第19話 部下は四人、売上はゼロ
豪奢な純銀のシュガーポットが、ランプの淡い光を浴びて鈍く輝いていた。
白磁のアンティークカップ。
夜蚕の絹が敷かれたテーブルクロス。
そして――カウンターの奥で、頭を抱えて石畳を見つめる小柄な少女。
「……完璧です」
少女――アルテナの口から、冷気そのもののような呟きが漏れた。
開かれた黒革の帳簿には、鮮血のように真っ赤な数字が整然と並んでいる。
少女は羽ペンの先で、卓上の紙片をツンツンと無感情に突いた。
「我が城の精鋭四天王。……彼らは今、歴史上かつてない完璧な軍事的連携を見せています」
「そうか？ 仲良くやってるようには見えねえが」 「軍事的な連携と言ったのです」
店長がのんきに手回しミルに豆を投入しながら言った言葉を、少女は即座に切り捨てた。
「いいですか、店長。この見事な迎撃布陣を客観的に整理してみましょう」
少女は冷徹なジト目で、細い指を一本立てた。
「第一の防衛線、元前衛軍団長ドグラン。……彼が第九層で挑戦者を叩き潰し、這い上がってきた客候補を八割方ミンチにして間引きます。たまに店へ来れば、五キロの特盛肉を平らげて食材費を食い潰し、運んできた豆の樽の運搬費を請求してきます」
「まあ、ドグランの飯代は確かに痛えな」 「痛いどころの騒ぎではありません、純損失です」
「第二の防衛線、筆頭側近ヴァルジア」
少女は二本目の指を立てた。
「彼が店の入り口に直立不動で立つだけで、室温が氷点下まで下がり、重苦しい魔王軍の威圧で階段を上がってきたお客様が悲鳴を上げて逃げ帰ります。本人は一杯も飲まず、客避けの権化として機能しています」
「あいつ、立ち姿だけは立派なんだけどな」 「姿の立派さで売上は立ちません」
「第三の防衛線、元諜報参謀セレス」
三本目の指が立つ。
「彼女は外界の面白おかしい噂を仕入れてきますが、注文するのは無料のお冷一杯だけです。優雅に三十分居座って席効率を悪化させ、一銭も落とさずに飛び去っていきます」
「セレスの話、退屈しのぎにはなるぞ」 「退屈が紛れても口座の残高は増えません」
「そして第四の防衛線、家令長ミレーネ」
四本目の指が立ち、少女の眉間がギリギリと音を立てるように寄った。
「我が城の面子を保つためと称し、金貨三十枚の白磁カップと純銀器を勝手に持ち込み、一日銀貨三枚の維持費を発生させました。破損リスクでこちらの胃壁に穴を開けにきています」
少女はバン、と両手でカウンターを叩いた。乾いた磁器の音が小さく跳ねる。
「間引き、威圧、水客、原価爆発！ 四人が城の総力を結集し、隙のない包囲網を敷いて我が店の売上を徹底的にゼロへと封じ込めています！ 部下は四人、本日の売上はゼロ！ 今月の累積赤字は過去最高を更新しました！」
「見事な連携プレイだなあ」
店長が感心したように深く頷いた。
「他人事のように言わないでください！ 店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから！」
少女の冷酷なド正論が、静かな店内に突き刺さる。
「まあ、つぶれないつぶれない。あいつらも別に悪気があるわけじゃないだろ」
「悪気がないからタチが悪いのです。全員が『魔王様のため』という崇高な大義名分を掲げて、店の息の根を全力で止めにきているのですよ」
少女は深いため息をつき、額に冷たい指先を当てた。
何百年も君臨してきた魔王城の精鋭たちが、揃いも揃って経営破綻のアクセルを全力で踏み抜いている。これほどの悪夢が他にあるだろうか。
「で……」
少女は視線を落とし、カウンターの端に置かれた紫の封書を見つめた。
エルディア王国の国章である『双頭の獅子』が刻まれた、国王リオネス直筆の召喚状。
「本当に行くのですか、王都へ」
「ん？ ああ、行くぞ」
店長はミルを回す手を止め、あっけらかんと言った。
