第30話 セレスの持ち込む噂
羽ばたきの音が、最深部の静謐な空間を軽やかに揺らした。
黒に蒼を混ぜた艶やかな翼を畳み、一人の美女が音もなく床へと降り立つ。
翳羽のセレス。
魔王軍元諜報参謀にして、外界観測役。
知的な切れ長の目を細め、細身のスーツめいた実務衣装の襟元を直しながら、彼女は迷うことなく丸テーブルの空いた椅子へと腰を下ろした。
店内には、変わらぬ珈琲の香りが満ちている。
壁に掲げられた五枚の木札。磨かれたアンティークの白磁カップ。
最深部を覆う重苦しい瘴気は、この四角い木造の空間にだけは一歩も立ち入ることができない。
外の喧騒を完全に遮断した、奇妙な平穏だった。
「ふう……相変わらず、ここは外の狂騒が嘘のように静かですね」
「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりでしょうか」
カウンターから進み出てきたアルテナが、愛想のない営業用スマイルで注文伺いのメモを構えた。
セレスは口元を優雅に綻ばせ、人差し指をすっと一本立てる。
「お冷を一杯。氷多めでお願いします」
「…………」
アルテナの瞳から、光が一瞬で消え失せた。
死んだ魚のような、底冷えのするジト目。
カウンターにメモ帳を置き、小さく息を吐き出す。
「……また、お冷だけですか」
「あら、喉が渇いていたのですもの。無料サービスのお冷をいただくのは、客の正当な権利でしょう？」
「一杯まで、と看板に明記してあります。二杯目以降は席料として銀貨一枚を帳簿に計上しますので、そのおつもりで」 「相変わらず手厳しいこと」
セレスはくすくすと笑いながら、アルテナがコトリと置いたガラスコップの冷水に口をつけた。
清純な地下水脈から汲み上げた氷水。ダンジョンの最深部で飲むには、あまりにも贅沢な透明度だった。
カウンターの奥では、店長がのんびりとネルドリッパーの布を水洗いしていた。
使い古された木綿の繊維から、前回の抽出で残った珈琲オイルを丁寧に洗い落とし、清潔な冷水に浸す。
一杯の珈琲に対してだけは、この世界最強の男は驚くほど几帳面だった。
「よお、セレス。王都の様子はどうだ？ こないだ変な役人が来たんだが、ちゃんと帰ったか？」
「ええ、帰りましたとも」
セレスはコップを置き、楽しげに目を細めた。
「貴族院の特命書記官バルトロ殿でしたね。王都の門前で失禁したまま気絶しているところを発見され、そのまま侯爵邸に担ぎ込まれたそうですよ」
「失禁かよ。人聞きが悪いな、俺は何もしてねえぞ」 「不可視の重圧で床を沈め、首筋をへし折る寸前まで威圧しておいて『何もしていない』は通用しませんよ、勇者殿」
セレスは肩をすくめ、懐から数枚の羊皮紙を取り出してテーブルに広げた。
そこには、王都のギルド掲示板の写しや、各派閥の暗号通達、さらには地上で発行されている瓦版の切り抜きが細かく記されている。
「お二人のおかげで、今、エルディア王国の首脳部は未曾有のパニックに陥っています」
「パニック？」
店長はやかんを火から下ろし、首を傾げた。
「ただの使節を追い返しただけだろ。領収書の時といい、王都の連中は騒ぎすぎなんだよ」
「騒ぎすぎで済めばよかったのですけれどね」
セレスは細い指先で羊皮紙の文字をなぞった。
「バルトロ殿の報告書が、貴族院タカ派を完全に恐慌状態に叩き込みました。『最深部の喫茶店は、国王リオネスと魔王アルテナが秘密裏に結託した人魔軍事同盟の総司令部である』『灰燼の勇者は、店の存続を脅かす者は国家ごと更地にすると宣戦布告した』……とね」
「……誇張にも程がありますね」
アルテナが冷ややかにため息をついた。
カウンターの横で腕を組み、冷え切った声で言葉を継ぐ。
「ただの民間喫茶店です。不法占拠でも軍事同盟でもありません」
「ですが、外の世界はそう受け取りませんでした」
セレスは皮肉めいた笑みを深めた。
「まず、貴族院タカ派は『国王派が魔王軍の軍事力を背景に貴族院の解体を狙っている』と深読みし、私兵団の動員を開始しました。一方の国王リオネス陛下は、『あの怪物が本気で怒れば王都が消滅する』と恐れ慄き、貴族院の暴走を抑えるために近衛騎士団を街道に配置。さらにこの噂を嗅ぎつけた神殿教会が『人魔の禁忌を暴く』と異端審問官を派遣し、隣国の諜報機関までが『エルディア王国が超兵器を手に入れた』と密偵を送り込んできています」
地上では、まさに国家存亡のチェス盤が動いていた。
領収書一枚から始まった深読みの連鎖は、貴族、王家、教会、他国を巻き込み、巨大な政治の嵐へと膨れ上がっていたのだ。
だが――その中心にいる二人は、といえば。
「……はあ？」
店長は心底嫌そうに顔を顰め、木べらで焙煎機の煤を払っていた。
「なんだそりゃ。なんで珈琲屋の周りにそんな連中が集まってくんだよ」
「勇者殿が『店を潰す話なら本気になる』と脅したからですよ」
セレスはお冷を一口飲み、小さく笑った。
