れ合う澄んだ音と、微かな笑い声が漏れ聞こえてくる。
アルテナの額に、ピキリと青筋が立った。
嫌な予感しかしない。
「……ちょっと、見てまいります」
少女はエプロンの紐をきつく締め直し、通用口の大扉へと足早に向かった。
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