第14話 後続はまた半壊で到着する
血の匂いと、焦げた革の異臭が、最深部の階段に充満していた。
「ハァッ……ハァッ……！ くそっ、なんだあの牛の化け物は……！」 「静かにしろキース！ 追ってきたらどうする！」 「追ってこねえよ！ あいつ、途中で『豆の樽が届かねえ』とか訳のわからんこと喚いて、下の階層へ戻っていきやがったんだ！」
第九層の長大な螺旋階段を這い上がってきたのは、三人の男たちだった。
先頭を行くのは、豪奢な金装飾が施された重厚な鎧を纏う大男――王都冒険者ギルドで名を馳せる金等級パーティ『紅蓮の牙』の筆頭、重戦士バルカス。
その後ろを、ローブの裾を無惨に焼き焦がした宮廷魔術師エリクと、肩から血を滴らせた斥候キースが、足を引きずりながら追っている。
本来であれば五人編成の精鋭部隊だった。
だが、第八層の溶岩地帯で神官が脱落し、第九層の回廊でドグランの理不尽な突進を受け、重装歩兵が一撃で壁の染みとなった。
残った三人は、奇跡的に番人が背を向けた隙を突き、命からがら最深部の階段へと滑り込んできたのだ。
「……だが、越えたぞ」
バルカスが血染めの大剣を杖代わりに突き立て、獰猛な笑みを浮かべた。
「あの番人を抜けたんだ。この上にあるのは……魔王の玉座の間しかねえ！」
「ええ、そうですバルカス殿！」
エリクが煤けた眼鏡を押し上げ、脂汗の浮かぶ顔で嘲笑う。
「王都の貴族連中め、大金を積んで我らを雇った甲斐があったというものだ。あのレオルとかいう青二才どもが生還したなどと大法螺を吹いていたが、真に魔王の首を獲るのは我ら『紅蓮の牙』だ！」
手柄。報奨金。貴族院からの爵位。
極限の疲労と恐怖の裏返しとして、彼らの精神は肥大化した功名心で焼き切れていた。
階段を上りきった瞬間。
彼らの視界に飛び込んできたのは、厳粛な黒鉄の巨扉――ではなく。
淡いランプの光に照らされた、瀟洒な木製の扉だった。
頭上には、丁寧に彫られた看板。
『Café Last Dungeon 営業中』
「……あ？」
キースが間の抜けた声を漏らした。
「おいバルカス、なんだこれ……？ カフェ……？」
「知るか！ 幻惑魔法の類か……あるいは、先代の勇者が作った前線基地か何かだろう！」
バルカスは苛立ち紛れに鉄靴で扉を蹴り開けようとした。
チリン、と。
澄んだ真鍮のベルが鳴る。
扉が開いた瞬間、漂ってきたのは血煙ではなく、鼻腔をくすぐる温かな珈琲の香りだった。
暖色の明かりに包まれた店内。
磨かれたカウンター。
整然と並ぶ椅子。
そして。
「いらっしゃいませ。三名様ですか？」
カウンターの中から、平坦で、涼やかな声が飛んできた。
出迎えたのは、黒髪に赤い瞳を持つ、小柄な少女。
糊のきいた白いエプロンを身に纏い、手には湯気の立つポットを持っている。
「…………は？」
バルカスたちの口から、まったく同じ音色の呆然とした声が漏れた。
「な……なんだ、貴様は……？」
バルカスが大剣を構え直し、爛々とした目で店内を見回す。
「おい！ こんなところにガキが一匹……？ 魔王の生贄か？ それともダンジョンに迷い込んだ孤児か！？」
「アルバイトです」
少女は無表情のまま、トレイにメニュー表を載せてカウンターから出てきた。
「お席へどうぞ。中央のテーブル席が空いております。武器のお持ち込みは可能ですが、店内での抜刀および戦闘行為は固く禁じられております」
「……はあ！？ アルバイトだと！？」
キースが吹き出した。
「おいおいおい、聞いたかよエリク！ 最深部にガキがいて、茶店のバイトごっこやってやがるぞ！」
「ふん、下らんな」
エリクが杖の先を少女に向け、冷酷に舌打ちした。
「おい娘。貴様、魔族の奴隷か何かか？ 魔王はどこだ。玉座の間の抜け道と、宝物庫の鍵のありかを吐け。命だけは助けてやる」
少女はピクリとも眉を動かさなかった。
ただ、その深紅の瞳が、侮蔑を通り越して『原価表を見つめる時のような冷たさ』でエリクを一瞥する。
「ご注文がお決まりでないなら、まずはお冷をどうぞ。……それと、杖の先端を店員に向けるのはおやめください。万が一火の粉が飛んでテーブルが焦げた場合、修繕費として金貨一枚を申し受けます」
「なっ……この小娘が生意気な口を……！」
エリクの杖先で、ボッと赤い火花が爆ぜた。
「金貨一枚だと！？ 平民の分際で貴族お抱えの宮廷魔術師をコケにしおって！ 焼け焦げにしてやる――」
「おい」
カウンターの奥から、低く、くぐもった声が落ちてきた。
洗い物をしていた中年男が、濡れた手を布巾で拭きながら、ゆっくりと顔を上げた。