「いまや、魔王城へと続く南街道は、各国の密偵、王国の正規軍、貴族の私兵、教会の神官が入り乱れる超一級の軍事警戒地帯と化しています。街道の至る所に関所が急造され、武装兵が昼夜を問わず目を光らせ、通行人全員が三層にわたる厳重な身元調査を受ける羽目になっているのですよ」
「……ちょっと待ちなさい」
アルテナが帳簿を抱えたまま、すっと目を細めた。
事務方の鋭い勘が、不吉な数字の気配を捉えていた。
「身元調査……？ ということは、外からこの魔王城を目指す一般の冒険者や行商人はどうなっているのですか？」
「ええ、そこが一番面白いところです」
セレスは楽しげに喉を鳴らした。
「あまりにも街道の空気が物々しくなりすぎて、一般の冒険者は『魔王城の周辺で世界大戦が始まる』と怯えて寄り付かなくなりました。行商人は関所の通行税と検問の手間を恐れてルートを変更。結果として――」
セレスは両手を広げて、空っぽの客席を見渡した。
「――外の世界で評判が国家レベルで神格化し、バズればバズるほど、危険すぎて一般のお客様の足が完全にストップしました。本日の来店見込み数、ゼロです」
静寂。
やかんの湯が微かに立てる、シューというかすかな蒸気音だけが、カウンターに響いていた。
アルテナの視線が、ゆっくりと、恐ろしいほどの緩慢さで店長へと向けられた。
音もなく、背後にどす黒い魔力の影が揺らめいている。
「……店長」
低く、地を這うような声だった。
感情を荒らげるのではない。淡々と、研ぎ澄まされた刃物のような静けさ。
「あ、いや……ほら、街道が警備されて安全になったって言ってたじゃねえか……」
「安全になりすぎて関所だらけになり、客足が全滅したそうですが？」
少女は一歩、カウンターへと歩み寄った。
赤インクの滲んだ帳簿を、トン、と木目の上に置く。
「口コミでバズれば客が増えると言ったのは、どこのどなたでしたでしょうか。世界大戦の火種としてバズってどうするのですか。評判ばかりが一人歩きして、肝心の売上はゼロ。おまけに仕入れの街道は検問だらけ。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。まあ、そのうち関所も落ち着くって……」 「落ち着く前に当店の運転資金が底をつきます！」
少女の鋭いド正論がカウンターに突き刺さる。
店長は頭を掻きむしり、逃げるように新しい珈琲豆の麻袋へと視線を逸らした。
反論の余地など、どこにもなかった。
「まあまあ、アルテナ様。そうカリカリなさらずに」
セレスが宥めるように手を振る。
「客足が完全に途絶えたわけではありませんよ。むしろ、この異常な噂を聞きつけて、全く新しい種類の人間たちが動き出しています」
「新しい種類の人間？」
アルテナが怪訝そうに眉を寄せた。
「ええ」
セレスは立ち上がり、背中の蒼い翼を軽く羽ばたかせた。
「王都の豪商や、怖いもの知らずの貴族の道楽息子たちです。『魔王城の最深部に、飲めば不老不死になる幻の秘薬を出す店がある』『神の領域を訪れたという箔をつけたい』……そんな下らない好奇心に駆られた観光客気取りの連中が、大金を積んで雇った護衛部隊を引き連れ、大挙して城門へと押し寄せていますよ」
「……観光客？」
店長が怪訝な顔をした。
「こんなダンジョンの最深部に、物見遊山で来る気か？」
「ええ。何しろ、金だけは唸るほど持っている連中です。もし無事にここまで辿り着ければ、大金を落としてくれるかもしれませんね。……無事に辿り着ければ、ですが」
セレスは意味深な笑みを残し、天井の排気孔へとふわりと舞い上がった。
「では、私は外界の観測に戻りますね。お冷、ごちそうさまでした」
「あ、ちょっと待ちなさいセレス！ お冷一杯分の席料銀貨一枚を置いていきなさい！」
アルテナの呼び止めも虚しく、蒼い羽の美女は軽やかに闇の中へと消えていった。
残されたのは、再び静まり返った店内。
そして――。
ズズズ……と、城の遥か下方、第一層の城門あたりから、地響きのような戦闘の余波と、下級魔物どもの咆哮が微かに響いてきた。
何重もの罠。
溶岩回廊の灼熱。
そして何より、城門を守る凶暴な魔物たち。
金で雇われた冒険者たちがいくら束になろうと、魔王城は生半可な覚悟で踏み越えられる場所ではない。
「……城門の殺気が、一気に跳ね上がりましたね」
アルテナが冷淡な目で床を見下ろした。
「金持ちの観光客だか何だか知りませんが……あの様子では、最深部はおろか、中層にすら届きますまい」
「まあ、ダンジョンだからな」
店長が苦笑いを浮かべた。
「門前払いで帰ってくれるなら、静かでいいじゃねえか」
「よくありません！ 見込み客が城門でミンチになるなど、営業損失以外の何物でもありません！」
少女の冷徹な叫びが、今日もまた、空の客席へと吸い込まれていった。
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