「セランのやつ、せっかく領収書を持って帰ったのに、王宮で条約文書扱いされて大騒ぎになってるんだろ？ 国王に直接会って『ただの珈琲代だ、変な勘違いして軍を動かしたり店の邪魔をするな』って釘を刺してこねえとな」
「……」
少女は無言のまま、カウンターの布巾を指先で小さく摘み上げた。
灰燼の勇者グレン。
六年前、単身で魔王城の全軍を壊滅させ、玉座の間の扉の前で唐突に剣を置いた男。
世間では今なお「最奥で魔王と死闘を繰り広げている現役の英雄」と信じられている。
もしこの男が王都へ凱旋すれば、国王や民衆は大歓声で迎えるだろう。
英雄としての絶対の名誉、莫大な恩賞、広大な領地。
望めば何でも手に入るはずだ。
こんな、薄暗いダンジョンの最深部で。
赤字に頭を抱え、エプロンをつけて豆を挽く中年男など、本来あるべき姿ではないのだ。
（……このまま、帰ってこないのではないか）
ふと、少女の胸の奥を、冷たい風が吹き抜けた。
少女は無言のまま、手元にあった冷えた硝子グラスに触れた。指先に伝わる無機質な冷たさが、六年前のあの暗く静まり返った玉座の間の感触と重なる。
帰ってこないならそれでいい。城から厄介な居候が消え、静寂が戻ってくるだけだ。
だが――誰も来ない、冷え切った玉座の間。
部下たちの重苦しい忠誠と、終わりのない孤独だけが支配するあの空間に、今さら戻れるだろうか。
「……おい、アルテナ」
男の気のない声が、思考の底から少女を引き戻した。
「何ですか」
少女は努めて感情の乗らない声で応じた。
「留守中の仕込みだがな。生豆の麻袋は床に直置きするなよ。最深部は湿気が溜まりやすいから、必ず木組みのすのこの上に載せとけ。あと、抽出の湯温は九十二度だ。沸騰させたら火から下ろして、十秒数えてから注げ」
「……誰に指図しているのですか。ドリップの実務など、店長が戻ってから自分でやればいいでしょう」
「王都へ行くついでにな、良い豆を仕入れてくる」
「……は？」
少女が怪訝そうに眉をひそめた。
「良い豆？」
「ああ。王都の商人ギルドに、南方の高地でしか採れない最高級の『紅緋豆』を独占輸入してる老舗の問屋があるんだ。今の黒晶豆も悪かねえが、もう少し華やかな香りとフルーティーな酸味をブレンドに加えたいと思っててな。ついでに街道の安全も国王に保障させて、定期的に城まで運ばせる補給ルートを作ってくる」
「…………」
少女の口が、呆れ果てて半開きになった。
「あなた……国王からの国家非常事態の公式召喚を、珈琲豆の買い付けツアーと勘違いしていませんか？」
「勘違いじゃねえよ。珈琲屋が王都へ行くなら、仕入れをするのが当たり前だろ」
店長はエプロンの紐を解き、カウンターの下からくたびれた革のロングコートを取り出した。
無造作に腕を通し、襟を立てる。
それだけで、くたびれた中年店主の輪郭が、かつて大陸全土を震え上がらせた英雄のそれへと引き締まった。
「留守番、頼んだぞ」
店長が壁に立てかけてあった古い長剣を手に取り、腰のベルトに差した。
「客が来たら適当にあしらっとけ。無理に戦うなよ」
「……誰に向かって言っているのですか。私は魔王ですよ」
少女は小さく鼻を鳴らし、帳簿をパタンと閉じた。
胸の奥に漂っていた冷たい澱みは、いつの間にか綺麗に霧散していた。
「豆の仕入れ、原価交渉は妥協しないでください。卸値が銀貨三枚を超えるようなら、購入は見送りです。……あと、仕入れ伝票の領収書は必ず宛名を『Café Last Dungeon』にして受け取ってくること」
「へいへい、心得てますよ」
男は苦笑しながら、店の木製扉を開けた。
チリン、と澄んだ真鍮のベルが鳴る。
「じゃあ、行ってくる」
「行ってらっしゃいませ。……豆の銘柄、間違えたら承知しませんからね」
少女の冷淡な見送りを受けながら、灰燼の勇者は、六年ぶりに地上の光差す王都へと向けて歩み出した。
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