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24．壊れていく世界の中で

　「ここですわ」

　　リリスが扉を下から押し開ける。

　そこは、薄暗い部屋だった。

　人の気配はない。

　「……隠れ家か」

　カイルが周囲を確認する。

　『安全でありんす』

　「なんでそんな場所、持ってるんだよ……」

　「色々と便利ですもの」

　にこりと笑う。

　「便利の方向性がおかしい！！」と、カイル。リリスの変わり者ぶりは、話しには聞いていたが、これほどとは思わなかった。自分の父親を仇と付け狙う者に手を貸すとは。肝が据わっているのか、何も考えていないのか。

　シルフィアは床にどかっと座る。

　「はぁ……」

　珍しく、大きく息を吐いた。

　「疲れたか？」

　「……いや」

　少しだけ間があく。

　「考えてた」

　カイルが眉をひそめる。

　「お前が？」

　「どういう意味だ」

　「そのままの意味だ」

　『奇跡だな』

　「うるせぇ！！」

　シルフィアはエクリプスを睨む。

　「前に言ってたよな」

　「何をだ」

　「世界のバランスがどうとか」

　空気が少し変わる。

　『……ああ』

　エクリプスの声が低くなる。

　『壊れ始めている、と言ったな』

　「それだ」

　シルフィアは拳を握る。

　「あたしの国」

　一瞬、言葉が詰まる。

　「ベールウェスト」

　カイルの表情も固くなる。

　「帝国に潰された」

　一瞬だけ。シルフィアの視界が揺れた。

　燃える城。

　崩れる城壁。

　血の匂い。

　「――逃げろ！」

　誰かの声。振り向いた先には、父の背中。

　その向こうから、押し寄せる帝国の軍勢。

　伸ばした手は――届かなかった。

　「……あたしの国だ」

　ぽつりと呟く。握った拳が、わずかに震えていた。

　『……ああ』

　「それも、その“バランス”の崩れか？」

　沈黙。

　『可能性は高い』

　エクリプスが答える。

　『本来、五族は均衡を保っていた』

　「人族、獣人族、エルフ族、ヴァンパイア族、天使族」

　カイルが補足する。

　「互いに牽制し、干渉しすぎない、それが五族協定だ」

　『だが——』

　エクリプスが続ける。

　『一つが動けば、全てが崩れる』

　「帝国が動いた」

　シルフィアが呟く。

　「だから、他も動く」

　「……最悪の連鎖だな」

　カイルが顔をしかめる。

　「で？」

　シルフィアが顔を上げる。

　「鎧だ」

　「……」

　「帝国も集め始めてるんじゃねぇのか」

　　沈黙。

　「そんな話は聞かないが……可能性としてはあり得る」

　カイルが低く言う。

　「俺たち一般の騎士には知らされないが……可能性は高い。二度にわたってシルフィアを襲った“謎の影”も世界のバランスが壊れてきた証かも知れない。ライオネスの言っていた一族の呪いも関係あるかもな」

　シルフィアが続ける。

　「あの“謎の影”は、死んでいない気がする。あれも魔王の鎧を狙って、あたしとエッくんを狙ってきたのかも知れない」

　『当然だな』

　エクリプスが笑う。

　『我の力を知っている者なら、放置はせぬ』

　『聖魔大戦の再現でありんす』

　「つまり競争か」

　シルフィアがにやりと笑う。

　「ぶん取り合いだな」

　「その言い方！！」

　「違うのか？」

　「違わないけど違う！！」

　「お姉さま」

　それまで大人しく話しを聞いていたリリスが、静かに口を開く。

　「帝国は止まりませんわ」

　「知ってる」

　「だから、先に動く必要がありますの。娘の私が言うのも変ですが、お父様はやり過ぎましたわ」

　「分かってる」

　シルフィアは立ち上がる。

　「全部集める」

　「……」

　カイルはため息をついた。

　「やっぱりそれか」

　「それしかねぇだろ」

　『単純明快であるな』

　「いいだろ」

　「よくないがな！！」

　魔王の鎧を帝国より先に集める。それが、世界のバランスを維持するために必要なことだと信じて、三人と二振りの剣は行動を始めるのであった。

　しかし、世界は彼らが考えるほど、単純なものではなかったのである。

　◆

　その同時刻。

　シルトベルト帝国皇宮の奥深く。

　静かな玉座の間。

　「……ほう」

　低い声が響く。

　シルトベルト帝国大帝、ビスマーク。

　年齢の頃は五十だろうか。

　思索深げな面持ちだが、その眼光は猛禽のように鋭い。

　その前に、一人の男が跪いていた。

　「間違いありません」

　淡々とした声。

　「襲撃者は、ベールウェスト王国の姫、シルフィア・ベールウェスト」

　ビスマークの目が細められる。

　「ほう、まだ生きていたか」

　「御意」

　男は微笑む。

　「しぶとい娘です」

　「……貴様が仕留め損ねたか」

　「お言葉ですが」

　男は顔を上げる。

　「私は“売った”だけで御座います」

　冷たい目。

　「処理は貴方の仕事でしょう？」

　一瞬の静寂。

　ビスマークはくっくっと笑った。

　「面白い」

　「光栄です」

　「マーリングよ」

　その名を呼ぶ。

　ベールウェスト王国の元宮廷魔導士。

　裏切り者。その相貌は冷たく、理知的ですらある。額は大きく禿げ上がっているが、年齢は三十代くらいか。痩せたその躰は、野心で満ち溢れていた。現在では、ベールウェスト王国を裏切った見返りに、シルトベルト帝国の宮廷魔導士の地位を手に入れていた。

　「使えるな」

　「使われるのは慣れております」

　マーリングは深々と頭を下げる。

　「では、ご命令を」

　ビスマークは玉座よりゆっくり立ち上がる。

　「捕らえろ」短く、冷たく命じる。

　「シルフィアとかいう娘を」

　「生死は？」

　「生かして捕らえよ、確認したいことがある」

　「……承知致しました」

　マーリングが笑う。

　「今度こそ、確実に」恭しく頭を下げ、退室していった。

　ビスマークは一人、窓の外を見る。

　帝都の夜。

　「さて、始まったな」

　誰にともなく呟く。

　その声は、漆黒の闇のように底知れなかった。

　その声に誘われるように、ビスマークの背後に闇の気配が現れる。

　それは人のカタチをしていなかった。

　だが、確かに何者かがいる。大帝はその気配に向かい言った。

　「ベールウェストの残り火が動き出した」

　気配が、声のない声を発した。

　「お前は動くな。まだ泳がせておけ」

　気配は何事か発すると、再び闇に溶けていった。

　◆

　「……なんか寒くねぇか？」

　シルフィアが肩をすくめる。

　「気のせいだろ」

　カイルが即答する。

　『気のせいではないな』

　『野生の勘でありんす』

　「どっちだよ！！」

　リリスがくすりと笑う。

　「嵐の前触れ、というやつですわ」

　「……上手いこと言うな」

　「褒められましたわ」

　「違う、そうじゃない」

　シルフィアは拳を握る。

　「来るなら来い」

　にやりと笑う。

　「全部ぶっ飛ばしてやる」

　『脳筋で安心した』

　「安心するな！！」

　カイルのツッコミが響く。

　静かな闇夜の中で、確実に、何かが動き始めていた。

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