第17話 深部を抜けた者だけがコーヒーを飲む
魔王城の城門には、無残な残骸の山が築かれていた。
「ぎゃああああああっ！」 「無理だ、引け！ 退却しろォッ！」 「なんだこのトラップは！ 扉を開けた瞬間に酸の雨が降ってくるなんて聞いてねえぞ！」
地上の冒険者ギルドで広まった『最深部の秘境』の噂に踊らされ、一攫千金を夢見て集まった冒険者たち。
だが、彼らは根本的な事実を忘れていた。
そこは、かつて人類全軍が総力を挙げても陥落させられなかった、世界最悪の魔境――魔王城なのだ。
第一層の外郭門で、初心者が落とし穴と石弓の雨に呑まれて半数が脱落。
第三層の迷宮回廊で、幻惑のガスに狂わされた中堅部隊が同士討ちを演じて潰走。
そして第五層の灼熱回廊に至っては、吹き荒れる火炎嵐の前に、王都から派遣された重装歩兵団が鎧ごと焼き焦がされて全滅した。
秘薬を求める者も、絶世の黒髪の乙女を一目拝もうとした不届き者も、珈琲の香りを嗅ぐどころか、第二層を越えることすら叶わずに地上へと這い戻っていく。
そして――辛うじて第七層の毒沼を越え、第九層の黒鉄の回廊へと辿り着いた、わずか数名の生き残りがいた。
「ハァッ……ハァッ……！ 着いた……ここが、最深部の手前……！」
泥と血に塗れた銀等級パーティのリーダーが、折れた剣を杖にして喘ぎながら顔を上げた。
だが、その視線の先。
巨大な石造りの回廊を塞ぐようにして、巨大な影が仁王立ちしていた。
二メートルを優に超える筋骨隆々の巨躯。
片角が根元からへし折れた凶悪な牛頭。
元前衛軍団長にして第九層の番人――砕角のドグランだった。
「ひ……牛頭鬼……ッ！ 深部の、番人……！」
冒険者たちの顔から血の気が引いた。
武器を構えることすらできない。身体の震えが止まらず、歯の根がガチガチと鳴る。
終わった、と誰もが死を覚悟した。
だが。
ドグランは手にした巨大な戦斧を構えようともせず、ただ不機嫌そうに鼻を鳴らしただけだった。
「チッ……また小蝿が湧いてきやがったか」
ドグランの脳裏には、数日前に最奥の喫茶店で店長から受けた理不尽な恫喝が蘇っていた。
『お前が手前で客をミンチにするから、店に客が来ねえんだよ。……次に客を間引いたら、残ったもう一本の角もへし折るぞ』
あの薄汚れた店長の、冷え切った目の色。
思い出だすだけで、折れた古傷の根元がズキズキと痛む。
「おい、人間ども」
ドグランが太い腕を横へと振った。
「ひぃっ……！」
「通りたきゃ、勝手に通れ。……右の階段だ。あの木板がかかってる扉を入れ」
「……え？」
冒険者たちは目を白黒させた。
「な、何もしないのか……？ 俺たちを、ミンチにしないのか……？」
「誰が好んで骨を砕くか！ てめえらを叩き潰したら、俺がまたあの店長に角を削られるんだよ！ ……さっさと行け！ ただし、金を落とさねえと奥の魔王様に刻まれるからな！」
ドグランは苛立たしげに壁を殴りつけ、回廊の奥へと去っていった。
後に残された冒険者たちは、震えながら呆然と立ち尽くしていた。
「おい……今の、見たか……？」 「ああ……信じられねえ……」 「伝説は本当だったんだ……！ 第九層の牛頭鬼は、最深部の聖域を守る『試練の門番』……！ 命懸けでここまで辿り着き、死をも恐れぬ覚悟を示した者だけを、無傷で見逃して奥へと通すんだ……！」 「『金を落とせ』って言ってたぞ！ あれは聖域への布施のことだ……！ 急ごう、俺たちは選ばれたんだ……！」
ボロボロの冒険者たちは、勝手な感動と信仰に打ち震えながら、右の階段へと雪崩れ込んでいった。
＊
だが――その頃、最深部の『Café Last Dungeon』店内では。
「……客が来ません」
カウンターの奥で、エプロン姿の少女が氷点下の声で呟いていた。
パタン、と分厚い帳簿が閉じられる。
少女の手元には、美しく整列した数字。
本日の来店客数：ゼロ。
本日の売上：ゼロ。
本日の損失：お湯の沸かし直し用燃料代、および魔力炉のアイドリング費用、計マイナス十二銅貨。
