第20話 国王からの召喚状
六年ぶりに踏みしめる外の土は、記憶よりもわずかに柔らかかった。
魔王城の外郭門を抜けると、灰色の雲の切れ間から、薄い陽光が射し込んでいた。
くたびれた革のロングコートの襟を立て、男――灰燼の勇者グレンは、眩しそうに目を細めた。
「眩しいな……。最深部のランプの光に慣れすぎたか」
ぽつりと零した独り言に、頭上からバサリと風切羽の音が応えた。
「あら、店長殿。本当にお一人で地上へ出られるとは、相変わらず無謀でおいでですこと」
見上げると、黒と藍の翼を広げたセレスが、枯れ木の梢に優雅に止まっていた。
怜悧な瞳で男を見下ろし、細い喉を鳴らしてくすくすと笑う。
「王都は今、国家総力戦レベルの厳戒態勢が敷かれておりますわよ。国王リオネス自らが近衛全軍を招集し、対英雄神聖兵器を王宮の中庭に配備したとか。……お冷一杯のツケを踏み倒したまま死なれては困りますので、忠告ですけれど」
「お冷のツケはアルテナに払えよ」 「あら、店長殿が立て替えてくださらないのですか？」 「誰が払うか。仕入れ代だけで手一杯だ」
男は苦笑しながら、肩に担いだ麻袋の位置を直した。
無造作に腰に下げた古びた剣が、カチャリと鈍い音を立てる。
「それよりセレス、王都の豆問屋の場所、ちゃんとメモしてきたか？」
「……呆れましたわね」
セレスは細い肩を竦めた。
「国家元首との対決を前にして、頭の中が珈琲豆で満たされている元勇者など、歴史上貴方くらいなものですわ」
「豆は大事だぞ。仕入れを怠ったら店が開けねえだろ」
男はひらひらと手を振り、平然とした足取りで王都へと続く街道を歩き出した。
その背中を、第九層の回廊から追いかけてきた巨躯の影――ドグランが、岩陰から恐る恐る見送っていた。
「おい……セレス……」 「なんですの、ドグラン」 「あの化け物、本当に一人で王都へ殴り込みにいくのか……？ 王宮を更地にして帰ってくるんじゃないだろうな……？」
「さあて、どうかしらねえ」
セレスは面白そうに目を細めた。
「更地にするか、珈琲豆を抱えて帰るか……どちらにせよ、王都の貴族連中にとっては悪夢のような一日になるでしょうねえ」
＊
その頃。
魔王城の最深部――『Café Last Dungeon』の店内には、完全な静寂が満ちていた。
カチャリ。
純白のエプロンを着けた少女――アルテナは、カウンターの奥で一人、白磁のカップを磨いていた。
ミレーネが持ち込んできた、アンティークの逸品。
柔らかな布巾で表面の埃を拭い、棚へと戻す。
静かだった。
豆を挽くミルのガリガリという鈍い音も。
お湯を沸かすヤカンのシュンシュンという微かな蒸気音も。
そして何より――「つぶれないつぶれない」という、あの呑気で無責任な中年男の声も、どこにもない。
「…………」
少女は無言のまま、カウンターのスツールを見つめた。
誰も座っていない椅子。
磨き上げられた黒樫の木目。
六年前、勇者が軍勢を薙ぎ払って最奥に到達するまで、ここはただの冷酷な玉座の間だった。
誰の声もなく、ただ静寂と孤独だけが永遠に横たわっていた場所。
本来なら、その静寂が戻ってきただけのことだ。
厄介な居候が消え、愚にもつかない赤字経営から解放され、平穏を取り戻しただけのこと。
チリン、と真鍮のベルが鳴り、ミレーネが青ざめた顔で駆け込んできた。
「魔王様！ あ、あの男、本当に出ていってしまったのですか！？ 魔王様をお一人にして……なんという不届き者でしょう！」
「ミレーネ。騒がしいです。ここは喫茶店ですので、足音は静かにしなさい」
「しかし……！ あのような無礼者が二度と戻らぬよう、最奥結界を再封鎖なさるべきでは――」
「不要です」
少女は冷淡に、だが有無を言わせぬ調子で即座に遮った。
「あの男には、買い付けを命じてあります。結界を閉じれば、最高級豆を抱えた仕入れ担当を締め出すことになります。……当店にとって純粋な営業妨害です」
「え……？ 仕入れ……？」
「ええ。ですから、あなたは厨房の床の埃を掃いておきなさい。……戻ってきた時に粉が落ちていたら、またあの男が適当に布巾で払って空気中に粉塵を散らしますから」
「は、はあ……」
家令長は困惑したように頭を下げ、箒を取りに下がっていった。
再び訪れた静寂の中、少女はカウンターの上のヤカンに触れた。
「……ぬるいですね」
少女はぽつりと呟いた。
男が言っていた『抽出の適正温度は九十二度』という言葉が、不意に耳朶を掠める。
少女は無表情のまま、魔力で小さな火種を起こし、ヤカンの底を温め直した。
「……あの男が王都で何をしようと、私の知ったことではありません」
少女は小さく鼻を鳴らし、木札の『営業中』の文字を睨みつけた。
「ですが、万が一戻ってきた時に豆の品質が悪かったら、時給から全額差し引いてやります」
誰もいない店内に、少女の強がりだけが静かに落ちた。
＊
そして――エルディア王国の王都、王宮『白銀の謁見の間』。
そこは、息の詰まるような緊張感に支配されていた。
「陛下！ 探知結界の第一層、第二層が同時に反応を消失！ 街道の第一関所を……何者かが単身で通過いたしました！」
「馬鹿な！ 第一軍団の重装歩兵中隊が詰めていたはずだぞ！？」
「戦闘は、発生しておりません……！ 関所の兵士全員が、ただの一太刀も交えることなく、男が通り過ぎた瞬間にその場に崩れ落ちて意識を失ったと……！」
