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5．次は絶対ぶん殴る

　「……何なんだよ、あいつ」

　沈黙が落ちた。シルフィアが息を整えながら言う。

　「分からない……だが」

　視線を上げ、カイルが答える。

　「今のは、明らかに異常だ」

　『うむ』

　魔剣エクリプスが低く唸る。

　『あの気配……只者ではない』

　『面白いでありんすな』

　聖剣セラフィクスがくすりと笑う。

　『久しぶりに、骨のある相手でありんす』

　「笑ってる場合かよ……」

　カイルはこめかみを押さえた。シルフィアは、しばらく黙っていた。そして。

　「……いいねえ」ぽつりと呟く。

　「は？」

　「強いやつだ」

　ニヤッと笑う。

　「ああいうの、嫌いじゃねえ」

　「……君なあ」

　カイルは呆れた、だがその横顔を見て、言葉を飲み込む。シルフィアの目は、まっすぐだった。恐怖じゃない。逃げた悔しさと――次は勝つという確信。

　「……帰るぞ」

　カイルが言う。

　「ここにいても、もう何も分からない」

　「だな」

　シルフィアはあっさり頷いた。そして歩き出す。

　「次は絶対ぶん殴る」

　『だから我を棍棒扱いするなァ！！』

　いつものやり取り、だが、どこか空気が違っていた。確かに何かが動き出している。その予感だけが、残った。

◆

　夜。シルフィアは一人、外に出ていた。帝都の外れ。静かな場所。風が吹いている。遠くで、街の灯りが揺れている。

　結局、あの後、シルフィアはカイルの屋敷に転がり込んだ。もちろんカイルは嫌がった。だが、それ以上にシルフィアの身を案じていた。

　カイルはカイルで帝国に滅ぼされたベールウェストの王女に、ある種のシンパシーを感じているらしい。カイルの祖国、ジグムント公国は国名こそ残っているが、国としての実体はないに等しい。

　屋敷こそ貴族街にあるが、その内情は質素だ。通いのメイドを三人雇っているだけで、カイルと聖剣セラフィクスの二人暮らし（？）だ。カイルからは、絶対外に出るなと言われていたが、息がつまる。

　ベールウェストでもよく城外へ遊びに出ていた。今ごろベールウェストの民はどうしているのだろうか。今さら案じてみてもどうすることもできないが。

　「……なあ、エッくん」

　『エッくんと呼ぶな』

　魔剣エクリプスの返事はにべもないが、シルフィアは気にしない。王女様は鷹揚なのだ。

　「さっきのやつ」

　空を見上げる。星が瞬いている。今宵は三日月が美しい。風のせいで雲の動きが早い。

　「強かったな」

　『うむ』

　あの傲慢な魔剣が珍しく、素直に認めた。

　『だが、勝てぬ相手ではない』

　「だよな」

　シルフィアは笑う、そして、拳を握る。

　「まずは――」

　目を閉じる。脳裏に浮かぶのは――

　燃える城。崩れる壁。血に染まる地面。

　「……ベールウェストだ」

　小さく呟く。

　「あたしの国だ」

　失った場所、だが、まだ終わってはいない。

　「取り戻す」

　静かな声。だが、強い。

　「全部、取り戻すんだ」

　目を開く。その先にあるのは――ただ一つ。

　「そのために」

　シルフィアは笑った。

　「大帝とマーリングをぶっ飛ばす」

　夜風が吹いた。その誓いを、誰も聞いていない。

　だが、確かに、世界はそれを受け取った。

◆

　シルトベルト帝国宮廷。玉座の間は、闇が澱（よど）み固まったかのように静まり返っていた。広い。ただ、広い。

　人の気配はない。あるのは、重く沈んだ空気だけ。玉座に座る男――ビスマークは、動かない。肘をつき、指を組み、目を伏せている。

　難しい顔だった。考えている。世界のことか。それとも――

　「遅かったな。……いや、予定通りか」

　ぽつりと、呟く。その瞬間、音もなく。玉座の間の一角が、歪んだ。影が、滲むように現れる。人の形。だが、気配が薄い。そこに「いる」のに、存在が曖昧だ。

　ビスマークは視線だけを向けた。

　「で、どうであった」

　短い問い。影は、答える。声はない。だが、何かが伝わる。言葉ではない。情報だけが、直接流れ込むような感覚。ビスマークの眉が、わずかに動いた。

　「……そうか」

　しばらくの間が両者のあいだを通り過ぎる。

　「やはり適合者か」

　低く、確信めいた声。影はさらに何かを伝える。今度は、ほんのわずかに空気が軋んだ。ビスマークは、目を細める。

　「ほう……ベールウェストの残り火か。よくぞ、ここまで燃え残ったものだ。面白い、怒りは悪くない。管理しやすいからな」

　興味。それと、ほんのわずかな愉悦。だが、すぐに消える。感情は、表に出さない。

「かまわぬ、ベールウェストの王女はそのまま泳がせておけ」

　断定。迷いはない、しかし、影が抗議の声を上げる。

　「そうか、適合者の体が欲しいか。いいだろう。好きにするがいい」

そして。

　「約束の時は近い。この世界はな、壊れるようにできている。運命ならば受け入れるしかあるまい」

　その言葉だけが、やけに重く響いた。影は、応じる。そして――消えた。

　まるで最初から、何もなかったかのように。静寂が戻る。再び、広すぎる空間。ビスマークは、しばらく動かなかった。指を組んだまま、考え込む。

　「……適合者、か。ベールウェストの姫よ。存分にあらがって見せるがいい」

　小さく、呟く。その声には、わずかな含みがあった。期待か。それとも、確認か。やがて、ふと、視線を横に向ける。そこにあったのは――一枚の肖像画。

　少女の絵。まだ幼い。だが、どこか気の強そうな目をしている。ビスマークは、しばしそれを見つめた。何も言わない。ただ、見る。やがて。ぽつりと。

　「……そうか、リリスの誕生日が近かったな」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。ほんのわずかに、柔らかい。だが――次の瞬間には、消える。表情が戻る。無機質な、帝王の顔に。

　「……父親か……何をいまさら」

　ビスマークは自嘲めいた呟きを漏らす。沈黙。長い、長い沈黙。やがて、ゆっくりと目を閉じる。

　玉座の間は、何も変わらない。光は差し込まない。音もない。ただ――闇だけが、そこにあった。

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