第29話 王国が店を疑う
革張りの長靴が、石造りの回廊に神経質な足音を響かせていた。
豪奢な刺繍が施された濃紺の外套。
胸元には、エルディア王国貴族院を統べるクロムウェル侯爵家の紋章が輝いている。
バルトロ・フォン・ハイツ。
貴族院タカ派の筆頭書記官にして、侯爵の懐刀と呼ばれる男だった。
「……信じがたい。魔王城の最深部まで、これほど容易に到達できるとは」
バルトロは手袋を直しながら、背後の重装護衛騎士二人を振り返った。
城門や中層には魔物が蔓延っていたが、第九層を過ぎたあたりから、まるで整備された街道のように毒瘴気が薄まり、番人すら姿を見せなかったのだ。
すべては、あの愚かなリオネス国王の仕業に違いない。
先日の王都謁見。
単身王宮に乗り込んできたあの灰燼の勇者に対し、国王は国家予算を割いて最高級珈琲豆を定期調達し、街道警備まで強化するという暴挙に出た。
貴族院タカ派は激怒した。
国王は魔王と秘密裏に内通し、王権強化のために人魔不可侵の密約を結んだのではないか、と。
そしてその密約の拠点こそが、この最奥に存在する謎の施設――『Café Last Dungeon』。
「ふん……喫茶店などという子供騙しの偽装工作に、クロムウェル侯爵の目は誤魔化せんぞ」
バルトロは冷笑を浮かべ、木製の扉の前に立った。
『Café Last Dungeon 営業中』
『※ノック不要。お静かにお入りください』
「くだらん戯れ言を」
バルトロはノックもせず、荒々しく真鍮のドアノブを回した。
カランコロン、と涼やかな鈴の音が鳴る。
店内には、芳醇な深煎り珈琲のアロマが漂っていた。
丸テーブルが二つ。
カウンターの奥には、くたびれたシャツに黒いエプロンを引っ掛けた四十前後の男。
そして純白のエプロンをまとった、黒髪の少女。
「いらっしゃいませ」
少女は機械的な営業用スマイルを浮かべ、小さく一礼した。
「店内完全中立、四席のみの喫茶店です。ご注文はお決まりでしょうか？」
「白々しい茶番は不要だ！」
バルトロは外套を翻し、懐から金箔押しの羊皮紙を取り出してテーブルの上に叩きつけた。
「私はエルディア王国貴族院特命全権使節、バルトロ・フォン・ハイツである！ 貴様らが何を企んでいるかはすべて調べがついているぞ！」
鋭い声が狭い店内に木霊する。
カウンターの奥でネルドリッパーを持っていた店長が、わずかに眉をひそめて顔を上げた。
「……あ？ なんだあんた。客か？」
「客ではない、使節だ！」
バルトロは傲慢に顎を突き出した。
「灰燼の勇者グレン！ そしてそこにいる魔王アルテナ！ 貴様らが国王リオネスと裏で結んだ売国協定の証拠を掴みに来た！ 魔王城最深部における人魔不可侵の密約……貴族院の承認を得ぬ私的な講和条約など、国家反逆罪に相当する大罪だ！」
店内に沈黙が落ちた。
エプロン姿の少女――アルテナは、テーブルの上の羊皮紙にちらりと目をやり、それから死んだ魚のようなジト目をバルトロに向けた。
「……何をおっしゃっているのか、まるで理解できません」
「とぼけるな！ 豆の仕入れルートを偽装し、王都の物資を魔王軍へ流していることはすでに明白なのだ！」
「ただの仕入れです」
少女は淡々と、有無を言わせぬド正論を突きつけた。
「王都の老舗問屋から仕入れた最高級豆『紅緋豆』の代金は、当店が正規に金貨で支払っております。物資を流しているのではなく、むしろ国家予算並みの高額な原価によって当店の財政が圧迫されている被害者です。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。原価は高いが味は極上だ」
店長は平然とやかんの湯を注ぎ足した。
「おい、あんた。政治の話ならよそでやってくれ。ここはただの喫茶店だ。珈琲を頼まないなら、営業妨害だから帰ってくれよ」
「き、貴様ら……！」
バルトロの顔が怒りで真っ赤に染まった。
国家の中枢たる貴族院の使節を前にして、この無礼な態度。
「ふざけるなよ、野良勇者風情が！ 我がクロムウェル侯爵家の後ろ盾があれば、貴様らのような不法占拠施設など、王軍の重騎士団を動員して一日で瓦解させられるのだぞ！」
その時だった。
「……ほう。誰の城を、瓦解させると？」
ズゥゥゥン……！
通用口の扉が開き、氷点下の冷気とともに、黒い軍装の偉丈夫が進み出てきた。
灰冠のヴァルジア。
片目に走る古傷、灰色の長髪をなびかせ、その腰の魔剣から放たれる絶対的な魔力圧が、店内を満たした。
護衛の重装騎士二人が、その重圧だけで膝から崩れ落ち、床に甲冑を打ち鳴らす。
「ひっ……！？ し、四天王……灰冠のヴァルジア……！？」
バルトロの喉が引きつった。
ヴァルジアは冷酷な瞳で人間どもを見下ろし、抜刀しかけた。
「魔王様の御前で無礼を働く羽虫どもめ。骨も残さず氷塊に変えて――」
「ヴァルジア、やめなさい」
カウンターの奥から、アルテナの冷淡な声が飛んだ。
