第28話 エプロンと玉座
漆黒の冷気が澱む回廊を、軍靴の規則正しい足音が歩んでいた。
灰冠のヴァルジア。
魔王軍筆頭側近にして、最奥結界管理者。
その灰色がかった長髪を揺らし、片目に走る細い傷痕を冷たく引き結びながら、彼は主君の待つ玉座の間の大扉へと進み出ていた。
数刻前、人間の挑戦者どもが生きて城を下りていった気配は感知していた。
またしても、魔王城の最深部で命を拾った者たち。
世界の均衡を揺るがす異常事態が、あの喫茶店などという不可解な空間を中心にして、日常の風景として定着しつつある。
魔王様は何をお考えなのか。
あの忌まわしき灰燼の怪物に、魂の奥底まで侵食されてはおられないか。
（私が……魔王軍の威信をお守りせねばならぬ）
ヴァルジアは重厚な黒鉄の扉に手をかけ、厳かに押し開いた。
中は広大な玉座の間。
天井からは無数の影が垂れ込め、床には歴戦の破壊の痕跡が刻まれている。
そして正面、一段高くなった石の階段の頂点。
魔王軍の頂点たる絶対の玉座に――主君の姿があった。
ヴァルジアは即座に片膝をつき、右手を胸に当てて深く頭を垂れた。
「魔王様。定期報告に参上いたしました。最深部外縁の結界、および――」
「ご苦労様です、ヴァルジア。そこに置いておきなさい」
返ってきたのは、鈴を転がすような、しかしひどく気のない声だった。
どこか違和感のある響き。
威厳に満ちた絶対君主の冷徹な声ではなく、どちらかといえば、事務処理に追われる帳簿係のような平坦さ。
ヴァルジアは訝しみながら、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
彼の思考は、完全に凍結した。
「…………」
「どうしました、ヴァルジア。顔色が優れませんね。結界の魔力供給に支障でも？」
「……い、いえ……」
ヴァルジアの視線が、玉座の上で固定されていた。
座っているのは、間違いなく我が君主・魔王アルテナ様である。
華奢な体躯、夜の闇を溶かしたような黒髪、神秘的な赤眼。
だが。
その身にまとっているのは、魔王の象徴たる漆黒の衣ではなかった。
純白のフリル付きエプロン。
胸元には『Café Last Dungeon』と刺繍された小さな布タグ。
右手には王笏ではなく黒い羽ペン。
膝の上には世界を滅ぼす魔導書ではなく、赤インクで無数のバツ印がつけられた分厚い会計帳簿。
そして玉座の肘掛けの上には、湯気の立つアンティークの白磁カップが、行儀よく置かれていた。
「…………魔王様」
「何ですか」
「恐れながら……申し上げます」
ヴァルジアは震える唇を開いた。
武人としての誇り、魔族としての忠誠心、そして数百年の常識が、激しく軋みを上げていた。
「……そのエプロンのまま、魔王の玉座に座るのはおやめください」
アルテナは羽ペンの先をぴたりと止め、視線だけをヴァルジアへと向けた。
死んだ魚のような、感情の籠もらない冷酷なジト目。
「着替えるのが面倒なだけです」
「面倒の一言で済ませてよい格式ではございません！」
ヴァルジアは思わず声を張り上げた。
「この玉座は！ 歴代の魔王が血の洗礼を受け、人魔の覇権を統べてきた絶対の象徴！ そこへ、なぜ給仕の布切れをまとって鎮座しておられるのですか！ しかも膝の上のそれは……何ですか、その赤い×印の羅列は！」
「当店の月次赤字推移表です」
少女は淡々と、有無を言わせぬド正論を突きつけた。
「着替える暇があったら、一秒でも早く昨日の売掛金の回収計算を終わらせなければなりません。それに、この玉座は人間工学的に背もたれの角度が絶妙で、帳簿をつけていても腰が痛くならないのです。石の冷たさが頭を冷やし、数字の検算ミスを防いでくれます」
「人間工学などという人間の戯言を玉座に持ち込まないでいただきたい！」
ヴァルジアは額を押さえた。頭痛がした。
「我が君……やはり、あの灰燼の男に精神干渉を受けておられるのでは？ あの男が淹れる黒い泥水……そこに魔王様の意識を混濁させる禁忌の呪法が――」
「入っていません」
アルテナは即座に一蹴した。
「ただの深煎り珈琲です。王都の最高級豆『紅緋豆』を仕入れたせいで一杯あたりの原価率が跳ね上がり、利益を出すどころか淹れれば淹れるほど赤字が膨らむという、極めて悪質かつ杜撰な経営方針の結晶ですが、呪いは一切含まれておりません。私が保証します」
「そ、そこまで分かっておられるのなら、なぜ……！」
「生活費がないからです」
少女は冷徹に言い放った。
「軍備に予算を突っ込みすぎて金庫を空にした側近に、私の経費感覚を批判する資格はありません」
「う……ぐっ……！」
ヴァルジアは言葉に詰まり、胸を押さえて沈黙した。
六年前、勇者グレンを迎撃するために城の財政を傾けて対勇者結界と魔導兵器を配備したのは、他ならぬ自分たち四天王だったからだ。
「……ですが、魔王様」
ヴァルジアは息を整え、必死に主君の威厳を回収しようと試みた。
「先ほどの挑戦者ども……レオルと名乗る勇者パーティの件です。なぜ、生かして帰されたのですか。あの者どもは、二ヶ月前より確実に腕を上げておりました。このまま放置すれば、いずれ城の防衛網を脅かす害毒となりましょう」
