第26話 負けて戻ってきた勇者たち
石造りの床を、重い鉄靴が踏みしめた。
二ヶ月。
地上で死ぬ気で剣を振り、金等級の依頼をこなし、装備を一新して戻ってきたはずだった。
だが、魔王城の最深部に満ちる空気は、何一つとして変わっていなかった。
「……着いたな」
レオルは肩で息をしながら、濡れた前髪を甲の手甲で拭った。
背後で、女剣士サリサが短く息を吐き出す。
「道中は以前より早かった。五層の溶岩回廊も、七層の呪鎧兵も、確実に捌けていた」
「捌けてたけど痛い！ 靴の底溶けかけたし、骨折れそうだったよ！」 「泣くなトト、生きてここまで来られただけで大金星です！」 「ミリア、お前の治癒魔法がなかったら七層でミンチだったぞ……」
トトが半泣きで床にへたり込み、神官ミリアが杖を杖代わりに寄りかかる。
満身創痍には違いない。だが、二ヶ月前とは違う。四人の脚はしっかりと地を踏みしめていた。
眼前にそびえるのは、禍々しい漆黒の巨大な両開き扉――玉座の間。
そしてその脇、冷え切ったダンジョンの最奥に、相も変わらず奇妙な空間が口を開けていた。
温かな木製の扉。
磨き抜かれた真鍮のドアノブ。
吊り下げられた木製の看板には、見覚えのある文字が刻まれている。
『Café Last Dungeon 営業中』
『※ノック不要。お静かにお入りください』
扉の隙間から漏れ出してくるのは、鼻腔をくすぐる香ばしい苦みと、わずかに華やかな果実のような芳香だった。
以前の重苦しいだけの深煎りとは、少し違う。どこか遠くの果樹園を思わせる、甘やかな酸味の余韻が混ざっていた。
「……マスター、いるな」
「当たり前でしょ。あの人たちが二ヶ月やそこらで引っ越すわけないじゃない」
サリサが呆れたように肩をすくめる。
レオルは息を整え、ドアノブに手をかけた。
カランコロン、と。
最深部には不釣り合いな、涼やかなドアベルの音が地下空間に響き渡った。
「いらっしゃいませ」
迎えたのは、鈴を転がすような、しかし感情の起伏が限りなく平坦な少女の声だった。
黒髪をきっちりと結わえ、糊の利いた純白のフリル付きエプロンを身にまとった小柄な少女。赤い瞳が、冷ややかにレオルたちを見据えている。
そしてカウンターの奥には、無精髭に黒いエプロンを引っ掛けた四十前後の男――かつて世界を救いかけた灰燼の勇者が、木製ミルをガリガリと回していた。
「おう、誰かと思えば。生きてたか」
店長は顔を上げ、手元を止めずに片手をひらりと振った。
「二ヶ月ぶりだな。新しい剣か？ ずいぶん上等なのを誂えてきたじゃねえか」
「……ああ。王都で一番腕のいい鍛冶屋に打たせたんだ。今度こそ、ただじゃ帰らねえよ」
レオルが胸を張ると、エプロン姿の少女が淡々とメニュー板を指先で叩いた。
「所持金の確認はお済みですか？ 前回のようにお勘定の段階になって『回復薬を買いすぎて銅貨しか残っていない』などと言い出されたら、即座に店外へつまみ出しますので」
「払える！ 今回はちゃんと銀貨持ってきたから！」
トトが慌てて腰の革袋を掲げて見せる。中からジャラリと鈍い銀の音が鳴った。
「ちゃんとギルドで貯金おろしてきたんだから！ ねえサリサ！」 「ええ。前回のツケは情報で相殺されたとはいえ、二度も無銭飲食紛いの真似をする気はないわ」
少女はジト目で革袋を一瞥し、低く息を吐いた。
「……まあ、最低限の学習能力はあるようですね。よろしい。ご注文をどうぞ」
「深煎りブレンドを四つ。……いや、何か匂いが変わったか？」
レオルが鼻を鳴らすと、店長が満足げに口元を歪めた。
「わかるか？ 王都から引っ張ってきた『紅緋豆』だ。前の黒晶豆に少し混ぜてな、深煎りのコクの中にフルーティーな甘みが出るようにした。一杯、銀貨二枚だ」
