第13話 灰冠の側近、店に立たない
静寂が、最深部の冷たい空気を支配していた。
城のさらに深き底から伸びる回廊。
そこは、第九層の灼熱や毒沼とは異なり、研ぎ澄まされた冷気と魔力の残滓だけが沈殿する、真の禁足地である。
コツ、コツ、と。
整然とした足音が、規則正しい間隔で石畳を打っていた。
灰色の長髪を後ろで束ね、隙のない黒衣の軍装に身を包んだ男――灰冠のヴァルジアは、片目に走る細い古傷をわずかに歪め、足を止めた。
「……香るな」
魔の気配ではない。
血の匂いでも、呪詛の臭気でもない。
深く焙煎された豆が放つ、香ばしく、どこか苦味を含んだ芳醇な香り。
そして、その香りの発生源であるはずの石造りのアーチには、場違い極まりない一枚の木板がぶら下がっていた。
『営業中』
白墨で無骨に書かれた文字。
その下には、誰が書いたのか、幾何学的に整った瀟洒な文字で『Café Last Dungeon』と彫り込まれている。
ヴァルジアの眉間が、険しく寄った。
「六年だ」
かつて聖剣を掲げた勇者が魔王城を蹂躙し、全軍を半壊させてから六年。
最奥の玉座の間から漏れ聞こえるはずの死闘の轟音は途絶え、ただ奇妙な均衡だけが保たれていた。
深部階層の結界管理者として沈黙を守ってきたヴァルジアにとって、それは主君による『深遠なる封鎖の秘術』であるはずだった。
「……戯れ言が過ぎる」
冷徹な吐息とともに、ヴァルジアは扉の取っ手に手をかけた。
もしや、あの勇者が我が主を害し、玉座を奪い取って勝手な真似をしているのか。
もしそうであれば、この命を賭してでも刺し違えるまで。
チリン、と。
場違いに澄んだ真鍮のベルが、頭上で鳴った。
扉を開けた瞬間、ヴァルジアの五感を包んだのは、温かな豆の匂いと、淡いランプの光だった。
磨き上げられた黒樫のカウンター。
整然と並べられた四つのテーブル席。
壁には、几帳面な筆跡で書かれた四枚の木札。
そして。
「いらっしゃいませ。……一名様ですか？」
カウンターの向こうから、平坦で、どこまでも涼やかな声がかけられた。
ヴァルジアの思考が、完全に停止した。
そこに立っていたのは。
漆黒の髪を揺らし、深紅の瞳を宿した、小柄な少女。
まごうことなき、この魔王城の絶対君主――終焉の魔王アルテナ。
その華奢な身体には。
糊のきいた、真っ白な布製のエプロンが巻かれていた。
「…………」
「…………」
沈黙が落ちた。
秒針の音すら聞こえそうな静寂の中で、少女は手にした布巾でカップの縁をキュッ、と拭き清めている。
その表情には、一切の動揺がない。
まるで、朝の挨拶でも交わすかのような、完璧にして無機質な『営業用スマイル』が貼り付いていた。
「……ま、」
ヴァルジアの喉から、掠れた空気の塊が漏れ出た。
「魔王……様……？」
「はい。申し訳ございませんが、店内ではその呼称はご遠慮いただいております。アルバイトですので」
「あ……る……ばい……？」
数百年の軍歴を誇る筆頭側近の膝が、微かに揺れた。
目の前の光景が現実として処理できない。
世界を滅亡の淵へと追い込み、人類を震え上がらせた至高の君主が、布巾を絞り、エプロンの紐を背中で蝶結びにしている。
「おいアルテナ、誰か来たのか？ ドグランのやつなら、まかないの肉はもうねえぞ」
カウンターの奥、厨房とおぼしき空間から、くたびれた声が響いた。
のっそりと姿を現したのは、無精ひげを生やし、洗い晒しのシャツに同じエプロンを引っ掛けた中年男だった。
手には、小さな手回しミル。
男はヴァルジアの姿を見るなり、面倒くさそうに片眉を上げた。
