第24話 無一文の生還者たち
呻き声と、焦げた革の異臭が、瀟洒な店内に充満していた。
「ひっ……ひっ……」
「水……頼む、泥水でも何でもいい……！」
「喉が……焼けるように熱いんだ……！」
床に折り重なって倒れ込んでいるのは、王都から大バズりの噂を聞きつけてやってきた十数名の冒険者たちだった。
先頭でカウンターに這い寄ってきたのは、豪奢な金糸の刺繍が施されたマントをボロボロに引き裂かれた青年――王都の伯爵家の三男坊、エルヴィンだった。
自前の私兵部隊を引き連れて意気揚々と乗り込んだものの、第一層の落とし穴で半数が脱落し、第三層の毒ガスで従者が狂乱し、第五層の溶岩回廊で金貨の革袋ごと荷駄を溶岩に落とし、命からがら辿り着いたのだ。
「いらっしゃいませ。……ご注文はお決まりですか？」
頭上から降ってきたのは、澄み渡るほど平坦で、涼やかな声だった。
エルヴィンがおそるおそる顔を上げると、そこには糊のきいた真っ白なエプロンを身に纏った、黒髪の少女が立っていた。
手には、清潔なトレイ。
「あ……あ……」
エルヴィンは息を呑んだ。
噂は本当だった。瓦版に書かれていた通りの、神秘的で愛らしい少女。
だが、その少女が放つ気配は、天女などという生易しいものではなかった。
深紅の双眸。
底知れぬ闇の深淵を湛えたその瞳に見下ろされた瞬間、エルヴィンの全身の毛穴からサーッと血の気が引いていく。
「し、神薬を……！」
エルヴィンはカウンターにすがりついた。
「なんでもいい……！ 噂の奇跡の薬を一杯飲ませてくれ……！ 死にそうなんだ……！」
「当店は喫茶店です。神薬などという怪しげな薬品は扱っておりません」
少女――アルテナは冷淡に告げた。
「メニューは珈琲、新ブレンドが一杯につき銀貨二枚。……ですが、ご注文の前に料金を先払いでいただきます」
「ぎ、銀貨二枚……！？」
エルヴィンは震える手で、腰の革袋を探った。
だが、そこにあるのは無残に焼け焦げた切れ端だけだった。
「な……ない……！ 金貨三百枚の入った財布が……ない……！」 「僕もです！ 第五層の溶岩に全部落としました！」 「武器も盾も、途中のゴーレムに叩き折られて……！」
後ろに倒れ伏す冒険者たちからも、絶望の悲鳴が上がる。
「所持金ゼロ、ですか」
少女の表情が、スッと消えた。
ただでさえ冷たいジト目が、マイナス三十度ほどの凍てつく冷気を放ち始める。
「ならば、ご注文はお受けできません。金のない者に供する珈琲は、当店には一滴もございません」
「そ、そんな……！？」
エルヴィンは床に額を擦り付け、涙を流した。
「頼む……！ 一杯だけでいいんだ！ 王都へ帰れば、伯爵家の名にかけて金貨千枚でも払う！ ツケにしてくれぇっ！」
「お断りします」
少女は即座に切り捨てた。
「身元不明の無一文のツケなど、不良債権の典型です。回収不能リスクが百パーセントの貸付を行うほど、我が店の帳簿は甘くありません。……退店してください。他のお客様の通行の妨げになります」
「ひぃぃっ……！ 死ぬ……ここで追い出されたら、帰りの回廊で死んでしまう……！」
若者たちが絶望に泣き叫ぶ。
その時、一人の血気配の残った軽戦士が、奥の黒鉄の巨扉を見上げた。
扉は半開きになっており、中から禍々しい紫黒の瘴気が漏れ出している。
「お、おい……！ あそこが魔王の間だろ……！？ あいつを倒せば、魔王の財宝が手に入るんじゃねえのか！？」
「よせ馬鹿！」
制止の叫びも聞かず、軽戦士が折れた剣を握りしめて立ち上がり、巨扉へと突進しようとした。
だが。
少女が、スッと指先を横に払った。
ドンッ！
不可視の重圧が軽戦士の胸元を直撃し、男は紙切れのように吹き飛んで壁に激突した。
石壁にヒビが走り、男は白目を剥いてずり落ちる。
「……身の程を知りなさい」
少女の声は、平熱そのものだった。
だが、その声が響いた瞬間、店内の気温が目に見えて氷点下まで下がり、冒険者全員の喉が凍りついた。
「奥へ行けば、骨すら残りませんよ。……言ったはずです、ここは店だと」
「ひぃっ……！ ま、魔王……本物の、魔王だ……！」