近衛兵たちの悲鳴のような報告が、広大な謁見の間に木霊する。
豪奢な玉座に座る初老の男――エルディア王国国王リオネスは、玉座の肘掛けを強く握りしめ、背中を冷たい汗が伝い落ちていた。
その両脇には、王国有数の宮廷大魔導士たちが総動員され、数十重の対勇者神聖結界を展開している。
石畳の上には、神話の時代に作られた対魔・対英雄兵器『神銀の槍』がずらりと並べられ、近衛兵長をはじめとする歴戦の重騎士たちが抜刀して切っ先を正面の巨扉に向けていた。
「セラン……」
リオネスが掠れた声で呼んだ。
「はっ」
玉座の影から、漆黒の革鎧を纏った密偵セランが進み出た。
その顔は青ざめ、胃の痛みに耐えるように腹を強く押さえている。
「貴様が見たのは……本当に、かの『灰燼の勇者』なのだな？」
「間違いございません、陛下」
セランは苦渋に満ちた声で答えた。
「あの男は……六年前と何一つ変わっておりません。いえ、戦う意志を捨て、珈琲などという不可解なる生業に身をやつしたことで、その底知れぬ狂気と実力は、むしろ研ぎ澄まされております」
「狂気……」
リオネスは震える手で、手元の羊皮紙を握りしめた。
セランが持ち帰った、あの一枚の領収書。
『Café Last Dungeon店長 グレン』
『アルバイト アルテナ』
そして、セランが持ち帰った男からの伝言。
『大軍を派遣したり、城の周囲を軍事封鎖して店の邪魔をするなら――王都まで直接文句を言いにいく』
「六年だ」
リオネスが呟いた。
「余は、彼が最奥で魔王軍を牽制し、人類のために苦戦しているのだと信じ込もうとしていた。……だが、彼が最奥に居座っていた理由は、祖国防衛でも、人類の救済でもなかったというのか……！」
その時だった。
ズゥゥゥン……！
王宮の分厚い城壁が、微かに、だが確実に揺れた。
地震ではない。
何者かが、ただ王宮の敷地内に一歩足を踏み入れただけで、王都全体を覆っていた巨大な防護結界が、耐えきれずに軋みを上げた音だった。
「ひっ……！」
宮廷魔術師の一人が、耐えきれずに泡を吹いてその場に卒倒した。
コツ、コツ、コツ、と。
静まり返った回廊の奥から、くたびれた革靴が石畳を打つ音が近づいてくる。
整然とした軍靴の音ではない。
散歩でもするかのような、極めて無造作で、気怠げな足音。
「構えろォッ！」
近衛兵長が絶叫した。
「扉が開くぞ！ 何があっても怯むな！ 国王陛下をお守りしろォッ！」
数十本の白刃が、一斉に巨扉へと向けられた。
結界の魔力が極限まで高まり、空気が焦げ付くような異臭を放つ。
ギギギ……と。
王宮謁見の間の重厚な白銀の大扉が、ゆっくりと内側へと押し開かれた。
光の向こうから現れたのは。
くたびれたロングコートを羽織り、肩に小さな布袋を担いだ、無精ひげの中年男だった。
「よお、国王様」
男は抜刀した近衛兵たちに目もくれず、面倒くさそうに片手を上げた。
「ずいぶん物騒なお出迎えだな。……手紙をもらったから来てやったぞ」
読んでくださりありがとうございます！
少しでも「面白かった」「続きが気になる！」と思っていただけたら、ページ下部の
・【★★★★★】での評価
・ブックマーク登録
で応援していただけると、執筆の大きな励みになります！
次回更新も楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。
本作をお楽しみいただけた方は、ぜひ他作品もお楽しみください！
---
前世過労死した社畜オタク、TS美少女神絵師になってVTuberの娘に狂わされる〜本業が行方不明ですが、今度こそ幸せに生きてみせます〜
https://ncode.syosetu.com/n8135mt/
---
魔王を倒す寸前で引退したおっさん勇者、魔王城の最深部で喫茶店を開く〜バイトは見た目だけ可愛い元魔王ですが、このままだと店が潰れるそうです〜
https://ncode.syosetu.com/n9355mt/
---
後ろで回復だけしていればいいと言われた元受付嬢、孤高の最強剣士を全肯定して伝説になる 〜100万人組んでくれる人がいたって、私はあなたを選びます〜
https://ncode.syosetu.com/n7303mt/
---
リアルオンラインを完全解約したい俺、女神の手違いで永久サ終阻止の英雄に認定される 〜カルマ残高ゼロで成仏したいのに、無欲すぎて勝手に徳が振り込まれるんだが〜
https://ncode.syosetu.com/n8256ms/
---
転生したら全肯定お姉ちゃんでした 〜不遇な妹を甘やかして最果ての村で幸せに暮らします〜
https://ncode.syosetu.com/n8198ms/
---
『くっ、殺せ！』の感情エネルギーでオーク軍を無双させるマッドサイエンティスト〜学会を追放された俺、敵地で捕虜の姫騎士を最高級バッテリーにして快適なスローライフ（※帝都は灰になりました）〜
https://ncode.syosetu.com/n0071ms/
---
婚約破棄されたデバフ令嬢は、無敵の厄災をじわじわ裁く ～一撃の火力はゼロですが、私の状態異常は罪深い方ほどよく効くようです～
https://ncode.syosetu.com/n3926mr/
