第27話 常連はなるべく殺さない
湯気の向こうで、包帯を巻く乾いた音が響いていた。
丸テーブルの上に広げられた清潔なリネン。
神官ミリアが手際よく軟膏を塗り込み、サリサの二の腕に包帯を巻き付けていく。
「痛っ……」
「我慢してください、サリサさん。影の槍にかすった傷口は、魔力がこびりついて治癒が通りにくいんですから」
「わかってる。……でも、助かった。あのまま貫通してたら腕ごと落ちてたわ」
「骨までいってねえなら上等だ」
カウンターの向こうから、店長が湯飲みに注いだ氷水をことりと置いた。
アンティークの白磁カップから立ち上る、甘く深い珈琲のアロマ。
玉座の間で味わった死の恐怖と、この温かな空間の落差に、トトは相変わらず丸椅子の上で小さく縮こまっていた。
「……ねえ、レオル」
「ん？」
レオルは温かいカップを両手で包み、深煎りの液体をゆっくりと啜っていた。
「やっぱりさ……おかしくない？」
サリサが包帯の端をピンで留めながら、眉をひそめてカウンターの奥を睨みつけた。
「何がだ？」 「何がって、全部よ」
サリサは声を低くし、身を乗り出した。
「さっきの玉座の間での戦い。……あの魔王、私たちを手加減してなかった？」
「は？」
レオルは素っ頓狂な声を上げた。
「手加減！？ どこがだよ！ 俺の剛剣を指二本で止められたんだぞ！？ サリサの斬撃だって影の膜で完璧に弾かれたし、最後の黒槍の雨なんか、直撃してたらミンチだったろ！」
「そうだよサリサさん！ 僕なんか矢を一本も当てられずに吹き飛ばされたんだよ！ あれで手加減とか言われたら、僕たち二ヶ月間何のために修行したのかわかんなくなっちゃうよ！」
トトが涙目で訴え、ミリアも小さく頷いた。
「私も……あの時の魔力圧は本物だったと思います。聖なる障壁が、触れた瞬間に硝子みたいに砕け散りましたし……」
三人の意見は一致していた。
相手は絶対的な魔王。死力を尽くしても傷一つつけられず、命からがら逃げ帰ってきたのだと。
だが、サリサだけは納得がいかないように腕を組んだ。
「……確かに、一撃一撃の威力は桁違いだったわ。でも、最後の閃光弾の瞬間よ」
サリサの鋭い視線が、レオルの顔を射抜く。
「トトが投げた閃光弾、あれが破裂する前に、魔王の掌には確実に即死級の黒球が完成していた。レオル、あんたの肩から血が噴き出して、体勢が崩れたあの瞬間よ。……あそこであの人が手を振り下ろしていれば、私たちは閃光弾を見ることもなく蒸発していたはずよ」
「そ、それは……トトの牽制がギリギリ間に合ったからじゃねえのか？」
「違うわね」
サリサは断言した。
「あれだけの魔力制御ができる怪物が、たかが下級の目くらまし如きで照準を外すわけがない。……それに、扉へ逃げる私たちを追撃する黒槍。床を抉ってはいたけれど、一本として私たちの足元には刺さらなかった」
サリサの言葉に、レオルとトトが息を呑む。
確かに、振り返ってみればそうだった。
逃走中の背後では爆轟が鳴り響いていたが、飛沫のような余波すら身体を掠めなかったのだ。
「……あいつが、わざと逃がしたって言うのか？」
「そこまでは言わないわ。でも――」
サリサはカウンターの奥へと視線を向けた。
そこでは、黒髪の少女――アルテナが、淡々と銀のスプーンを布巾で磨いていた。
糊の利いた純白のエプロン。
澄ました横顔。
先ほどまで漆黒の衣をまとい、真紅の角を生やして空間を歪めていた張本人とは、到底同一人物には見えない。
「……おい、バイト」
サリサが低い声で呼びかけた。
少女はスプーンを置くこともなく、視線だけを冷ややかにサリサへと向けた。
「アルバイトのアルテナです。ご注文でないのなら、怪我の手当てはお静かにお願いします。他のお客様のご迷惑になりますので」
「他のお客様なんてどこにもいないでしょ」 「概念としての他のお客様です」
間髪を入れない冷淡な返答。サリサは眉根を寄せ、カウンターの縁に手をついた。
「単刀直入に聞くわ。さっきの戦い、あんた私たちを手加減したわね？」
店内に、ピンと張り詰めた沈黙が落ちた。
レオルも、ミリアも、トトも、息を殺して少女の唇を見つめる。
少女は持っていたスプーンを布の上に静かに置くと、死んだ魚のような、感情の籠もらないジト目でサリサを見返した。
「……心外ですね」
低く、落ち着いた声だった。
「私がなぜ、取るに足らない侵入者風情に手加減などせねばならないのですか？」
「じゃあ、あの最後の隙は何よ。あんたなら、私たちが扉に手をかける前に全員殺せたはずよ」
「殺す価値がなかっただけです」
少女は小さく鼻を鳴らした。
「閃光弾の光線が目障りだったこと。そして何より――」
少女はカウンターの下から、黒い革表紙の分厚い帳簿を取り出し、バサリと広げた。
そこには、赤いインクで書かれた夥しい数字が並んでいる。
「――皆様が玉座の間で肉塊と化した場合、本日ご注文いただいた『深煎りブレンド四杯（銀貨八枚）』および『生還後サービスブレンド四杯（銀貨四枚）』、合計銀貨十二枚の売掛金が、その場で回収不能の焦げ付き債権となります」
「……は？」
サリサが口をあんぐりと開けた。
「死人に請求書は切れません」
