第25話 支払い方法は情報でも可
トントン、と。
木槌が釘の頭を叩く、小気味よい音が店内に響いた。
磨き上げられた黒樫の壁。
そこには、これまで掲げられていた四枚の木札――『店内戦闘厳禁』『魔王の間へ挑む者も、まず一杯』『扉の向こうは自己責任』『接客中の魔王はバイト』の右隣に、真新しい五枚目の木札が、しっかりと打ち付けられていた。
几帳面で、定規を当てたように美しい少女の手書き文字。
『一、店内戦闘厳禁』
『二、魔王の間へ挑む者も、まず一杯』
『三、扉の向こうは自己責任』
『四、接客中の魔王はバイト』
『五、支払いは情報でも可』
「よし」
エプロン姿の店長が、木槌を腰のポケットに収め、満足そうに腕を組んで壁を見上げた。
「これで完璧だな。金のないやつも、これを見れば慌てて暴れずに済むだろ」
「完璧ではありません。妥協の極致です」
カウンターの隣で、同じく白いエプロンを着けた少女――アルテナが、冷淡に帳簿をパタンと閉じた。
「いいですか店長。本来、飲食店における決済手段は通貨――すなわち金貨、銀貨、銅貨であるべきです。情報などという実体のない無形資産で代金を相殺するなど、財務会計の基本理念を真っ向から冒涜しています」
「そう言うなよ。昨日のお前、あいつらから聞き出した王都の小麦相場と香辛料の先物取引の話、嬉しそうにメモしてただろ」 「嬉しそうにしてなどいません。事務処理です」 「目がキラキラしてたぞ」 「幻覚です」
少女は死んだ魚のようなジト目で店長を一瞥し、小さく鼻を鳴らした。
だが、その手元の黒革帳簿には、昨日雪崩れ込んできた無一文の冒険者たちから吸い上げた、膨大な外界の生きた記録が整然と分類されていた。
王都の政治派閥の勢力図。
街道の関所の守備兵の交代サイクルと隊長の弱点。
南方の港町における塩の流通量。
冒険者ギルドにおける未踏依頼の難易度推移。
どれも地上にいれば莫大な金貨で取引される、超一級の機密情報ばかりだった。
チリン、と。
真鍮のドアベルが鳴り、黒と藍の翼を優雅に窄めながらセレスが入ってきた。
カウンターの一番端のスツールに腰掛け、細い指先で五枚目の木札を指差してくすくすと喉を鳴らす。
「あらあら。……また妙な木札が増えておりますわねえ」
「いらっしゃいませ。セレスですね」
少女は機械的な営業用スマイルを貼り付けた。
「ご注文はお決まりですか？ 新ブレンドなら銀貨二枚、情報の支払いは王都の最新軍事機密二件から承ります」
「ふふふ、現金で払えない客への対応が手慣れてまいりましたわね」
セレスは楽しげに目を細め、カウンターに身を乗り出した。
「ですが店長殿、魔王様。貴方がたは本当に恐ろしい御方ですわ」
「恐ろしいって、なんだよ」
店長が手回しミルをガリガリと回しながら首を傾げた。
「無一文のやつから身ぐるみ剥ぐわけにもいかねえだろ。代わりに知ってることを置いていけって言っただけだ」
「それが恐ろしいと申し上げているのですわ」
セレスは細い指を一本立て、囁くように言った。
「今、王都の宮廷や貴族院が、この最深部の店を何と呼んでいるかご存知かしら？ ……『最深部の灰燼機関』『不可侵の中立情報網』ですわよ」
「……はあ？」
店長の口から、気の抜けた声が漏れた。
「死線を越えて最奥に辿り着いた者たちが、命の代償として地上の国家機密を差し出し、それをかの灰燼の勇者と終焉の魔王が精査して蓄積している……。王都の貴族どもは今、『自分たちの私的な汚職や派閥の暗躍が、いつ最深部から外界へ暴露されるか』と戦々恐々として夜も眠れないそうですわ」
「馬鹿なのか人間は」
少女が氷点下の声で即座に切り捨てた。
「ただのツケの回収です。銀貨二枚を踏み倒されないための、極めて消極的な債権保全措置でしょう。誰が他人の下らないスキャンダルを暴露するために帳簿をつけていると思っているのですか」
「ですが魔王様、結果としてこの店は――」
セレスは満足そうに羽をパタパタと揺らした。