「王都の豆問屋から仕入れた最高級品を惜しげもなく投入したせいで、原価率が跳ね上がって粗利益が二十五パーセントまで落ち込みました。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。美味い珈琲を出せば客は戻ってくるって言っただろ」 「戻ってきたのが二ヶ月で一組だけですが」
少女の冷徹なツッコミに、店長は聞こえないふりをして沸騰した湯を細口のドリップポットに移した。
細く、均一な湯の筋が、挽かれた粉の山へと落ちる。
ふわりと膨らむ褐色の泡。芳醇なアロマが立ち上り、カウンター越しにレオルの肺腑を満たした。
道中で浴びた瘴気と、冷え切った筋肉の強張りが、匂いだけでわずかに緩む。
「……ほらよ。冷めないうちに飲め」
コトリ、と四つのカップが並べられた。
以前の無骨な木製カップではない。滑らかな白磁の縁に、繊細な意匠が施された上等なアンティークカップだった。
「うわ、カップまで変わってる……」
「触る時は両手で丁寧に扱ってください。少しでも欠けさせたら、損害賠償として金貨三十枚請求します」 「ひいっ！？」
少女の有無を言わせぬ警告に、トトが両手を震わせながらカップを包み込む。
レオルはカップを持ち上げ、黒い液体を口に含んだ。
――美味い。
喉を通る瞬間、重厚な苦みの奥から、熟れた果実のような爽やかな甘みが広がった。
胃の腑に落ちると同時に、熱が四肢の末端まで行き渡る。
首筋にこびりついていた黒ずんだ瘴気の残滓が、湯気となって綺麗に霧散していくのが分かった。
「……ふうっ」
ミリアが長い息を吐いた。
「やっぱり、すごい……。私の浄化魔法より、ずっと深く染み込んできます……」
「体力は回復しないが、頭は冴えるだろ」
店長が布巾でカウンターを拭きながら言った。
「で？ 一杯飲んで帰るか？ それとも――」
店長が視線を向けたのは、店内と背中合わせに閉ざされた、あの巨大な漆黒の大扉だった。
レオルは最後の一口を飲み干し、静かにカップを置いた。
カチャリ、と磁器の鳴る音が、やけに澄んで店内に響く。
「……開けるよ」
レオルの声に、迷いはなかった。
「俺たちは魔王を倒しに来たんだ。二ヶ月間、そのために腕を磨いてきた」
「そうか」
店長は引き止めもせず、ただ短く頷いた。
「壁の木札は読んだな。ルール三だ」
壁に掛けられた三枚目の木札。
『三、扉の向こうは自己責任』
「知ってるよ。あんたは向こうじゃ助けてくれない」
「ああ。そっちのバイトも、向こうじゃ接客しねえからな」
レオルがちらりと少女を見ると、彼女は無表情のまま、すでに腰のエプロンの紐に手をかけていた。
「では、失礼して着替えてまいります。準備ができ次第、玉座にてお待ちしておりますので」
少女はぺこりと事務的な一礼を残し、カウンターの奥のスタッフルームへと消えていった。
シュールすぎる光景に、サリサが苦笑いを漏らす。
「……何度見ても、調子が狂うわね」
「行くぞ」
レオルは剣の柄を握り直し、大扉の前へと進み出た。
ごごご、と重厚な音を立てて、黒鉄の扉が開く。
外側へと吹き出してくる、身の毛もよだつほどの絶対的な冷気と威圧感。
四人が玉座の間へと足を踏み入れると同時に、背後の扉が重々しく閉ざされた。
広大な漆黒の間。
その最奥、一段高い石の玉座の前に、一人の少女が立っていた。
先ほどまでのフリル付きエプロンはない。
闇そのものを織り上げたような漆黒の衣をまとい、頭上には鋭く湾曲した真紅の角が二本、夜の闇を裂くように生え出ている。
瞳は血のような真紅。背後には、物理的な質量を持った魔力の奔流が、巨大な影の翼となって揺らめいていた。
「……ようこそ、挑戦者たち」