少女は淡々と羽ペンを走らせながら、容赦のないド正論を突きつけた。
「当店の累積赤字はすでに金貨十数枚に達しております。その上、所持金を持参して自ら代金を支払う見込みのある貴重な現行顧客を、自らの手でミンチにして損金を拡大させるなど、経営判断としてあり得ません。私が手加減をしたように見えたのであれば、それは慈悲などではなく、純然たる経済的合理性に基づく資産保全措置です」
「し、資産保全措置……！？」
「ええ。皆様の命は、現在、当店に対する売掛金債務の担保として機能しております。勝手に死なれては困るのです」
真顔で言い切る少女。
サリサはこめかみを押さえ、深いため息をついた。
「……あんた、本当に魔王なの？」
「勤務中はアルバイトです」
「だそうだぞ、サリサ」
横から、店長がのんきな声で割って入ってきた。
片手に持った急須から、新しい氷水をサリサのコップに注ぎ足す。
「扉の向こうは自己責任だ。殺すも生かすも、向こうの勝手だろ。ここは店の中なんだから、店の外のことでバイトを問い詰めるなよ」
「……店長、あんたねえ」
サリサが呆れたように店長を見上げた。
「あんたも知ってたんでしょ。あの子が、本気で私たちを殺す気配を見せなかったこと」
店長はへらへらと笑ったまま、視線を逸らした。
「さあね。俺は向こうの戦いなんざ見てねえから知らんよ。ただ――」
店長はカウンターの下に立てかけてある、刃こぼれだらけの古い無骨な大剣にちらりと目をやり、それから穏やかな目でレオルたちを見渡した。
「――わざわざ豆の代金まで工面して、二ヶ月も修行して戻ってきた客だ。二杯目を飲む前に骨になられたら、淹れる側としても後味が悪いからな」
その言葉に、サリサの胸の奥で何かが腑に落ちた。
裏ルール。
木札には決して書かれない、この店の暗黙の了解。
『常連は、なるべく殺さない』
もちろん、それは甘やかしではない。
玉座の間での戦いは本気そのものだった。一歩間違えれば、今度こそ誰かの首が飛んでいただろう。死の危険が消えたわけではない。
だが――二ヶ月前、初めてここに来た時のような「無慈悲な処刑」の空気は、そこにはなかった。
（……この人たちにとっては、これが日常なのね）
サリサは包帯の巻かれた自分の腕を見つめた。
討伐者と魔王。
本来であれば、どちらかが息絶えるまで殺し合わなければならない宿敵同士。
けれど、このカウンターを挟んだ瞬間だけは、その絶対の法則が書き換えられる。
珈琲の香りと、くだらない赤字の帳簿と、愚痴のような掛け合い。
この奇妙なルールが存在するからこそ、自分たちは生きてここに座り、こうして温かい湯気を吸い込んでいるのだ。
「……ふん」
アルテナが小さく鼻を鳴らした。
エプロンのポケットから取り出した清潔な布で、カウンターの木目を丁寧に磨き始める。
その横顔には、どこか微かな落ち着きのようなものが滲んでいた。
魔王として玉座に座り、数百年もの間、無数の挑戦者を冷酷に屠り続けてきた日々。
血の匂いと、絶望の叫びと、勝利の虚しさだけが満ちていたあの空間。
それに比べれば――負けてボロボロになりながらも、律儀に銀貨を並べて珈琲を啜るこの人間たちの姿は、驚くほど騒がしく、そして奇妙に心地よかった。
（……ルールがある、というのは、悪くありませんね）
誰もが欲望と憎悪のままに命を散らしていく世界で、この四枚の木札――いや、五枚の木札に守られた狭い空間だけが、確かな秩序を保っている。
店長がいて、客が来て、自分が愚痴を言いながら豆を挽く。
城の維持費も生活費も依然として足りないが、この場所が埃をかぶって消えてしまうのは、確かに少しだけ癪だった。
「……おい、レオル」
ふいに、トトがぽつりと呟いた。
その視線は、壁の黒板にチョークで書かれた小さな文字に向けられていた。
「どうした？」
「あのさ……僕たち、魔王を倒しに来たんだよね？」
「当たり前だろ」
「でもさ……」
トトはごくりと喉を鳴らし、おずおずとカウンターを指差した。
「……討伐に来てるのに、僕、さっきから黒板の『本日のお茶請け：乾燥月光草のスコーン（限定五個）』がめちゃくちゃ気になっちゃってるんだけど……」
店内に、一瞬の静寂が訪れた。
ミリアが吹き出し、サリサが力なく天を仰いだ。
レオルは真面目な顔で腕を組み、真剣に唸った。
「……スコーンか。おい店長、それ美味いのか？」
「美味いぞ。ミレーネが王都の貴族風に焼き上げた特製品だ。外はサクサクで、中はしっとりしてる。一個、銀貨一枚だ」
「頼む」 「レオル！？」
サリサの鋭いツッコミが飛ぶ。
「一個銀貨一枚のスコーンを五個仕入れて、売れたのが今の一個だけです。賞味期限は明日まで。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。ほら、四人いるんだから四個食え」 「押し売りはおやめください！」
カウンター越しに交わされる、いつもの淡々とした応酬。
サリサは呆れ果てながらも、自然と口元が緩んでいくのを止められなかった。
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