「大陸全土の政治、軍事、経済の最新情報がリアルタイムで集約される、世界最高峰のインテリジェンス拠点に変貌してしまいましたわ。……商人ギルドの会頭などは、『最深部の相場情報を王都へ降ろしていただくための協定を結びたい』と、国王陛下に泣きついているそうですことよ」
「インテリジェンス拠点って言われてもなあ……」
店長が苦笑した。
「うちはただの喫茶店だぞ。豆を挽いて、湯を沸かして、珈琲を出す。それ以上でもそれ以下でもねえよ」
「その無欲さこそが、外界の権力者たちにとって最も底知れぬ恐怖なのでしょうけれどねえ」
セレスはくすくすと笑い、差し出されたお冷を一口飲んだ。
外界では、国家が震え、ギルドが色めき立ち、世界の力関係が勝手に軋みを上げて変貌していく。
人魔の不可侵協定だの、世界最高峰の情報機関だのと、外の人間たちは勝手な妄想を膨らませて怯え切っている。
だが、この最奥のカウンターの中の現実は――。
「で、アルテナ」
店長が布巾で手を拭きながら、帳簿を覗き込んだ。
「昨日の売上、現金でいくら入った？」
アルテナは無言のまま、帳簿の一番下の行を指差した。
本日の来店客数：十四名。
本日の回収情報：政治・軍事・経済機密、計三十六件。
本日の現金売上：〇銅貨。
本日の損失：新ブレンド豆消費量、および抽出用燃料代、計マイナス二十八銅貨。
「ゼロだな」
店長が乾いた声で呟いた。
「ええ、ゼロです」
アルテナは深く、重々しい、底冷えのするようなため息をついた。
そして、カウンター越しに店長を、絶対零度のジト目で真っ直ぐに見据えた。
「店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
静かな、だが一切の反論を許さないド正論。
どれだけ世界を震撼させようと、どれだけ国家最高峰の情報が集まろうと、帳簿の上の数字は容赦のない赤字を刻み続けていた。
「つぶれないつぶれない。……まあ、五枚目の木札もできたし、これからだろ」
「その根拠のない楽観論が、最大の倒産要因だと何度言えば理解できるのですか。情報で問屋の豆代は払えないのです」
二人のいつもの掛け合いが、静まり返った店内に響き渡る。
世界がどれだけ動こうと、この店はいつだって赤字で、閑古鳥が鳴き、店長とバイトの小言が絶えない。
だが。
その時――魔王城の外、舗装されたばかりの平穏な街道の先に。
四つの引き締まった足音が、規則正しく響いていた。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
泥と血に塗れて命からがら逃げ帰った、かつての姿はもうどこにもない。
丹念に磨き上げられた革鎧。
新調された頑丈な長剣と、祈りを宿す清らかな聖印。
地上で過酷な修行を積み、数々の死線を越えて、真の強者として帰還した若きパーティ――。
「……見えてきたぜ」
先頭を行く青年――レオルが、額の汗を拭い、空を仰いで不敵に笑った。
「長かったな……。あの不条理な店を後にしてから、もう二ヶ月か」
「ええ。街道が綺麗になっていたおかげで、城門まではあっという間だったわね」
女剣士サリサが腰の剣を確かめながら、静かに頷く。
「神の御加護がありました……。ですがレオルさん、本当にまた行くのですか？」
神官ミリアが心配そうに胸の前で手を組む。
「行くに決まってんだろ！」 「僕は帰りたいよう……あの魔王様、絶対もっと怖くなってるよ……」 「トト、ここまで来て泣き言を言うな」
四人は互いに顔を見合わせ、やがて小さく吹き出した。
あの最深部のカウンターで飲んだ、たった一杯の珈琲。
あの苦味と温もりがあったからこそ、彼らは絶望の底から立ち上がり、今日まで強くなることができたのだ。
「待ってろよマスター、それにエプロンの魔王様」
レオルは腰の剣の柄を強く握りしめ、黒く聳え立つ魔王城の城門を真っ直ぐに見据えた。
「二杯目を……飲みにいくぜ！」
かつて完敗して生還した最初の客たちが、再び最奥の喫茶店を目指して、力強く階段を踏みしめ始めた。
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