その声は、もはや喫茶店のバイトのものではなかった。
空間そのものを震わせ、魂の芯を直接握り潰すような、絶対強者の響き。
「二ヶ月の研鑽、見せていただきましょうか」
「行くぞッ！」
レオルの咆哮とともに、四人が同時に地を蹴った。
「聖なる盾よ、我が刃に光を――『ディバイン・ブレス』！」
ミリアの詠唱が炸裂し、レオルとサリサの身体が白銀の神聖気で包まれる。
レオルが一気に間合いを詰め、新調した剛剣を上段から振り下ろした。
同時にサリサが低く滑り込み、死角である左足首へと電光のような斬撃を放つ。
完璧な挟撃。
二ヶ月前なら、影の兵士に阻まれて間合いにすら入れなかった。
だが――。
キィィィィンッ！
鼓膜を劈く甲高い金属音。
魔王は、一歩も動いていなかった。
レオルの剛剣は、彼女の右手の『人差し指と中指』の二本で挟み止められ、サリサの斬撃は、足元から立ち上がった薄い影の膜に弾かれていた。
「……ッ！？」
「悪くありません。速度、初動の踏み込み、連携。前回の三倍は洗練されています」
魔王は平然とした声で評した。その指先に、わずかに黒い魔力が灯る。
「ですが――浅い」
バシィッ！
衝撃波が弾け、レオルとサリサの身体が木の葉のように吹き飛ばされた。
空中で体勢を立て直して着地したサリサの顔に、冷や汗が流れる。
「……嘘でしょ。完全に直撃のタイミングだったのに、指二本……！？」
「影縫い矢、いっけぇぇぇ！」
後方からトトが放った特注の魔導矢が、魔王の足元へ殺到する。
影を固定し、動きを封じる一撃。
だが魔王が軽く左手を払っただけで、漆黒の突風が巻き起こり、矢は空中で塵となって消滅した。
「牽制の意図は評価します。ですが、魔力の純度が足りません」
魔王がすっと右手を掲げた。
玉座の間の天井が、どす黒い魔力で覆い尽くされる。
無数の漆黒の槍が、宙に形成されていた。
二ヶ月前、一行を壊滅寸前に追い込んだ『夜神の処刑槍』。
「次で、少し現実を教えましょう」
無慈悲な宣告。
放たれた黒槍の雨が、空間を削り取りながら降り注ぐ。
「全員、俺の後ろへッ！」
レオルは剣を構え、全身の気を練り上げて結界を張った。
爆轟。激突音。砕け散る石床。
防ぎ、弾き、受け流す。腕の骨が軋み、筋肉が千切れそうな激痛が走る。
サリサが横から飛び出し、レオルの死角を補うように剣を振るう。
ミリアが必死に治癒と障壁を重ね、トトが煙幕弾を投擲する。
死力を尽くした。
二ヶ月前の自分たちなら、最初の連撃で全滅していただろう。
十合、二十合と、魔王の猛攻を耐え凌いだ。
だが――魔王は、玉座の前から一歩たりとも動いていないのだ。
「……はぁっ、はぁっ……！」
レオルの肩から血が噴き出す。
サリサの剣は中ほどから刃こぼれし、ミリアの魔力は底をつきかけていた。
一方の魔王は、衣の裾一つ乱れていない。
「……そろそろ、限界ですね」
魔王が冷ややかに告げ、掌をレオルへと向けた。
凝縮される黒い光球。直撃すれば、塵すら残らない。
「レオルッ！」
サリサが叫んだ。その瞳に、冷静な撤退の光が宿る。
「ここまでよ！ 退くわよ！」
「……くそっ……！」
レオルは歯を食いしばり、悔しさに奥歯を噛み砕きそうになりながら、首を振った。
「退くぞ！ トト、閃光弾！」
「うわああああっ！ くらえぇぇぇ！」
トトが投げつけた閃光弾が、強烈な白光を放って炸裂した。
視界が真っ白に染まる中、四人は背後の大扉へと必死に駆け出した。
ドォンッ、と背後で黒い奔流が床を薙ぎ払う音が響く。
だが――追撃は、来なかった。
重い扉に体当たりし、隙間をこじ開けて転がり出る。
ずざざざっ、と冷たい石畳を滑り、四人が重なり合うように倒れ込んだ。
「……はぁっ、はぁっ、げほっ……！」
