第23話 ダンジョンの最深部がバズってたまるか
バササッ、と。
店の木製扉が勢いよく開き、黒と藍の翼を広げたセレスが滑り込んできた。
「店長殿！ 魔王様！ 大変ですわ！」
普段は涼しげな微笑みを崩さない元魔王軍諜報参謀が、今日ばかりは興奮に頬を紅潮させ、カウンターへと駆け寄ってきた。
革の軽装鎧には砂埃が付き、見事な風切羽が激しい長距離飛行を物語るように乱れている。
「外界が……王都が、完全に狂気に包まれておりますわ！」
「いらっしゃいませ。セレスですね」
カウンターの奥で、純白のエプロンを着けた少女――アルテナが、冷淡に布巾でグラスを拭きながら迎えた。
「店内を走らないでください。埃が舞います。……で、ご注文は何になさいますか？ まさか今日も無料のお冷一杯で居座るおつもりではありませんよね」
「お冷の話は後ですわ、魔王様！」 「後にはなりません。注文が先です」 「ですから、国家の非常事態なのです！」
セレスはカウンターに身を乗り出し、激しく息を弾ませた。
その瞳には、かつての大戦でも見たことがないような、呆れと興奮が入り混じった異様な光が宿っている。
「街道です！ 店長殿がリオネス王に要求なさった街道警備のせいで、王都から魔王城までの物流路が完全に舗装され、治安が劇的に改善いたしましたの！ 街道沿いに屯していた盗賊団は近衛騎士団に一掃され、野良魔物の巣は焼き払われ……今や平民の荷車すら安全に通行できる平穏な一本道になりましたわ！」
「おう、国王様も仕事が早えな。感心感心」
厨房から顔を出した店長が、手回しミルを抱えたまま嬉しそうに頷いた。
「感心している場合ではありませんことよ！ 街道が安全になった結果……地上の冒険者ギルドで『最深部秘境ツアー』なる怪しげな公募が始まり、大流行っておりますのよ！」
「バズってる？」
店長が目を丸くした。
「ええ、大バズりですわ！」
セレスは両手を広げてみせた。
「『飲むだけで全快する奇跡の神薬』『世界最強の英霊がマスターを務める秘境のカフェ』『絶世の黒髪美少女ウェイトレス』……王都の瓦版屋が書き立てた扇情的な記事のせいで、ギルドの掲示板の前は連日黒山の人だかりです！ 酒場では『最深部到達証明書』と銘打った偽の地図が金貨十枚で取引され、貴族の道楽息子たちは私兵団を雇い、一攫千金を夢見る荒くれ者から、流行に敏感な若い冒険者パーティまで、数千人の人間が魔王城の城門を目指して街道を埋め尽くしておりますの！」
「数千人……！？」
店長の目が、パアッと輝いた。
「おい、聞いたかアルテナ！ 数千人だぞ！ ほら見ろ、俺の言った通りだ！ 口コミでついにバズってきたぞ！ これでうちの店も大繁盛、赤字解消どころか毎月金貨の山だ！」
中年男が満面の笑みで拳を握りしめた、その瞬間だった。
「…………」
カウンターの奥で。
少女が、極めて静かに、手にしていた硝子グラスを置いた。
コトン。
澄んだ硝子の音が、静まり返った店内に響く。
少女の顔から、一切の感情が抜け落ちていた。
冷徹にして、死んだ魚のような、絶対零度のジト目。
少女は小さく息を吸い込むと、真顔で、淡々と、平熱のまま言い放った。
「……ダンジョンの最深部がバズってたまるか」
絶叫ではない。
怒鳴り声でもない。机を叩くこともない。
数千年の愚行を見下ろしてきた元ラスボスの、有無を言わせぬ冷酷な一蹴だった。
「な、なんでだよアルテナ！ 人が来るんだぞ！ 繁盛するだろ！」
「店長。現実を見てください」
少女はカウンターの下から分厚い帳簿を取り出し、冷たい指先でページを捲った。
「街道が安全になったことで集まってきた人間の質を、少しは想像なさいましたか？ 以前までの挑戦者は、少なくとも過酷な荒野を自力で踏破できる精鋭や、死線を潜り抜けてきた手練れでした。……ですが今、城門に群がっているのは何ですか？」
