第16話 情報は売上にならない
黒と藍が混ざり合う艶やかな風切羽が、最深部の澱んだ空気を切り裂いた。
バサリ、と。
店の木製扉の前に降り立ったのは、すらりとした長身の女性だった。
背には見事な鳥人の翼。
腰まで伸びた濡れ羽色の黒髪を微風に揺らし、しなやかな肢体にぴったりと沿う革の軽装鎧を纏ったその佇まいは、一見すると都会的な敏腕秘書を思わせる。
だが、切れ長の双眸に宿る怜悧な光は、幾千の戦場で敵の布陣を見透かしてきた元魔王軍諜報参謀――翳羽のセレスのものだった。
「あらあら」
セレスは革靴の爪先を軽く鳴らし、床に折り重なって呻いている三人の冒険者を見下ろした。
無残に砕け散った大剣の破片と、焦げ付いたローブ。
金等級として王都で名を馳せていた男たちの無様な姿に、細い喉を鳴らしてくすくすと喉を鳴らす。
「金等級『紅蓮の牙』でしたかしら。王都を出立なさる際は随分と勇ましく、酒場で大言壮語を吐いておいででしたのに。……わずか数日で、ずいぶんと立派な床掃除の雑巾におなりですねえ」
足元でバルカスが濁った瞳を向けるが、喉から漏れるのはかすかな喘鳴だけだった。もはや立ち上がる気力すら残っていない。
セレスは一瞥しただけで興味を失い、視線を扉の向こうへと向けた。
開け放たれた木製の扉から漏れ出してくる、温かく、わずかに香ばしい苦味を帯びた芳香。
冷え切った回廊の魔力とは無縁の、あまりにも日常的な生活臭に、セレスの口元が面白そうに緩む。
「おや、扉が開いていますね。珈琲のいい香りがここまで漂ってまいりますこと」
軽やかに敷居を跨ぐ。
チリン、と澄んだ真鍮のベルが頭上で鳴った。
暖色のランプに照らされた店内は、外の血生臭さが嘘のように静まり返っている。
セレスは迷うことなく一番端のカウンター席へと進み、革張りのスツールに滑り込むように腰掛けた。
細くしなやかな指先が、磨き上げられた黒樫の木目をトントンとリズミカルに叩く。
「いらっしゃいませ。……セレスですね」
カウンターの中から迎えたのは、糊のきいた白いエプロンを着けた少女だった。
手にした純白の布巾で、薄張りの硝子グラスを丹念に拭き上げている。
黒髪に深紅の双眸。
先ほどまで玉座で冷酷無比な裁断を下していたはずの絶対君主は、今や完璧に整えられた無愛想な店員の顔をしていた。
「外界の偵察、ご苦労様です。……で、ご注文は何になさいますか？」
「ふふ、魔王様。そのエプロン姿、何度拝見しても可愛らしいですわ。とても先刻、そこで転がっている無骨者たちを指先一本でスクラップになさった御方とは思えません」
「接客中です。からかうなら出ていってください。で、注文は」
「そう急かさないでくださいませ。では……よく冷えたお冷を一杯いただけます？」
キュッ、と布巾が硝子を擦る高い音が店内に響いた。
少女の手が、完全に静止する。
その深紅の瞳から一切の温度が蒸発し、氷結魔法の術式展開を思わせる冷気がカウンター越しに吹き抜けた。
「お冷。……つまり、無料の水を一杯、と？」
「ええ。地上からここまで休みなく飛び続けて喉がカラカラなのです。よろしくて？」
「店長」
少女は視線を一切動かさず、背後の厨房へ向かって平坦な声を投げた。
「お冷だけの客です。追い出していいですか」
「おいおい、セレスはわざわざ外の様子を見に行ってくれたんだぞ。水くらい出してやれよ」
奥から応じたのは、無精ひげの中年男だった。
洗い晒しのシャツの袖を捲り上げ、小皿に広げた生豆を指先でひとつひとつ選別している。欠け豆や虫食い豆を弾くその手つきは、かつて神速の剣を振るっていた英雄のそれとは到底思えないほど、地味で根気のいる作業に没頭していた。
「よくありません。席に座って注文せず、お冷だけで居座る輩を業界用語で『水客』と呼びます。回転率を下げ、席効率を悪化させる喫茶店最大の敵です」
「ここ、回転率気にするほど客来ねえだろ」 「言わない約束です」
少女は底冷えのする深いため息を吐き出すと、氷の浮かんだ硝子のグラスをコトンとセレスの前に置いた。