「店内で魔力を乱用すると室温が下がり、珈琲が冷めます。あと、床に血をこぼしたら清掃代をあなたの給与から天引きします」
「……ぐっ、魔王様……」
ヴァルジアは悔しげに魔剣を収めた。
そのやり取りを見たバルトロは、混乱のあまり錯乱した。
四天王を顎で使うエプロンの少女。
やはり、この場所は人魔の最高指導者が結託した、世界転覆の秘密結社なのだ。
ここでこの密約を貴族院の手中に収め、魔王城の共同管理権を奪い取れば、侯爵家は王家を凌駕する権力を手にできる！
「ええい、構わん！ 騎士ども、その娘を捕縛しろ！ 人魔講和の証拠として王都へ連行するのだ！」
バルトロが叫び、自ら腰の細剣を抜こうと手をかけた。
そして、テーブルを蹴り倒して少女へと躍り出ようとした――その瞬間。
すっ、と。
カウンターの奥から、四十前後の男が半歩、前に出た。
ド、ッ。
心臓を素手で握り潰されたような、不可視の衝撃が走った。
「…………え？」
バルトロの動きが、完全に止まった。
剣を抜こうとした右手が動かない。
脚が動かない。
肺が空気を吸い込むことすら拒絶している。
気圧が変わったのではない。
空間そのものが、男の存在ひとつによって、完全に『押し潰されて』いた。
男の目は、笑っていなかった。
さっきまでの無精髭のだらしないおっさんの気配は、完全に消滅していた。
底知れぬ虚無の穴。
数万の魔軍を灰燼に帰し、神話の巨獣を屠り尽くしてきた、本物の化け物の眼光。
「……おい」
低く、乾いた声だった。
耳元で囁かれたわけではないのに、脳髄の奥で直接雷が落ちたような戦慄が走る。
「壁の木札、読めねえのか？」
店長は視線だけで、壁に掛けられた一枚目の木札を示した。
『一、店内戦闘厳禁』
「ここは店だ。お前らが王都で何を揉めてようが、誰が権力を握ろうが、俺の知ったこっちゃねえよ」
店長はゆっくりと、バルトロの目の前まで歩み寄ってきた。
剣など抜いていない。
ただ、珈琲染みのついたエプロンを引っ掛けた男が、そこに立っているだけだ。
なのに、バルトロの全身の毛穴から、冷汗が滝のように噴き出していた。
「魔王も王様も関係ない」
店長の黒い瞳が、バルトロの魂の芯を凍りつかせる。
「……店を潰す話なら、そりゃ本気になるぞ」
「ひ、ぃ……っ……！」
バルトロの喉から、みっともない悲鳴が漏れた。
失禁寸前の恐怖。
この男は、本気だ。
王国の貴族院だろうが、国家の軍勢だろうが、この店を邪魔するものは、文字通り『国ごと更地にする』力と意思を持っている。
国王リオネスが、なぜこの男の要求を無条件で呑んだのか。
バルトロは今、骨の髄まで理解した。
人魔の密約などという高尚なものではない。
ただ、この怪物を刺激しないために、国を挙げて機嫌を取っていただけなのだ。
「……わ、わかりました……！ 退去します！ 今すぐ退去いたします……！」
バルトロは羊皮紙を掻き集め、這いつくばるようにして床を後退った。
護衛の騎士二人も、青ざめた顔で扉へと駆け寄る。
「お待ちください」
そこへ、冷淡な少女の声がピシャリと響いた。
アルテナがカウンターから身を乗り出し、一枚の小さな伝票を差し出していた。
「……は、はい！？」
「席料、および特別外交対応手数料として、金貨一枚になります」
「えっ！？」
「お冷を一口も飲まれずとも、席を占有し、大声を上げて当店の静謐を乱した損害賠償です。まさか、王国貴族院の特命使節ともあろうお方が、無銭占有などという恥知らずな真似はお召しになりませんよね？」
少女の冷酷なジト目と、背後に控えるヴァルジアの魔剣。
そして何より、カウンターの脇で静かに腕を組んでいる元勇者の無言の圧。
「は、払います！ 払いますからお許しをぉぉぉ！」
バルトロは革袋から金貨を一枚取り落とすようにカウンターに叩きつけると、転がるように店の外へと逃げ出していった。
バタンッ！
勢いよく閉まる木製の扉。
カランコロン、と、ドアベルが虚しく鳴り響いた。
「……ふう」
店長は肩を回し、だらしない姿勢に戻ってあくびを噛み殺した。
「まったく、王都の役人ってのはどいつもこいつも偉そうにしやがって。豆の仕入れ以外で顔を出すんじゃねえよ」
「店長」
アルテナが金貨を小気味よい音を立てて金庫にしまいながら、冷ややかに告げた。
「……金貨一枚の臨時収入は結構ですが、政治利用されるほど外界で有名になってどうするのですか。これでまた、王都から余計な輩が押し寄せてくるに決まっています。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。金貨一枚ありゃ、今月の赤字も少しは埋まるだろ」
「埋まりません。ミレーネが勝手に注文した高級茶器セットの代金で、すでに前借り分が消滅しています」 「……あのおばさん、また高いの買ったのかよ」
店長の呻き声が、最深部の静寂へと溶けていった。
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