「なんだ、客じゃねえな。……灰冠の旦那か。久しぶりだな」
「ぐ……グレン……！」
ヴァルジアの片目に走る傷跡が、跳ね上がった。
灰燼の勇者。
六年前、単身で魔王軍の第一〜第七軍団を壊滅させ、この最奥まで踏み込んできた人類最強の怪物。
その男が、珈琲豆の粉をエプロンで払っている。
「貴様……！ 我が主になんたる無礼を……！ エプロンなどという下賎な布を纏わせ、あまつさえ『アルバイト』などと……貴様、万死に値するぞ！」
ヴァルジアの全身から、濃密な灰色の瘴気が噴き上がった。
最奥結界を司る絶対の魔力。
床の石畳が急速に凍りつき、冷徹な殺気が店内のランプの炎を激しく揺らす。
腰の佩刀に手が伸びた。
だが。
スッ、と。
豆を挽いていた男の視線が、ヴァルジアを捉えた。
「――そこまでにしとけ」
声の温度は、平熱そのものだった。
怒声でも、威圧でもない。
ただ、男の双眸から一切の光が失われ、底の見えない虚無の穴がそこにあるだけだった。
ドクン、と。
ヴァルジアの心臓が、見えない巨人の拳で鷲掴みにされたかのように軋んだ。
抜こうとした刀身が、わずか一寸出たところで完全に膠着する。
指先が動かない。
魔力の循環が、喉元に突きつけられた無形の刃によって強制停止させられていた。
六年前の悪夢。
軍団の猛者たちが、ただこの男のひと太刀で吹き飛んでいった、あの絶対的な死の気配。
「壁を見ろ。ルールの一だ」
男はすぐに視線をミルへと戻し、ガリ、ガリ、と豆を挽き始めた。
「『店内戦闘厳禁』だ。剣を抜けねえなら、そこに座るか、扉を開けて出ていくかしろ。……仕込みの邪魔だ」
圧が消えた。
ヴァルジアは奥歯を噛み締め、荒い息を整えながら刀を鞘へと押し戻した。
背中を冷たい汗が伝い落ちていく。
腕は鈍っていない。それどころか、戦う意志を放棄したはずの怪物は、あの六年前に勝るとも劣らない怪物のままそこにいた。
「……魔王様」
ヴァルジアは膝を折ることも忘れ、カウンターの少女を見つめた。
「なぜです。なぜ、このような男の傍らで……！ あなた様の魔力をもってすれば、この男の油断を突き、その首を刎ねることなど造作もないはず……！」
少女は、深く、長いため息をついた。
先ほどまでの営業用スマイルは瞬時に消え失せ、死んだ魚のような、冷徹なジト目が側近に向けられる。
「ヴァルジア。音量を下げてください。天井の煤がカップに入ります」
「しかし……！」
「造作もないわけがないでしょう。あの男が寝首を掻けるような相手に見えますか？ 六年前にあなたがた四天王が束になって壊滅させられた事実を、もうお忘れですか？」
淡々とした、一切の容赦のない現実の提示。
ヴァルジアの言葉が喉に詰まる。
「そ、それは……確かに我らの不覚。ですが、なぜ喫茶店なのです！ なぜ、あなたが布巾を持たねばならんのですか！」
「生活費と城の維持のためです」
即答だった。
少女はカウンターの下から、分厚い黒革の帳簿を取り出し、パタンと音を立てて開いた。
几帳面な文字で並んだ数字の列を、冷たい指先で叩く。
「あなたがたが派手に防衛戦を展開して軍事予算を使い果たしたせいで、現在の城の財政は壊滅的です。外壁の崩落、回廊の結界維持費、魔力炉の燃料代。……魔王軍が事実上瓦解した今、城の維持費を一体誰が払っていると思っているのですか？」
「そ、それは……」
「この店長ですよ」
少女は隣で豆を挽く男を、冷たい目で顎しゃくった。
「この男が王国の退職金とへそくりを持ち込んで木材を買い、机を並べ、光熱費を折半してくれているからこそ、この城はまだ形を保っているのです。私はその債務を労働で返済しているにすぎません」
