魔王を倒す寸前で引退したおっさん勇者、魔王城の最深部で喫茶店を開く〜バイトは見た目だけ可愛い元魔王ですが、このままだと店が潰れるそうです〜

第15話 知らない奴は、まず死ぬ

　冷たい石畳の感触が、バルカスの額に張り付いていた。

「ひっ……ひっ……」

　喉が痙攣し、上手く息が吸えない。

　先ほどの一瞬、目の前の薄汚れた中年男が放った『死』の塊は、金等級として積み上げてきた十年以上の自負を粉々に粉砕していた。

「で、どうするんだ？」

　カウンターの向こうで、男がトントンと布巾で手を叩きながら言った。

　すでに男の纏う殺気は霧散し、ただのくたびれた店主の顔に戻っている。

「座って珈琲を飲んで頭を冷やすか。それとも……奥の部屋へ行くか」

「奥の……部屋……？」

「ああ。壁の三枚目の木札を見ろ」

　床に這いつくばったまま、エリクが恐る恐る顔を上げた。

　そこには、達筆な文字でこう刻まれていた。

『三、扉の向こうは自己責任』

「あの扉の向こうが、魔王の玉座の間だ」

　男は奥の黒鉄の巨扉を指差した。

「挑むのは自由だ。止めやしねえ。だが、あっちへ行ったら俺は助けねえぞ。死んでも怪我しても、全部てめえらの責任だ」

　バルカスは、唾を飲み込んだ。

（……魔王の、間……）

　恐怖で麻痺していた思考回路に、猛毒のような功名心が再びじわりと染み出してきた。

　目の前の男は化物だ。逆らえば一瞬で肉塊にされる。

　だが――奥にいる魔王はどうだ？

（六年だ。この怪物がここに居座って、魔王を監視している……ということは、奥の魔王は六年前にこいつに重傷を負わされ、動けなくなっているんじゃないのか……？）

　都合のいい妄想が、絶望の隙間を埋めていく。

　この店主は、手柄を独占するためにこんなふざけた店を開いて冒険者を追い返しているに違いない。

　もしここで奥へ踏み込み、弱りきった魔王の首さえ獲ってしまえば――。

　この怪物に土下座した屈辱も、失禁の恥も、すべて帳消しになる。

　王都へ凱旋し、英雄として喝采を浴びることができる。

「ば、バルカス殿……」

　キースが青ざめた顔で袖を引いた。

「や、やめましょうぜ……！　こんなとこ、普通じゃねえ……！　帰ろう……！」

「黙れ！」

　バルカスは転がっていた大剣を引っ掴み、よろめきながら立ち上がった。

「帰れるか！　侯爵様から前金として金貨百枚を受け取ってるんだぞ！　手ぶらで帰れば首が飛ぶのは俺たちだ！」

　バルカスは男を睨みつけた。

　男は止めようともせず、ただ手持ち無沙汰そうにカウンターに肘をついている。

「おいおっさん……！　忠告はどうもな！　だが俺たちは『紅蓮の牙』だ！　こんなところで茶を啜って逃げ帰るタマじゃねえんだよ！」

「そうか」

　男はあくびを噛み殺した。

「じゃあ行け。扉は押せば開く」

「行くぞエリク、キース！　魔王の首を獲るぞ！」

　三人は喚き散らしながら、奥の黒鉄の巨扉へと突進した。

　バルカスが全体重をかけて扉を蹴破るように押し開ける。

　ゴゴゴゴ……と。

　重厚な軋み音を立てて、闇の空間が口を開けた。

　最奥の玉座の間。

　禍々しい紫黒の瘴気が渦巻き、天蓋からは冷酷な静寂が降り注いでいる。

「おい、エプロンの小娘はどこへ行った！？」

　キースが叫んだ。いつの間にか、カウンターにいた少女の姿が消えていた。

「知るか！　隠れて震えてるんだろう！　行くぞ！」

　三人が玉座の間へと雪崩れ込み、背後でドォン！と重々しい音を立てて黒鉄の扉が閉ざされた。

　＊

　玉座の間は、絶対の暗黒だった。

「……明かりをつけろ、エリク！」

「は、はい……！　灯火よ、我が命に従え――」

　パッ、とエリクの杖先から淡い光球が浮かび上がった。

　その光が照らし出したのは、長大な石畳の先に聳え立つ、黒曜石の巨大な玉座。

　そして。

　その玉座の肘掛けに、気怠げに頬杖をついて座る影だった。

「ひっ……！」

　キースの息が止まった。

　漆黒の豪奢なドレス。

　夜の闇を溶かし込んだような濡れ羽色の長髪。

　頭頂から生え出る、禍々しい漆黒の角。

　そして――暗闇の中で爛々と輝く、深紅の双眸。

「……な」

　バルカスの喉が引き攣った。

　その顔立ちは、先ほどまで白いエプロンをつけ、モップを持っていた少女そのものだった。

　だが、纏う気配が違う。

　世界そのものを踏みにじるような、圧倒的で、冷酷無比な魔王の威容。

「ようこそ、我が玉座の間へ」

　少女――終焉の魔王アルテナが、静かに唇を開いた。

　先ほどの無機質な営業スマイルではない。

　数千の命を塵へと変えてきた、絶対君主の冷徹な声。

「忠告を無視して扉を開けた愚か者たち。……さて、何秒保ちますか」

「な……舐めるなァッ！」

　バルカスが恐怖を振り払うように絶叫し、大剣を両手で構えた。

「ガキが調子に乗るな！　『紅蓮破砕斬』――ッ！」

　金等級の全力の一撃。

　大剣に紅蓮の焔が宿り、空気を焼き裂きながら魔王の脳天へと振り下ろされる。

　だが。

　カツン。

　少女は玉座から立ち上がりすらしなかった。