エルヴィンたちはガタガタと震え上がり、床に額を押し付けて縮み上がった。
「おいおいアルテナ、そう苛めるなよ」
カウンターの奥から、くたびれた声が響いた。
現れたのは、珈琲染みのエプロンを着けた中年男――店長だった。
手には、湯気の立つ大きな銅製のドリップポット。
男は床の生ける屍たちを見下ろし、やれやれと首を振った。
「金がねえなら、珈琲は出せねえ。……それは店のルールだ」
「マスター……！」
エルヴィンが縋るような目を向ける。
「だがな」
男はカウンターに肘をつき、ニヤリと笑った。
「金がねえなら、別のものを置いていけばいい」
「……別のもの？」
アルテナが怪訝そうに眉をひそめた。
「店長。彼らは身ぐるみ剥がされた無一文ですよ。換金可能な財産など何一つ持っていません」
「財産はあるさ」
店長は自分の頭の横を指先でトントンと叩いた。
「情報だよ」
「情報……？」
「そうだ。地上の情報だ」
店長は冒険者たちを見渡した。
「王都の小麦や塩の相場。新しい関所の配置や兵力。商人ギルドの勢力図。貴族院の派閥争い。……なんでもいい。俺たちがここで知ることのできねえ、外の『生きた情報』を置いていけ」
「じ、情報でいいのか……！？」
エルヴィンが弾かれたように顔を上げた。
「ああ。有益な情報なら、一杯につき銀貨二枚相当として相殺してやる。……どうだ？」
「喋る！ 喋るぞ！ なんでも喋る！」
エルヴィンは必死に叫んだ。
「今、王都ではクロムウェル侯爵派と和平派の宰相が対立していて、軍の補給予算が削られている！ 南方の港町では凶作で香辛料の値段が三倍に跳ね上がってる！ それから、冒険者ギルドの受付嬢のステラさんは、先週ギルドマスターと大喧嘩して実家に帰った！」
「最後のはいらねえが、前二つは上等だ」
店長が苦笑した。
「おい、お前らも喋れ。生き残りたきゃ頭を絞れ」
「ぼ、僕の知ってる情報も！ 街道の第二関所の隊長は、酒癖が悪くて夜間は居眠りしてます！」 「ギルドの裏取引で、黒晶石の密輸ルートが摘発されました！」 「王都の東地区で、新しいパン屋が開業してクロワッサンが大流行してます！」
冒険者たちが競い合うようにして、知っている限りの地上の情報を吐き出し始めた。
政治、経済、軍事、果ては下らない世間話まで。
「アルテナ。メモれ」
「……はい」
少女は呆気にとられながらも、帳簿の余白に素早く羽ペンを走らせた。
整然と記録されていく、外界の最新インテリジェンス。
「よし、全員合格だ」
店長が手際よく、大きめのカップに新ブレンドを注ぎ分けた。
「ほら、飲め。冷めないうちにな」
コトン、コトン、と床にカップが配られる。
湯気とともに立ち上る、芳醇で温かな珈琲の香り。
エルヴィンは震える手でカップを掴み、夢中で口をつけた。
「う……あ……っ！」
熱い液体が喉を通り抜けた瞬間、全身の細胞が歓喜の悲鳴を上げた。
苦味の奥にある、爽やかな果実の甘み。
極限の疲労と恐怖で縮み上がっていた胃袋が、じわりと解きほぐされていく。
「美味い……！ なんだこれ……美味い……！」
「生きてる……俺たち、生きてるぞ……！」
床のあちこちで、屈強な男たちがボロボロと涙をこぼしながら珈琲を啜った。
地獄の底で手に入れた、奇跡の一杯。
彼らにとって、それは生涯忘れることのできない、魂の救済だった。
その光景を見つめながら、アルテナは羽ペンを置いた。
「……店長」
「ん？ なんだ？」
「会計上、現金収入はゼロです。豆の原価だけが確実に消費されました。……ですが」
少女は帳簿に並んだ膨大な情報を見つめた。
「これらの情報、セレスに精査させれば、王都の物価動向や仕入れルートの最適化に極めて有用です。……原価分の価値は、辛うじて回収できたと判断します」
「だろ？」
店長は得意げに笑った。
「おいアルテナ。新しい木札、一枚書いとけ」
「木札ですか？」
「ああ。五枚目のルールだ。……『五、支払いは情報でも可』ってな」
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