「さ、債務……！？」
「ええ。時給は銅貨七枚です。労働条件としては最悪の部類ですが、城が差し押さえられるよりは建設的です」
ヴァルジアは目眩を覚えた。
世界の終焉をもたらすはずだった城が、勇者のへそくりと魔王の時給制労働によって存続している。
そんな奇怪な現実が、この世に存在していいはずがない。
「おい旦那、立ち話もなんだ。一杯飲んでいくか？」
男が手際よくペーパーフィルターをセットし、挽きたての粉を落としながら言った。
「深煎りブレンド、銀貨二枚だ。外の寒さで冷えた身体にはちょうどいいぞ」
「断る！」
ヴァルジアは即座に吐き捨てた。
「勇者の淹れた毒杯など、受ける筋合いはない！ 私は魔王軍筆頭側近、灰冠のヴァルジア！ 貴様のような人族と茶をしばくためにここへ来たのではない！」
「そうか。じゃあ銀貨二枚浮いたな。……まあ、お前が飲むと豆がもったいねえしな」
「貴様……！」
「怒るなよ。席代は取らねえから、用件があるなら手短にしろ」
男は飄々とお湯を注ぎ始めた。
細く、一定の太さで落ちる湯。
蒸気とともに立ち上る香りは、先ほどよりも一層深く、澄み渡っている。
ヴァルジアは腕を組み、カウンターの前に直立不動で立った。
その全身からは、依然として冷徹な威圧感が漏れ出している。
最奥結界の管理者が放つ、絶対零度の威圧。
室内の温度が、目に見えて二度、三度と下がっていく。
すると、少女がピタリと手を止めた。
冷たい視線が、直立するヴァルジアの爪先から頭頂までを舐めるように走る。
「……ヴァルジア」
「はっ、何でございましょう、魔王様！」
「出ていってください」
「……は？」
忠実なる側近の目が点になった。
「あ、あの、魔王様……？ 私は、あなた様を案じて……」
「あなたがそこに立っているだけで、店の室温が著しく低下し、ドリップの適正湯温が狂います。さらに、その無駄に重苦しい気圧のせいで、万が一階段を上がってきたお客様が回れ右をして逃げ帰ります」
「お、お客様……？ 階段を上がってくるのは、あなた様の首を狙う不届き者どもでは……」
「お客様です。一杯でも珈琲を飲んで金を払えば、誰であれお客様です。それを、あなたの威圧感という無駄なマイナス要因で追い散らされては、売上機会の損失になります」
「う、売上機会……」
少女はカウンターを軽く指先で叩いた。コン、と乾いた音が響く。
「昨日の決算はマイナス四十七銅貨でした。ただでさえ客足が途絶えている閑古鳥の店に、タダで突っ立って空気を氷点下にするだけの置物は不要です。マイナス要因の権化です」
「置物……！ 私が、置物とおっしゃるのですか……！？」
「邪魔だと言っているのです。理解できませんか？」
冷徹なジト目。
一切の容赦のない言葉の刃に、歴戦の魔将の胸がズタズタに切り裂かれていく。
「つぶれないつぶれない。まあ、側近さんも久しぶりに顔を見たんだろ。少しは置いてやれよ」
男が苦笑しながら、抽出の終わった珈琲をカップに注いだ。
「その根拠のない温情が、帳簿を赤く染めている元凶です」
少女は男を鋭く睨みつける。
「いいですか店長。この男は絶対に金を落としません。プライドだけが高くて銀貨二枚すら出し渋る客未満の存在です。そんなものを店内に長居させれば、新規顧客の参入障壁になるだけです」
「参入障壁って、お前なあ……ここはダンジョンの最深部だぞ。来るやつはどのみち命懸けの命知らずだ」