無精ひげに、くたびれたシャツ。珈琲染みのついたエプロン。
「お前ら、外の看板読めなかったのか？ ここは喫茶店だ。暴れるなら外でやれ」
「ああん！？」
バルカスが血走った目で男を睨みつけた。
「なんだてめえは！ 薄汚ねえおっさんが……店のマスター気取りか！？ おい、魔王はどこへ隠した！ 賞金首の首級はどこだ！」
「魔王なら奥の部屋にいるぞ。扉の向こうだ」
男は顎で、店の奥にある重厚な黒鉄の扉を指した。
「だが、あそこへ行く前に、まず座れ。ルールがあるんだよ。……壁の木札、二枚目を読め」
キースが小馬鹿にしたように壁を見上げる。
「『二、魔王の間へ挑む者も、まず一杯』……？ ギャハハハ！ なんだそのふざけたルールは！ 誰がそんな泥水飲むかよ！」
「泥水じゃねえ、深煎りブレンドだ。銀貨二枚」
「知るか馬鹿野郎！」
バルカスが苛立ちを爆発させ、手にした大剣を床の石畳へと叩きつけた。
ガギィンッ、と耳障りな金属音が響き、石の粉塵が舞う。
「俺たちは金等級冒険者『紅蓮の牙』だぞ！ 王都の大貴族、クロムウェル侯爵の命を受けて魔王討伐に来た天下無敵の勇者だ！ こんなふざけたままごと付き合ってられるか！ 邪魔するならおっさん、てめえから真っ二つにして――」
バルカスが、大剣の切っ先を男の胸元へと向けようと腕を振り上げた、その瞬間だった。
ゾクリ。
店内の空気が、完全に消滅した。
「……え？」
キースの喉が、引き攣った。
息が吸えない。
肺が空気を拒絶しているのではない。周囲の空間そのものが、何か巨大で絶対的な『死』の塊によって塗り潰されていた。
ドサッ、と。
杖を構えていたエリクが、白目を剥いてその場に膝をついた。
魔導学院で培った繊細な魔力感知器官が、目の前の男から放たれた『何か』に触れた瞬間、脳内で激しい警報を鳴らして焼き切れたのだ。
「ひっ……！？ な、なんだ……これ……！？」
バルカスの全身から、ドッと油汗が噴き出した。
動かない。
大剣を握る右腕が、石のように硬直してピクリとも動かない。
いや、動かせないのではない。
全身の本能が、遺伝子に刻まれた生存本能のすべてが、絶叫していた。
――動くな。
――呼吸をするな。
――瞬き一つでもすれば、その瞬間に首が飛ぶ。
カウンターの向こうで。
中年男が、ただ静かに、バルカスを見つめていた。
怒っていない。
殺気すら放っていない。
ただ、底の知れない虚無の双眸。
数万の魔軍を灰燼へと帰し、神話の竜を叩き落とし、世界の理を一人で書き換えてしまった男だけが宿す、絶対者の『静寂』。
「……おい」
男が、小さく呟いた。
たったそれだけの声が、バルカスの頭蓋骨を直接金槌で殴りつけたかのように響く。
「床に傷をつけたな」
「ひぃっ……！」
「一枚目の木札、読めねえのか？ 『店内戦闘厳禁』だ」
男が一歩、カウンターから足を踏み出した。
ただの一歩。
その瞬間、バルカスが必死に握りしめていた重厚な大剣が、キィンと高い悲鳴を上げ、刀身に微細な亀裂が走った。
触れてすらいない。
男の纏う不可視の重圧だけで、最高級の鋼が軋んでいる。
「剣を収めろ」
男の声は、どこまでも低く、平坦だった。
「ここは店だ。……客として座るなら珈琲を出す。暴れるなら、扉の外へ放り出す。……二秒やる。決めろ」
「あ……あ……」
金等級の重戦士の股間から、生温かい液体が石畳へと滴り落ちた。
プライドも、名誉も、侯爵からの報奨金も、一瞬で吹き飛んだ。
目の前にいるのは、人間ではない。
人間の皮を被った、理不尽な天災そのものだ。
ガシャン、と。
バルカスの手から大剣が滑り落ち、甲高い音を立てて床を転がった。
「す……すい……」
バルカスは震える唇を必死に動かし、床に額を擦り付けるようにして崩れ落ちた。
「す、すみま……せん……っ！」
男はそれを見下ろし、ふう、と面倒くさそうに息を吐いた。
一瞬で、店内の空気が元に戻る。
息が吸えるようになり、キースとエリクは床にへたり込んで過呼吸のように喘いだ。
「アルテナ。モップ持ってこい。……床の消毒代、上乗せな」
「はい。清掃特別料金として銀貨五枚、帳簿に計上しておきます」
エプロン姿の少女は、眉一つ動かさずにモップを手に取った。
そして、床に這いつくばる金等級冒険者たちを見下ろし、死んだ魚のような目で告げた。
「では、改めて。……ご注文はお決まりですか？」
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