グラスの表面に微細な水滴が付き、澄んだ氷がカランと音を立てる。
セレスは細い指でグラスをつまみ上げ、琥珀色の瞳を細めながら一口喉を潤した。
冷気が喉を通り抜けるたびに、長い黒髪がかすかに揺れる。
「ふう……生き返りますわ。こちらの氷、わざわざ氷結魔法で絞った極上の湧き水をお使いでしょう？ 相変わらず無駄に贅沢ですこと」
「その無駄な贅沢のせいで、一杯あたりの冷却魔力炉の維持費が〇・二銅貨ずつ消えているのです。早く用件を述べて退店してください」
「まあ、つれないこと」
セレスは艶然と微笑み、細い脚を優雅に組み替えた。
背の翼をわずかに窄め、カウンターに軽く身を乗り出す。
「有益な情報をお持ちしましたのに。……特に、店長殿へのお土産話ですわ」
「俺に？」
店長が手を止め、欠け豆を小皿に落とした。コトン、と小さな音が鳴る。
「ええ。数日前、貴方が王都の密偵――セラン殿に手渡した、あの小さな紙切れのことです」
「紙切れ？ ああ、領収書か」
「そうです、その領収書です」
セレスは楽しげに肩を揺らし、指先で卓上に見えない円を描いた。
「あれ一枚のせいで、今、王都の宮廷と諜報部、果ては財務部まで巻き込んだ未曾有の大恐慌が起きておりますのよ」
店長は怪訝そうに眉をひそめた。
くたくたの布巾を肩にかけ、不思議そうに首を傾げる。
「ただの経費の証明だぞ。銀貨二枚、珈琲代と毒瘴気中和サービス料。公務で来たって言うから、国家予算から落とせるように書いてやっただけだ」
「それが人間の政治というものですわ、店長殿」
セレスは切れ長の目をすがめ、薄い唇を吊り上げた。
「宛名には『エルディア王国諜報部』。品代には『深煎りブレンド代および延命処置費』。そして発行者欄には――『Café Last Dungeon店長 グレン』、そして『アルバイト アルテナ』の連名」
カウンターの奥で、少女が持っていたグラスが微かにカタ、と揺れた。
「……それが何か？」
「王都の上層部はこう受け取ったのですわ。『かの灰燼の勇者が、魔王城の最深部をすでに制圧下に置き、あまつさえ魔王を従属させて新政府の樹立を目論んでいる』――あるいは、『これは人魔不可侵条約の調印を迫る、王国への最後通牒である』と」
静まり返った店内に、店長の呆れ果てた声が落ちた。
「……はぁ！？」
男は頭を抱え、大袈裟に天を仰いだ。
「領収書だぞ！？ ただの『金を受け取りました』って証明だぞ！ なんでそれが講和条約の草案になるんだよ！」
「公式な印章が押され、魔王本人の魔力署名が入った紙片など、国家間の条約文書と同義ですわ。財務部は『この領収書を公金で処理してよいものか』で三日三晩揉め、諜報部のセラン殿は国王陛下からの連日の詰問で胃に穴が空きそうだと頭を抱えておりました」
夜更けの王宮の光景が目に浮かぶようだった。
燭台の明かりの下、厳重な封筒から取り出された一枚の粗末な紙片を、老獪な大臣たちが震える手で囲み、虫眼鏡で筆跡を鑑定している滑稽な姿。
「馬鹿なのか人間は」
少女が感情を一切交えずに切り捨てた。
氷の溶けたグラスを冷酷に見つめながら、淡々と現実を並べる。
「ただの代金回収です。帳簿の整合性を保つための基本実務でしょう。深読みして会議を重ねる暇があるなら、滞納している国家ツケの残額を全額一括で振り込みなさい」
「ふふ、それだけではありませんわよ」
セレスはさらに面白そうに瞳を輝かせた。
「街の冒険者ギルドでは、先に生還したレオル一行の熱弁のせいで、とんでもない尾ひれがついておりますの」
「レオルたちの？」
店長が聞き返す。
「ええ。『最深部には、飲むだけで致命傷が癒え、あらゆる魔力枯渇を吹き飛ばす奇跡の霊薬を出す隠れ里がある』『そこを守護するのは、神話の英霊と、絶世の黒髪の乙女だ』……と」
ギルドの酒場の熱気。
ジョッキを叩きつけ、興奮冷めやらぬ面持ちで最奥の奇跡を語る若い冒険者たちと、それを貪り聞く荒くれ者たちの顔。
「…………」
少女の額に、かすかな青筋が立った。