「だからこそ、最後の敷居を低くする必要があるのです。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
少女の決め台詞が、静かに、しかし有無を言わせぬ重みをもってカウンターに落ちた。
男はポリポリと頬を掻き、いつものように「つぶれないつぶれない」と曖昧に笑う。
その二人のやり取りを。
直立不動のまま、ヴァルジアは見つめていた。
（……待て）
灰冠の側近の脳内で、鋭い閃きが走った。
（待て、待て……！ 魔王様ほどの御方が、ただ生活費のためだけに、このような屈辱的な道化を演じるはずがあるだろうか？ いや、断じてない……！）
ヴァルジアの視線が、店長へと向く。
あの男は、かつて魔王城を単身で震撼させた人類最強の英雄だ。
もしあの怪物が、王国へ凱旋し、再び人族の軍勢を率いて侵攻してきたらどうなる？
疲弊し、軍団を失った現在の魔王城など、一撃で消滅するに決まっている。
（そうか……！ そういうことか……！）
ヴァルジアの全身を、戦慄が駆け抜けた。
（魔王様は……あえて自らを『アルバイト』という卑小な立場にやつし、この怪物を最奥の空間に釘付けにしておられるのだ……！）
珈琲という名の、無害な日常。
エプロンという名の、偽りの平穏。
世界を滅ぼしかねない二つの巨頭が、カウンターを挟んでくだらない赤字経営の口論に明け暮れることで――外の世界への破滅的な暴力の行使が、完全に抑制されている。
（あのお方は、身を削って世界を……我が魔王城を、あの男の凶刃から守っておられるのだ！ なんと……なんという深謀遠慮……！ なんという凄絶な自己犠牲……！）
「……魔王様」
ヴァルジアの声が、感極まったように微かに震えた。
「あなた様の深き御企み……このヴァルジア、しかと理解いたしました」
「何も理解していませんね」
少女は感情の抜け落ちた声で即座に切り捨てた。
「いいから早く帰ってください。あなたのその無駄な魔力放出のせいで、店内の換気扇が逆流しそうです」
「はっ……！ 出過ぎた真似をいたしました！ 我が主の崇高なる儀式を、これ以上妨げるわけにはまいりません！」
ヴァルジアは直立のまま、深々と頭を下げた。
その瞳には、先ほどまでの困惑は微塵もなく、絶対の崇敬と狂信的な理解の光が宿っていた。
「勇者グレンよ」
「ん？ なんだ？」
「……我が主を愚弄する真似だけは許さん。だが……その黒き儀式で貴様が大人しくしているというのなら、今は見逃してやろう」
「儀式じゃなくて珈琲な。……まあ、お前も気が向いたら銀貨二枚持ってこい。ツケは効かねえぞ」
「ふん……受ける筋合いはないと言ったはずだ」
ヴァルジアは踵を返した。
黒衣の裾を翻し、一歩、一歩と整然たる足取りで扉へと向かう。
チリン、と。
再び真鍮のベルが鳴り、重厚な扉が開かれた。
最深部の冷気が、一筋、店内へと流れ込む。
ヴァルジアは回廊の闇へと足を踏み出し、最後に一度だけ振り返った。
カウンターの奥では、少女が呆れたようにため息をつきながら、再び帳簿にペンを走らせている。
男は呑気にカップを傾け、香りを確かめていた。
「……均衡は、まだ保たれております」
暗がりの中、灰冠の側近は静かに呟いた。
「今のところはな」
扉がバタンと閉まり、最深部の喫茶店には、再び二人きりの静寂が戻ってきた。
「……あいつ、絶対に変な勘違いして帰ったろ」
「ええ。話の通じない部下ほど、組織のコストを無駄に食い潰すものはありません」
「厳しいなあ」 「事実です」
少女は小さく鼻を鳴らし、木札の『営業中』の文字を見つめた。
今日もまた、売上は銀貨一枚すら上がっていない。
