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第3.5話　　帰宅　　水筒の中身の行方

　宿の階段からカスターの部屋まで、ひと際大きくドタバタとやかましい足音が響く。

　トカゲ戦を終え、皮を武器屋の店員さんに渡してカスターが帰ってきたのだ。

　手にはすでにスライムの入った水筒が握られている。

　落ち着きなく鍵を開錠して扉を押し開いた。

　入ってすぐに荷物を放り出し、窓際の小テーブルに水筒を置く。その横に、緩く握った拳ほどの大きさの透明の瓶と、その口にぴったりのザルを置いた。

　瓶を何度か揺らして安定していることを確かめる。

　そうしてようやく、カスターは水筒からザルをめがけて飲み口を傾けた。

　あんかけより緩く、水よりはとろりとしている苔色の液体が、ザルを通って瓶に溜まる。

　水筒を握る手が揺れて液体がこぼれそうになった。

「ぉ、スゥ―……危ね！」

　カスターの顔には眉間に皺が寄っている。

　水筒の中身をすべて空けるとカスターは小テーブルに腕をついて液体と目線を合わせた。

「お前もっと薄かっただろ。なんでそんなことになったんだ？　さっきより粘度増してるから生きてんだろ？」

　話しかけながら瓶を片手で撫で、包み込む。

　感じる冷たさが、ガラスの冷たさか、スライムの冷たさかわからない。

　反対の手でザルを取ると、傾きに応じてザルに阻まれた砂利が転がる。

　カスターはそれを置いて蓋を手に取り、瓶の口にゆっくりと差し込んだ。

　カチリ――。

　密閉される。