手にした布巾が、ギリ、と音を立てて絞られる。
「霊薬ではありません、珈琲です。奇跡でもありません、黒晶豆の薬効と適切な抽出技術です。……あと、誰が絶世の乙女ですか。時給銅貨七枚のアルバイトです」
「おかげで地上は大騒ぎですわ」
セレスは窓の外――暗黒の回廊を指差した。
「一攫千金を夢見る命知らずや、貴族のお抱え部隊、果ては不老不死の秘薬を求める物好きどもが、こぞって魔王城を目指し始めております。……そこで転がっている『紅蓮の牙』も、その先駆けにすぎません」
「おいおい……」
店長が深くため息をつき、選別途中の豆を皿の上でかき混ぜた。
「勘弁してくれよ。あんなイキった連中がゾロゾロ来られたら、店の仕込みどころじゃねえぞ」
「ですが店長」
少女が静かに、しかし冷淡に口を挟んだ。
「人が来るということは、顧客候補が増えるということです。……もし彼らが全員、銀貨二枚ずつ落としていくなら、今月の赤字は一気に解消されます」
「いやいやアルテナ、足元を見ろ」
店長は顎で、カウンターの下に転がる三人の残骸を指した。
「あいつら、金貨百枚持ってダンジョンに潜ったくせに、途中で全部落として一文無しで辿り着いたんだぞ？ 来るやつ全員が金を持ってると思うなよ」
少女は無言のまま、床に転がる男たちを見下ろした。
血の滲む床。ボロボロの革鎧。
数秒の沈黙の後、少女の肩ががっくりと落ちた。
「……ダンジョンのトラップと魔物が、お客様の所持金を道中で全額回収してどうするのですか。……そもそも、このダンジョンの集客導線は根本的に破綻しています」
「ふふふ。面白いですわねえ」
セレスは満足そうにグラスを空にし、すっと席を立った。
羽をわずかに震わせ、埃を払う。
「外界の観察日記としては、最高の見せ場が続きそうですわ。また面白い動きがありましたら、お伝えにまいりますね」
「待ちなさい」
少女が冷たく呼び止めた。
「はい？ 何かしら、魔王様」
「席料として、銀貨一枚をいただきます」
「……え？」
セレスの端正な顔が、珍しくぽかんと間抜けた。
「先ほど申し上げたはずです。お冷だけで三十分以上居座る客は、席の占有損害金が発生します。情報はありがたいですが、情報は売上になりません。当店の帳簿は情報では潤わないのです」
「ま、魔王様……？ 私、あなたのために命懸けで地上を偵察してきたのですよ……？」
「業務命令を出した覚えはありません。あなたが勝手に見に行って、勝手に面白がって喋っただけでしょう。……払えないなら、ツケにしておきます」
カサリ、と少女はカウンターの下から分厚い帳簿を引き出し、羽ペンを走らせた。
インクの鋭い走る音が、静かな店内に響く。
『セレス：お冷一杯および席占有料 銀貨一枚（未払い）』
「ちょ、ちょっと店長殿！ なんとか言ってくださいまし！」
「いやあ……うちのバイト、数字には妥協しねえからなあ」
店長はへらへらと笑いながら、布巾を畳んでカウンターに置いた。
「くっ……！ 世知辛いですわね、この店は！」
セレスは悔しそうに翼を大きく広げた。
突風が店内のペーパーフィルターをカサカサと揺らす。
床を強く蹴って宙へと舞い上がり、開け放たれた扉をすり抜けて回廊の闇へと消え去っていく。
その去り際に、回廊の奥から風に乗って甲高い声が響いた。
「お気をつけあそばせ！ 外の人間が、また城門に群がり始めておりますよ――！」
バタン、と重い木製扉が閉まり、風が止んだ。
「……情報は売上にならない、か」
店長が空になった硝子グラスを見つめながら、ぽつりと呟いた。
「ええ。情報で豆は買えません。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
少女の冷徹な声が、再び静寂を取り戻した店内に落ちた。
床では、意識を取り戻しかけたバルカスが、小さく呻きながら天井を見つめていた。
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