第21話 勇者の定義を、王の間で
白銀の謁見の間に、張り詰めた沈黙が満ちていた。
正面の大扉から現れた男――灰燼の勇者グレンは、くたびれた革のロングコートのポケットに手を突っ込み、のっそりと石畳を進んでくる。
無精ひげ。目の下の隈。
肩には、なぜか麻袋をひとつ担いでいる。
かつて魔王軍を蹂躙した伝説の聖剣はなく、腰に吊られているのは刃こぼれだらけの古びた鉄剣だけだった。
「ひ……」
近衛兵の一人が、喉の奥で引き攣った声を漏らした。
威圧感はない。
殺気もない。
だが、男が一歩足を踏み出すたびに、謁見の間の空気が目に見えて薄くなっていく。
「と、止まれぇッ！」
近衛兵長が、震える両手で剣を構え直して叫んだ。
「それ以上進むな！ ここはエルディア王国至高の白銀の謁見の間！ 貴様が如何なる英雄であろうと、国王陛下の御前で無礼は許されん！」
「無礼って言われてもなあ」
男は足を止め、ポリポリと頬を掻いた。
「呼んだのはそっちだろ。手紙に『出頭を命ずる』って書いてあったから、わざわざ山を降りてきたんだぞ」
「貴様……！ その態度は何だ！ 魔王を討伐もせず、最奥に居座って敵と通謀しているという疑惑があるのだぞ！ あの不穏極まりない領収書は何の真似だ！」
「領収書はただの珈琲代だ。……なあ、セラン」
男がふと、玉座の影に隠れていた黒装束の男へ視線を向けた。
その瞬間、密偵セランの全身からドッと冷や汗が噴き出した。胃の痛みに顔を歪めながら、小さく一歩後退する。
「せ、セラン殿を脅すな！」
宮廷大魔導士が進み出た。
「神聖なる結界よ、邪悪なる反逆者を縛せ！ 『神聖縛鎖の陣』――ッ！」
数十名の魔術師が一斉に杖を掲げた。
謁見の間の天井と床に、眩い黄金の魔法陣が二十重に展開される。
神話の時代、暴走した竜王すら縛り上げたとされる国家最高峰の封印術式。
黄金の光の鎖が、一斉に男の四肢へと殺到した。
だが。
男は、わずかに半歩――前へと足を踏み出しただけだった。
パリン。
硝子が割れるような、あまりにも軽やかな音が鳴り響いた。
「……え？」
大魔導士の口から、間の抜けた声が漏れた。
二十重に張り巡らされていた黄金の神聖結界が、男が踏み出した空間から亀裂を走らせ、粉々に砕け散っていた。
術の反動で、数十名の魔術師たちが一斉に血を吐いて石畳に倒れ伏す。
「ひ……っ！？」
近衛兵長が息を呑んだ。
触れてすらいない。魔力を放出してすらいない。
ただ、男の纏う『存在の絶対的な重み』に、空間の法則そのものが耐えきれずに自壊したのだ。
男の双眸から、ふっと光が消えた。
底の知れない、黒々とした虚無。
六年前、魔王城を更地へと変えた悪夢の怪物が、そこに立っていた。
「……安心してください」
男の声は、驚くほど静かだった。
だが、その声が耳に届いた瞬間、抜刀していた数十名の近衛兵全員の膝が、ガクガクと音を立てて折れた。
バタバタと、重騎士たちが床に崩れ落ち、剣を落としていく。
恐怖のあまり、指先が鋼を握ることを拒絶していた。
「俺は平和主義者です。……ただ、静かに店をやりたいだけでね」
男は静かに玉座を見上げた。
玉座の上で、国王リオネスが真っ青な顔で硬直している。
その額から、大粒の汗がポタポタと顎を伝って落ちていた。
「グ……グレン、卿……」
リオネスの声が、震えていた。
「そなたは……余を、この王国を滅ぼす気か……？」
「滅ぼすわけねえだろ」
男はため息をつき、すっと目の前の圧を消した。
一瞬で空気が戻り、息苦しさが霧散する。
男は懐から、一枚のシワだらけのメモ用紙を取り出した。
「用件は三つだ、国王様。……これを通してくれるなら、俺は大人しく最奥で珈琲を淹れ続ける」
「条件……だと……？」
リオネスが掠れた声で聞き返す。
「一つ目。城の周囲に大軍を派遣したり、包囲網を敷いて店の営業を邪魔するな。……兵隊がウロウロしてたら、せっかくの客が怖がって来なくなるだろ」
「な……客、だと……？」
「二つ目。魔王城へ続く街道の安全を確保しろ。冒険者や行商人が通れるように、道中の盗賊や野良魔物を間引いて整備しろ」
「な、なに……？」
「そして三つ目。……これが一番大事だ」
男はメモを真剣な目で見つめた。
「王都の商人ギルドに、『紅緋豆』っていう南方の高地産の最高級珈琲豆を扱ってる問屋がある。その問屋から、毎月決まった量の生豆を魔王城の最深部まで定期配送させろ。代金はちゃんと払う。……ツケは効かねえが、仕入れ原価は卸値で通せ」
「…………」
「…………」
謁見の間が、死のような静寂に包まれた。
