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4．ロクでもないものが降ってきた

　「……何か……来る！」

　シルフィアの動きが一瞬止まる。全員が同時に、顔を上げた。天井の向こう側の空間の気配。何かが、歪んでいる。

　『……来るぞ』

　魔剣エクリプスの声が低くなる。

　「何がだよ」

　『知らぬ』

　「は？」

　『だが――ロクでもないものだ』

　その瞬間、ズドンッ！！と轟音がした。剣闘場全体が揺れる。

　「な、なんだ！？」

　帝国騎士たちが動揺する。彼らにとっても想定外の事態らしい。不穏な空気に、カイルも顔をしかめる。

　「地震……？」

　違う。シルフィアは直感した。

　「……上だ」

　全員が一斉に天井を見る。次の瞬間。――バキィィィン！！　

　天井が吹き飛んだ。瓦礫が降り注ぐ。光が差し込む。

　そして、そこに“それ”はいた。

　黒い影だ。人のカタチをしている。だが――顔がない。体のディテールがない。ただの黒い影としか言いようがない。

　「……なんだ、あれ」

　帝国騎士の一人が震える声で言う。影が、ゆっくりと降りてくる。そして、地面に着地した。だが音が、ない。ただそこに“存在している”だけで――空気が重くなる。

　『……ほう』

　魔剣エクリプスが低く笑った。

　『これはまた、面白いものを出してきおったな』

　「知ってんのか？」

　『知らぬ』

　「どっちだよ！」

　影が、顔を上げた。いや上げたような気がする。その瞬間。

　ゾワッ。

　全員の背筋に悪寒が走った。それは人ならざる者だった。

　「……退け」

　低い声がする。感情が、ない。帝国騎士たちが凍りつく。

　「な、何者だ――」

　「退け」

　一歩、踏み出す。次の瞬間――ズンッ！！

　強力な圧力が襲う。見えない衝撃が走る。帝国騎士たちが一斉に吹き飛んだ。

　「ぐあっ！？」

　「なっ……！？」

　カイルも踏みとどまるので精一杯だった。聖剣セラフィクスを佩（は）いていなければ、自分も吹き飛ばされていただろう。

　「なんだこれは……！」

　だが、シルフィアだけは平然と立っていた。ニヤッと笑う。

　「面白え」

　魔剣エクリプスを構える。正眼の構えで相手との間合いを正確に計る。シルフィアが本気になった証だった。

　「お前、強いだろ」

　影は答えない。ただ、まっすぐシルフィアを見る。その目は――どこか空虚で、何も映してはいなかった。

　『……人ではないな』

　魔剣エクリプスが呟く。

　「じゃあ何だよ」

　『……“器”だ』

　「器？」

　そのとき、影の口が、ゆっくり開いた。

　「……見つけた」

　ゾクリとする声音、シルフィアが眉をひそめる。

　「は？」

　影が、一歩踏み出す。空気が歪む。

　「回収する」

　その瞬間、本能が叫んだ――ヤバい。こいつはヤバい。

　見つけたとは、シルフィアのことか、魔剣エクリプスのことか、あるいはその両方か。だが、ギラギラとした真っ直ぐな眼差しでシルフィアは笑った。

　「いいねえ」

　一歩、踏み込む。正眼の構えは崩さない。剣先で相手との間合いを保つ。シルフィアの剣技は決まった流派を持たない。持たないが故に基本に忠実だった。普段の破天荒さは彼女が本気ではないからだ。

　「やってみろよ！！」

　つぎの瞬間、二つの影が衝突した。衝撃が通路を吹き飛ばした。石壁が弾け、床が砕ける。空気が圧縮され、爆ぜた。

　「っ……！」

　カイルが思わず腕で顔を庇う。その隙に。

　「ははっ！！」

　シルフィアは突っ込んでいた。相手の姿は見えない。だが、いる。確実に、そこに。

　「そこだっ！！」

　直感で魔剣エクリプスを振るう。

　――ゴンッ！！

　確実に手応えがあった。

　『だから我は棍棒ではないと言っておるだろうがァ！！』

　「当たった！」

　だが――ズレる。確かに当てたはずの手応えが、すり抜ける。

　「……チッ」

　シルフィアが舌打ちする。気配はある。だが、位置が定まらない。

　『空間が歪んでおる……厄介な術だ』

　「だったら、全部ぶっ壊せばいいだろ！」

　シルフィアは床を蹴った。一気に加速。壁を踏み、天井を蹴り、縦横無尽に暴れ回る。

　「オラァ！！」

　――ゴゴンッ！！

　通路の柱が砕ける。瓦礫が崩れ落ちる。

　「やめろシルフィア！！」

　カイルが叫ぶ。

　「このままじゃ崩落する！」

　「関係ねえ！」

　「ある！！」

　即答だった。

　「ここは帝都だ！巻き込まれる人間がいる！」

　「……！」

　一瞬だけ、シルフィアの動きが止まる。その刹那――来る。

　「っ！」

　カイルが踏み込む。腰の聖剣セラフィクスを引き抜く。

　「そこだ！」

　空間のある一点を見据えて、斬撃を繰り出した。

　『ほう、見えておるか』

　魔剣エクリプスが面白そうに言う。聖剣セラフィクスが淡く白銀に光る。

　「気配だ！」

　聖剣セラフィクスが、何かを捉えた。

　――ギィンッ！！

　金属とも肉ともつかぬ音がして、聖剣が弾かれる。カイルの身体が後ろに吹き飛ぶ。

　「ぐっ……！」

　「カイル！」

　慌てて、シルフィアが駆け寄る。

　だが――遅い。

　「っ……！」

　見えない何かが、すでに振り下ろされている。

　「――逃げろ！！」

　カイルが叫んだ。

　「はあ！？」

　「今は勝てない！！」

　その声は、確信だった。焦りじゃない。判断だ。

　「……ちっ」

　シルフィアは歯を食いしばる、そして。

　「分かったよ！！」

　反転。カイルの腕を掴む。そのまま全力で走った。

　「おい、ちょっ……！」

　「舌噛むなよ！」

　「そういう問題じゃ――！」

　背後で――ズンッ。

　重い足音。見えない何かが、確実に追ってくる。

　『逃げるとはな、シルフィア。強いヤツと戦いたいのではなかったのか』

　「うるせえ！場所が悪いんだよ！このまま戦えば、天井が全部落ちちまう！」

　『意外と冷静だな。戦闘狂のお前にしては』

　「当たり前だろ！こんな所で生き埋めになりたくない」

　瓦礫を飛び越え、曲がり角を滑り抜ける。カイルを引きずる勢いで加速する。

　「ちょっと待て、速すぎる！」

　「死にたいのか！」

　「生きたいに決まってるだろ！！」

　背後の気配が、ふっと薄れる。

　「……？」

　足を止める。静寂。粉塵だけが、ゆっくりと舞っている。

　「……いねえ？」

　カイルが周囲を警戒する。気配は完全に消えていた。まるで最初から存在しなかったかのように。そのとき。

　「――まだ、時期尚早か……」

　声だけが、響いた。どこからともなく。近くで。遠くで。

　「次に会うときまでに、死ぬな」

　「……！」

　シルフィアは振り向いた、だが、何もいない。完全な空白だった。最初から何も存在しなかったかのように。

　しかし、破壊された通路だけが、得体の知れない存在が確かに居たことを物語っていた。

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