「生きてる……？ あたしたち、生きてる……！？」
ミリアが涙目で天井を見上げる。
背後で、玉座の間からゆっくりと足音が近づいてきた。
黒衣を翻し、冷酷な眼光をたたえた魔王が、開かれた大扉の敷居へと歩み寄ってくる。
まだ終わっていないのか――！？
レオルが絶望に顔を歪め、折れかけた剣を拾おうとした、その時だった。
「――おい、敷居を跨ぐなよ」
背後から、ひどく間の抜けた、しかし絶対的な重みを含んだ声が響いた。
振り返ると、カウンターの奥から店長が顔を出していた。
片手にやかん、片手に布巾。
「閉店後の持ち込みは困るって、いつも言ってるだろ。そこから先は『店内』だ」
「…………」
敷居の寸前で、魔王の足がピタリと止まった。
冷酷だった真紅の瞳から、すっと殺気が引いていく。
角が溶けるように頭骨へと引っ込み、黒衣の裾が光となって解けていくと、いつのまにかその身には、糊の利いた純白のエプロンが戻っていた。
「……失礼いたしました。営業中でしたね」
少女はトス、と小さく床を踏み、何事もなかったかのようにレオルの脇を通り抜けた。
そしてカウンターへと戻り、小さな布巾を手にとる。
「おかえりなさいませ。……二杯目、生還後サービスブレンドをお淹れいたしましょうか？」
レオルは仰向けに倒れたまま、呆然と天井を見上げた。
続いて、サリサが吹き出すようなため息を漏らし、トトがその場に突っ伏して号泣し始めた。
「うわあぁぁぁん！ 怖かったよぉぉぉ！ 死ぬかと思ったぁぁぁ！」 「泣くなトト……生きて戻れたんだから……」
ミリアが笑いながらトトの背中を叩く。
レオルは痛む肩を押さえながら、ゆっくりと上体を起こした。
カウンターの向こうで、店長がやかんの湯気を立ち上らせている。
「ま、二ヶ月前よりはずいぶん粘ったじゃねえか。玉座の前の絨毯、少し焦げてたぞ」
「……見てたのかよ」
「見てねえよ。音でわかる。ほら、座れ。生還後サービスは銀貨一枚にしてやるからよ」
「……まかないの原価計算、またやり直しですね」
少女が帳簿に羽ペンを走らせながら、死んだ魚のような目で店長を睨みつけた。
「豆の原価が高騰しているというのに、半額で提供するなど言語道断です。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。常連の命拾い祝いだ」
「その根拠のない楽観論がいちばん怖いんです」
冷たい毒舌。
しかし、運ばれてきた熱いカップを受け取った時、レオルは妙な安堵感に包まれていた。
負けた。完敗だった。
だが、ここに戻ってくれば、温かい珈琲と、このどうしようもない二人が迎えてくれる。
「……ごちそうさま、マスター。……また、飲みに来るよ」
レオルが笑うと、店長はくたびれた顔で笑い返した。
「おう。いつでも来い」
その時。
カウンターの隅で静かにカップを片付けていた少女――アルテナが、ふと自分の右手を見つめた。
（…………？）
最後の、処刑槍の連撃。
二ヶ月前の自分なら、あの閃光弾が炸裂する前に、確実に彼らの退路を断ち、両足を穿っていたはずだった。
なぜ、一拍、槍を放つのを遅らせたのか。
なぜ、彼らが扉へ飛び込む隙を、無意識に作ってしまったのか。
（……まさか、私としたことが）
少女は小さく眉をひそめ、すぐにその疑問を頭の隅へと追いやった。
ただの気まぐれだ。
客が死ねば、この赤字まみれの店の売上が、さらに減るからにすぎない。
「店長。早く次の布巾を洗ってください。埃が立ちます」
「はいはい、今やりますよ……」
ダンジョンの最深部に、今日もまた、どうでもいい日常の音が響いていた。
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