「おかしいな」
店長がのんきに手回しミルを回しながら、首を傾げた。
「セレスのやつ、外で人が群がってるって言ってただろ。そろそろ何組か雪崩れ込んできてもいい頃なんだが」
「来られるはずがありません」
少女は冷酷なジト目を店長に向け、深いため息をついた。
「店長。そもそも、この店の立地戦略は根本から狂っています」
「立地って、ここダンジョンの最深部だぞ。静かでいい物件じゃねえか」
「静かすぎて誰も来られない物件など、商業的にはただの僻地です。……いいですか？ 地上の噂を聞いて城門に殺到した人間のうち、実に九割が第一層から第五層までのトラップで脱落しています」
「そんなにか？」
「そんなにです」
少女は指を一本ずつ折りながら、容赦のない現実を突きつけた。
「第一層の外郭防衛線は、人間側の軍団を迎撃するために設計された迎撃トラップ群です。民間人や軽装の冒険者が突っ込めば、初手で挽肉になります。……第三層の幻惑ガスは、精神耐性装備を持たない者を確実に発狂させます。……そして第五層の溶岩回廊は、耐火結界を張れる上級魔術師がいなければ生還率ゼロです」
「ドグランには、手前で間引くなよって言っておいたんだがな」
「ドグラン以前の問題です。手前に至るまでのダンジョン構造そのものが、客を殺す気満々で稼働しているのです」
少女はカウンターを指先でコン、と叩いた。
「客が辿り着く前に、ダンジョンが客を殺してどうするのですか！ お客様はお金を払ってくださる貴重な資源ですよ！ それを道中の罠が無慈悲に間引き、手持ちの金貨を溶岩に落とさせ、身ぐるみ剥いで追い返している……！ これでは、どれだけ地上で噂が広まろうと、来店率は〇・〇一パーセントにも届きません！」
「まあ……魔王城だしな。客を殺すために作った城だし」
「だからこそ、喫茶店を開く場所ではないと言ったのです！」
淡々とした、だが一切の反論を許さないド正論。
店長はタジタジと視線を逸らし、抽出ポットの蓋をカタカタと鳴らした。
「でもほら、レオルたちとか『紅蓮の牙』とか、ちゃんと辿り着いたやつもいるだろ？」
「彼らは例外中の例外です。レオル一行は異常な連携と撤退判断の早さで生き残り、『紅蓮の牙』は仲間を犠牲にして運良くすり抜けてきただけです。そんな宝くじのような確率に依存した集客モデルで、どうやって日々の黒晶豆の原価を回収するおつもりですか？」
「うぐっ……」
「今月の累積赤字、銀貨で換算して八十枚を超えています。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
少女の冷たい視線が、店長の胸元を鋭く突き刺した。
店長はポリポリと無精ひげを掻きながら、天井の木目を仰ぐ。
「つぶれないつぶれない……まあ、ドグランのやつが案内してくれれば、そのうち一組くらいは……」
その時だった。
コツ、コツ、コツ、と。
店の外の回廊から、足音が響いてきた。
だが――先ほどのドグランのような乱暴な地響きでもなければ、傷だらけの冒険者たちのような足を引きずる音でもない。
極めて規律正しく、一切の乱れがない、優雅にして冷徹な靴音。
床の石畳を一切傷つけることなく、だが一歩刻むごとに、最深部の空間そのものがピンと張り詰めるような重圧。
「……おや？」
店長が耳を澄ませた。
「客か？ ずいぶん足音が上品だな」
だが、カウンターの少女の顔から、営業用スマイルすらも消え失せた。
その深紅の瞳が、わずかに揺れる。
「……しま、いましたね」
「ん？ 誰だ？」
「この足音は……城の家令長です。最奥生活圏の管理と宮廷礼法を司る、我が城で最も口うるさい老吸血鬼ですよ」
少女が小さく呟いた瞬間。
チリン、と。
真鍮のベルが、これまでにないほど澄み渡った、厳粛な音色を店内に響かせた。
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