「放置などしていません」
アルテナは帳簿をめくりながら、冷ややかに言った。
「彼らは本日、銀貨十二枚分の珈琲と、一個銀貨一枚のスコーンを四個消費しました。合計銀貨十六枚。当店の今週の最高売上です」
「売上など関係ございません！ 敵ですぞ！」
「敵である前に、自腹で代金を支払う希少な優良顧客です」
少女は羽ペンを走らせながら、視線も上げずに続けた。
「死人に請求書は切れません。彼らが地上でせっせと依頼をこなし、稼いだ銀貨をこの最深部まで運んでくる限り、当店にとっては極めて有用な資金源となります。……殺すのは、所持金が尽きてからでも遅くはありません」
「…………」
ヴァルジアは息を呑んだ。
その言葉の奥底にある――と、彼が信じた深謀遠慮に。
（……なるほど）
ヴァルジアの灰色の瞳に、戦慄と崇敬の光が宿った。
（魔王様は、人間どもを泳がせておられるのだ。討伐の希望を餌に地上で財貨を稼がせ、それを魔王城の資金として吸い上げる……。力でねじ伏せるのではなく、経済という見えざる鎖で勇者たちを支配し、同時にあの灰燼の男の凶暴性を『店』という枠に閉じ込めておられる……！）
「さすがは魔王様……。このヴァルジア、浅慮をお許しください。深き御計らい、恐れ入りました」
「何を納得しているのか知りませんが、話が終わったのなら下がってください。次は光熱費の計算です」
アルテナがため息をついた、その時だった。
ガラガラガラッ！
玉座の間の側面に位置する、喫茶店へと続く通用口の重い鉄扉が、遠慮のかけらもない乱暴さで開け放たれた。
「おい、アルテナ！ 白砂糖の壺どこやった？ 棚の二段目になかったぞ！」
エプロン姿のまま、頭をボサボサに掻きむしった四十前後の男が、ズカズカと玉座の間に入ってきた。
手には空のガラス瓶。
足元にはくたびれた革のスリッパ。
「なっ……！？」
ヴァルジアの全身の毛が逆立った。
瞬時に腰の魔剣に手をかけ、玉座と男の間に割って入る。
「貴様ッ！ 神聖なる玉座の間に、土足で立ち入るとは何事か！ ここはお前の厨房ではないぞ、灰燼の勇者ッ！」
殺気。
ヴァルジアの全身から放たれた氷結の魔力が、玉座の間の床を白く凍りつかせていく。
だが――店長は、眉一つ動かさなかった。
「あ？ なんだ、いたのか灰色の」
店長は鬱陶しそうに耳をほじると、ヴァルジアの殺気を完全に無視して、玉座の上の少女へと声をかけた。
「砂糖だよ砂糖。ミレーネがスコーン焼くのに全部使っちまったのか？ 客が甘み足りねえって言ったらどうすんだよ」
「砂糖の壺なら、カウンター下の第三引き出しに補充してあります」
アルテナは帳簿から目を離さずに答えた。
「それと店長。ここは現在、魔王軍の軍事報告の場です。勝手に入ってこないでください。あと、床を凍らせるなとヴァルジアに言ってください。滑って転んだら労災を請求します」
「おい灰色の、床凍らすなよ。掃除が面倒だろ」 「灰色の言うな！ 我が名は灰冠のヴァルジアだ！」
ヴァルジアの絶叫が玉座の間に木霊する。
しかし店長は「はいはい、ヴァルジアさんね」と適当に手を振り、ガラス瓶を揺らしながら通用口へと戻っていった。
「じゃあ砂糖取ってくるわ。あ、お前も珈琲飲むか？ 煮詰まったやつでよけりゃ一杯奢ってやるぞ」
「勇者の毒杯など受ける筋合いはない！」 「そうかい。もったいねえな」
バタン、と雑に扉が閉まる。
玉座の間に、再び冷え切った静寂が戻ってきた。
ヴァルジアは肩で息をしながら、抜いた剣をゆっくりと鞘へと戻した。
屈辱と、戦慄と、そして底知れぬ無力感。
あのおっさんは、魔王城の最深部を、本気でただの『店舗の裏庭』程度にしか認識していないのだ。
「……魔王様」
「何ですか、まだ何かあるのですか」
アルテナは面倒くさそうに顔を上げた。
ヴァルジアは表情を引き締め、懐から封印の施された一通の書状を取り出した。
その封蝋には、見慣れぬ人間の貴族紋章――剣と獅子の刻印が刻まれていた。
「……外界の観測役、セレスからの緊急報です」
ヴァルジアの声が、低く鋭いものへと変わる。
「エルディア王国の宮廷内で、不穏な動きがございます。……先日の王都謁見、および領収書の一件を受け、王国の貴族院タカ派が、この魔王城に向けて独自の使節団を派遣したとのこと」
「貴族院の使節？」
アルテナが小さく眉を寄せた。
「勇者でも、冒険者でもなく？」
「はい。表向きは『人魔不可侵条約の進捗確認』……しかし実態は、あの喫茶店を政治的道具として利用し、王権を揺るがそうとする貴族どもの謀略かと」
ヴァルジアの言葉に、アルテナは深いため息をついた。
エプロンのポケットから銀の懐中時計を取り出し、カチリと蓋を開ける。
「……また、面倒な客が増えそうですね」
「迎え撃ちますか？ 第七層の防衛線で、使節団ごとミンチにして差し上げても構いませんが」
「やめなさい。店の敷居の前で血を流されると、珈琲の香りが損なわれます」
少女は帳簿をパタンと閉じ、玉座からすっと立ち上がった。
エプロンの裾を整え、冷淡な赤眼で通用口の扉を見据える。
「……来るというのなら、来させればよいのです。一杯銀貨二枚。それ以上でも、それ以下でもありません」