少女はセレスへ鋭い視線を向けた。
「セレス。集まっている連中の装備と練度は？」
「あ……ええと」
セレスが思わず気圧されてたじろいだ。
「ピカピカの儀礼用鎧を着た貴族のお坊ちゃんや……革鎧すら新調できない駆け出しの若者……あとは、流行り物に群がるだけの無謀な冒険者見習いが大半ですわね。まともに連携の取れた本職のパーティなど、一割にも満たないかと」
「ほら見なさい」
少女は店長の鼻先に帳簿を突きつけた。
「来る人間の質が、以前より著しく低下しています！ ただのミーハーと無一文の命知らずばかりです！ 彼らが、魔王城の迎撃トラップを越えられるはずがないでしょう！」
「あ……」
店長が言葉を詰まらせた。
「いいですか？ 街道がどれだけ舗装されようと、城門の内側は依然として世界最悪の魔境です。第一層の外郭防衛線では落とし穴と毒矢の雨、第三層の迷宮では精神錯乱ガス、第五層に至っては足元一面が溶岩回廊です！ 観光気分で突っ込んできた素人どもなど、入り口の五分でミンチになるのがオチです！」
少女は冷徹なド正論を機関銃のように叩き込んだ。
「結果として何が起こるか。城門周辺が死屍累々の阿鼻叫喚となり、ダンジョンの評判が『即死トラップの山』として悪化し、手持ちの金貨をすべて道中に落として全滅する！ 売上に繋がるどころか、健全な顧客の来店率はさらに低下します！ こんなものを大繁盛と呼べるわけがありません！」
「うぐっ……」
「大体、ダンジョンの最深部にある喫茶店がバズるなどという事態自体、都市計画および商業倫理として根本的に破綻しているのです。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
少女の深いため息が、店内に重々しく落ちた。
店長は頭を抱え、「でもよお、何人かは辿り着くかもしれねえだろ……」と往生際悪く呟く。
その時だった。
ズザザザザッ……！
店の外の回廊から、凄まじい地響きのような物音が響いてきた。
足音ではない。
何かが石畳の上を這いずり回り、爪を立て、擦り切れた布を引きずるような――おびただしい数の異様な気配。
「ひぃっ……！？」
セレスが思わず飛び退き、カウンターの上へと避難した。
「ギ、ギャアアアアッ！」 「助けてくれぇっ！」 「水……水をくれぇぇっ！」
ドガアアアアンッ！
店の木製扉が、乱暴に押し破られるようにして開け放たれた。
真鍮のベルが悲鳴のような音を立てて千切れ飛びそうになる。
そこに雪崩れ込んできたのは――。
血まみれ、泥まみれ、煤まみれになった、十数名もの冒険者たちの『生ける残骸』だった。
豪奢だったはずの金色の鎧はひしゃげ、高価なローブはボロ雑巾のように裂け、顔中を煤と血で汚した若者たちが、白目を剥きながら店の床へと折り重なって倒れ込んでくる。
ドグランの防衛線を、ただ恐怖のパニックと数の暴力だけで奇跡的にすり抜けてきたゾンビの群れ。
「た……助かった……」
「ここが……最深部……奇跡の、茶店……！」
「神薬を……神薬を飲ませてくれぇぇ……！」
ゾンビのように手を伸ばし、カウンターに群がる冒険者たち。
その光景を、店長は呆然と見つめた。
「ほ、本当に来たぞ……！ アルテナ、客だ！ 大勢の客だぞ！」
だが。
エプロン姿の少女は、眉一つ動かさなかった。
床に這いつくばる冒険者たちの腰元を、冷酷な観察者の目で一瞥する。
革袋は破れ、武器は折れ、装飾品は道中で剥ぎ取られ。
誰一人として、金貨どころか銅貨一枚すら身につけていない。
「…………」
少女は静かにトレイを構え、死んだ魚のようなジト目で告げた。
「いらっしゃいませ。……全員、無一文ですね」
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