　ただ、持ち上げた右手の、細い人差し指の先端。

　その爪先ひとつで――燃え盛る大剣の刃を、事も無げに受け止めていた。

「……は？」

　バルカスの動きが止まった。

　紅蓮の焔が、少女の指先に触れた瞬間、プツンと蝋燭の火のように消滅する。

　亀裂の入っていた最高級鋼の大剣が、ピキ、ピキピキ……と音を立てて粉々に砕け散った。

「火力が足りませんね。……次」

　少女が軽く指先を払った。

　ただそれだけで、空間そのものが歪んだ。

「ぐわぁぁぁぁぁッ！？」

　見えない衝撃波がバルカスの巨体を真横から薙ぎ払い、壁の石柱へと叩きつけた。

　骨が砕ける嫌な音が響き、バルカスは血を吐いて崩れ落ちる。

「ヒィィッ！　爆炎球！　連弾爆炎球――ッ！」

　半狂乱になったエリクが、魔力を限界まで振り絞って十数発の火球を連射した。

　玉座の間が猛烈な爆炎に包まれる。

　だが、黒煙を切り裂いて現れたのは、無傷の少女だった。

　少女の影が、床の上で生き物のようにうねり、無数の漆黒の刃となってエリクの四肢を貫いた。

「ぎゃああああああっ！　腕が……俺の腕があああっ！」

「やかましいですね」

　パチン、と少女が指を鳴らす。

　影の刃がエリクを跳ね飛ばし、バルカスの隣へと転がした。

「た、助けて……助けてくれえええっ！」

　キースは武器を投げ捨て、一目散に入り口の扉へと走り出した。

　だが、足元の影が伸び、その両足を冷酷に絡め取る。

「扉の向こうは自己責任、と聞いていたはずですが」

　背後から、氷のように冷たい声が降ってきた。

「魔王城の最深部を、貴様らのような羽虫の散歩道と侮った報いです。……消えなさい」

　影が鎌の形を成し、キースの首筋へと振り下ろされようとした、その瞬間――。

　ガタアンッ！

　黒鉄の扉が、外側から乱暴に引き開けられた。

「おいアルテナ！　湯が沸いたぞ！　飛び散らかすなら店の敷居より向こうでやれよ、床の雑巾掛けが面倒くせえ！」

　エプロンをつけた店長が、扉の隙間から顔を覗かせて叫んだ。

　ピタリ、と影の鎌が止まった。

　少女は死んだ魚のようなジト目を店長に向け、深いため息をついた。

「……店長。今、いいところだったのですが」

「いいところも何も、仕込みが終わっちまう。さっさと片付けろ」

「チッ……」

　魔王が、極めて小さく舌打ちした。

　影の戒めが解かれ、キースは床に落ちた。

「ひぃぃっ！　出られる……外に出られるぞおおっ！」

　キースは折れた足を引きずりながら、必死に床を這い、バルカスとエリクの襟首を掴んで扉の外へと這いずり出た。

　ズザザザ……ッ！

　店の敷居を越え、磨き上げられた黒樫の床へと倒れ込む。

　全身血まみれ、骨折、火傷、武器粉砕。

　だが――生きていた。

　バタン、と黒鉄の扉が閉まった。

　ハァッ、ハァッ、と荒い息を吐きながら、三人はカウンターの下に突っ伏した。

　助かった。

　あの怪物から逃げ延びたのだ。

　すると。

　カチャリ、と。

　乾いた磁器の音が、目の前で鳴った。

「おかえりなさいませ。……生還後サービスブレンドです」

　顔を上げると。

　そこには、角も闇のドレスも消え失せ、再び真っ白なエプロンを身に纏った少女が立っていた。

　手には、湯気の立つ三つの陶器のカップ。

　その顔には、先ほどまでの無慈悲な魔王の面影など微塵もない、完璧にして冷徹な『営業用スマイル』が浮かんでいた。

「ひっ……！？　ま、魔王……！？」

「接客中です。お一人様につき銀貨二枚。……ですが、生還後サービスとして初杯のみ半額の銀貨一枚に割引いたします。三名様で銀貨三枚になります」

「あ……あ……」

　バルカスは震える手で腰の革袋を探った。

　だが、玉座の間で吹き飛ばされた際、袋は千切れ、中身の硬貨はすべて闇の中へと散らばっていた。

　残っていたのは、穴の空いた革切れだけ。

「な……ない……金が……ない……」

　少女の営業用スマイルが、瞬時に氷点下のジト目へと切り替わった。

「所持金ゼロ、ですか」

「す、すいません……！　落としました……！」

「武器は？」 「全部、粉々に砕けました……！」

　少女は無言のまま、カウンターの男を振り返った。

「店長。売上ゼロです。しかも、先ほど治療用に調合した乾燥月光草の原価、銀貨四枚分が完全に赤字となりました」

「まあ、生きて戻ったんだからいいじゃねえか。珈琲は飲ませてやれよ」

　男が苦笑しながら言った。

「よくありません。店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから。……粗暴な客が来て、暴れて、負けて、タダで薬と珈琲を消費して帰る。このサイクル、ただの慈善事業ですよ」

「慈善事業って、俺たち一応人類の味方だしな」

「私は魔王です」

　冷酷なド正論が、カウンター越しに突き刺さった。

　その時。

　バササッ、と。

　店の外の回廊から、軽やかで優雅な羽音が響いてきた。

「あらあら。……ずいぶんと景気のいい悲鳴が聞こえましたねえ」

　澄んだ、どこか嘲弄を含んだ女の声が、開け放たれた扉の外から滑り込んできた。