近衛兵長が目を白黒させ、密偵セランが頭を抱えている。
国王リオネスは、ポカンと口を開けたまま、男の顔を見つめていた。
「……べ、豆……？」
「ああ。紅緋豆だ。今の黒晶豆だけじゃ酸味が足りねえんだよ。香りを立たせるには、どうしても南方の豆をブレンドしなきゃならん」
リオネスの脳内で、猛烈な勢いで思考の歯車が回転し始めた。
（……豆？ 珈琲豆だと……！？）
老練なる国王の双眸が、鋭く見開かれる。
（待て……！ あの灰燼の勇者が、国家を脅迫してまで要求するものが、ただの嗜好品であるはずがない……！ 紅緋豆……南方の高地……光を浴びた赤い果実……！）
リオネスの背中を、凄まじい戦慄が駆け抜けた。
（そうか……！ そういうことか……！！）
王は玉座の肘掛けを強く叩いた。
（『紅緋豆』とは……人魔不可侵の象徴！ 人間の領域でしか育たぬ光の恵みを魔王城へと定期輸送させることで、人魔の間に不可分の兵站パイプを通す……！ そして街道の安全確保と軍事封鎖の解除……！ これは、魔王城を孤立させず、人間の経済圏に組み込むことで、魔王の再侵略を根本から封じ込めるための――超高度な地政学的罠……！）
リオネスは震える息を吸い込んだ。
（なんという深謀遠慮……！ この男は、力で魔王を討伐するのではなく、経済と流通の網で魔王を絡め取り、永遠に牙を抜くつもりなのだ！ 『静かに店をやる』とは、その恒久平和の枠組みを維持するという、暗辞……！）
「……グレン卿」
リオネスは厳粛な面持ちで、重々しく頷いた。
「そなたの真意……しかと理解した」
「ん？ 分かってくれたか。話が早くて助かるよ」
「うむ。街道の警備は近衛第二騎士団に命じ、整備を進めさせよう。……そしてその『紅緋豆』の流通、王室御用達の商館に命じ、国家の威信をかけて最深部まで定期補給させると約束する」
「お、マジか！ 送料は安くしといてくれよ。うち、今月赤字なんだから」
「ふっ……国家の命運を賭けた安全保障協定の維持費に比べれば、豆の配送料など些細なものよ」
リオネスが威厳たっぷりに微笑んだ。
男は「へえ、太っ腹だな」と嬉しそうに笑う。
「じゃあ、決まりだな。邪魔さえしなきゃ、俺は魔王城から出ねえから安心しろ」
「うむ。くれぐれも……世界の均衡を頼むぞ、灰燼の勇者よ」
「おう。明日の仕込みがあるから、もう帰るわ。……あ、セラン」
男は出口へ向かいかけ、密偵を振り返った。
「ひっ……！ な、何でございましょう……！」
「お前、領収書ちゃんと経費で落とせよな。落とせなかったらまた来るぞ」
「お、落とします！ 財務部長の首を絞めてでも公金で決済いたします……！」
セランが涙目で敬礼した。
男はひらひらと手を振り、白銀の謁見の間を後にした。
重厚な大扉が閉まり、王宮には深い安堵と、勝手な感動の溜め息が満ちていた。
「……セラン」 「はっ」 「歴史を揺るがす名君として、我が名は後世に刻まれるであろうな」 「……はい、陛下。胃の痛みを除けば、完璧な外交勝利でございます」
＊
数時間後。
魔王城最深部――『Café Last Dungeon』。
チリン、と澄んだ真鍮のベルが鳴った。
「ただいまー」
カウンターの奥で一人、じっと待っていたアルテナが、ハッと顔を上げた。
扉の前に立っていたのは、くたびれたコートを脱ぎ、肩にずっしりと重い麻袋を担いだ店長だった。
「遅いですよ」
少女は冷淡なジト目を向けた。だがその声には、微かな安堵が滲んでいた。
「悪りい悪りい。王都の豆問屋でじっくり選別してたら時間食っちまった。……ほら見ろ、アルテナ。最高級の『紅緋豆』だぞ！」
ドサリ、とカウンターの上に麻袋が置かれた。
袋の口を開けると、焙煎前の艶やかな生豆から、芳醇でフルーティーな甘い香りがふわりと立ち上った。
「…………」
少女は無言で豆を一粒つまみ上げ、丹念に検分した。
「傷なし、粒揃い、水分含有量も完璧です。……で、いくらでしたか」
「卸値で銀貨二枚半だ。しかも、国王が配送料を持ってくれることになったぞ」
「……は？」
少女の赤い瞳が、まん丸に見開かれた。
「国王が……配送料を……？ 国家予算を揺すって珈琲豆を仕入れる元勇者、初めて見ましたよ……」
「人聞きが悪いな。交渉の成果だろ」
男はへらへらと笑いながらエプロンを首にかけ、慣れた手つきでミルを手に取った。
最深部の喫茶店に、再びガリガリという心地よい豆挽きの音が響き渡る。
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