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18．誕生パーティー潜入作戦を考えろ

　「世界がおかしくなっている」

　シルフィアの疑惑は、“謎の影”との戦いで確信となった。

　剣獣王ライオネスが“謎の影”と相打ちとなった試合は、結局お流れとなってしまった。

　観客から犠牲者が出てしまったのだ。当分の間は試合は行われないだろう。

　ドレイクも事件の処理で大わらわだった。第一皇女リリスの誕生パーティーへの潜入は別の手を考えるしかない。

　そして、拳獣王ライオネスの遺言も叶えてやりたかった。

　ライオネスから預かった赤い宝石のペンダントをじっと見る。これが何を意味しているのか分からないが、一族の呪いを魔剣エクリプスで断ち切ってほしいと言っていた。

　シルフィアには、分からないことだらけだった。

　「で、なんで俺が、屋敷でまでずっと面倒見ることになってるんだ……」

　カイルは額を押さえながら言った。

　目の前では、シルフィアが豪快にパンをかじっている。

　「だってよ、お前んとこが一番安全そうだったし」

　「理由が雑すぎる！」

　『当然であろう。貴様は運が悪い』

　エクリプスが鼻で笑う。結局、拳獣王ライオネスのことはカイルには黙っていることにした。だが、いづれはバレるだろう。

　「うるせぇぞ、エッくん」

　『エッくんではない！！我は魔剣エクリプスだ！！』

　『扱いが雑なのは事実でありんすなぁ』

　聖剣セラフィクスがくすくすと笑う。

　『貴様は黙っていろ元妖精王！！』

　『今でも妖精王でありんす。兼業でありんす』

　「ん、何だ妖精王って？」

　『そのうち、分かるでありんす』

　「はいはい、落ち着いて」

　カイルは深くため息をついた。目の前の三者三様がうるさい。

　「とにかくだ。シルフィア、お前は今、剣闘士として登録している」

　「ああ、そうだな」

　「大方、日銭稼ぎながら、復讐の機会を探してるんだろ」

　「そうだな。強いヤツ倒してりゃ、そのうち当たるだろ」

　シルフィアがけろりと言う。

　「当たらない可能性の方が高いんだが……」

　『論理的には無謀の極みだな』

　「細けぇことはいいんだよ」

　カイルはまた頭を抱えた。

　その時。

　シルフィアが急に顔を上げた。

　「なあカイル」

　「なんだ」

　「面白ぇ話聞いたぞ」

　「ろくでもない予感しかしないが」

　単刀直入に聞いてみる。

　「帝国の第一皇女、リリスの誕生パーティーがあるらしいな」

　カイルの動きが止まった。

　「……ああ。あるな」

　「十五歳だっけか？」

　「そうだ。大規模な式典になる」

　「でよ」

　シルフィアがにやりと笑う。

　「大帝も顔出すかもしれねぇんだろ？」

　空気が一瞬で変わった。カイルの表情が引き締まる。

　「……どこでそれを」

　「噂だよ。剣闘士の控え室、情報回るの早ぇぞ」

　嘘はついていない。ドレイクから聞いたことは言わないが。

　『雑多な環境だが、情報網としては優秀だな』

　エクリプスもそれに合わせる。嘘はついていないのだ。

　「で？」

　シルフィアはパンを飲み込む。

　「行きたい」

　「……は？」

　「誕生パーティーだよ。出たいんだよ」

　「出られるわけないだろ！？」

　カイルは即座に否定した。

　「貴族の社交場だぞ。身分が必要だ」

　「あるじゃねぇか。ベールウェスト王家の王女だぞ」

　「ない」

　「ある」

　「ない！」

　『子供の口喧嘩か貴様らは』

　エクリプスが呆れた声を出す。

　「じゃあどうすんだよ」

　シルフィアは腕を組む。そして、じっとカイルを見る。

　「お前、出るんだろ？」

　その一言でカイルは固まった。

　「……ああ、出るな」

　「だよな。属国とはいえ王子様だもんな」

　「それは……そうだが、元王子だぞ」

　「細けぇことはいいんだよ」

　カイルはシルトベルト帝国の属国、ジグムント公国の第三王子だ。

　その事実をシルフィアに語ったことを後悔した。

　「じゃあ簡単だ」

　シルフィアは指を立てた。

　「一緒に連れてけ！」

　「無理だ！！」

　間髪を入れない答えだった。

　「あまりにも危険すぎる！」

　「大人しくしてりゃいいんだろ？」

　「お前が“その言葉”を言う時が一番信用できないんだが！？」

　『正論だな』

　エクリプスの適格なツッコミが入る。

　「大人しくするよ」

　「しない」

　「する」

　「しない！」

　「するって言ってんだろ！」

　バンッとシルフィアが机を叩いた。完全に子供の喧嘩だった。

　カイルが思わずたじろぐ。

　「いいかカイル」

　シルフィアは真っ直ぐに言う。

　「大帝が来るかもしれねぇんだ」

　「……」

　「ここ逃したら、次はいつだ？」

　カイルは言葉に詰まる。

　『合理性は……あるな』

　「おい！エクリプス！」

　『だが成功率は低い。リスクも非常に高い』

　「それでもだよ」

　シルフィアは笑った。

　「あたしの国をぶっ潰した本人の顔を拝んでおきてぇ」

　その目は笑っていなかった。

　「チャンスってのは、掴みに行くもんだろ」

　「お前は指名手配されているんだぞ」

　「先日の剣闘場での騒ぎを忘れたのか」

　シルフィアがカイルを見つめる。

　「それでもだ。それに顔を見るだけだ」

　静寂――

　カイルはしばらく黙り込んだ。

　シルフィアの瞳に睨まれると弱くなる自分が情けない。

　「……条件がある」

　「お？」

　「絶対に騒ぎを起こすな」

　「おう」

　「勝手に動くな」

　「おう」

　「戦うな」

　「……」

　「今の間はなんだ？」

　「いや、その」

　「戦うな」

　「……善処する」

　「ダメだ！！」

　『信用が皆無であるな、無理もないが』

　エクリプスのツッコミが入る。

　「大人しくするって言ってんだろ！」

　シルフィアが食い下がる。カイルは深く息を吐いた。

　「顔を見るだけだぞ」

　「分かったてば！」

　カイルは少しためらってから、意を決して言った。

　「……婚約者、という形なら通せる」

　「お、いいじゃねぇか」

　「よくない！！」

　カイルは顔を覆った。

　「俺の立場がどうなると思ってる……」

　「細けぇことはいい」

　シルフィアがいつもの調子でさらりと言う。

　「よくない！！」

　「いいから行こうぜ」

　「行かない選択肢をくれ……」

　カイルは、いやな予感しかしない。

　『諦めろ。我らは既に巻き込まれている』

　『楽しみでありんすなぁ』

　「セラフィクスまで乗るな！」

　カイルは、天井を仰いだ。

　「……本当に大人しくするんだな？」

　「する」即答だった。

　カイルは、しばらく見つめる。

　「……分かった」

　「よっしゃ！」

　「ただし、婚約者としてだ。余計なことはするな」

　「任せとけ！」

　「不安しかないんだが！？」

　シルフィアはもう立ち上がっていた。

　「よーし、パーティーだな！」

　『……破滅の匂いしかしないのだが』

　『最高でありんす』

　「誰か止めてくれ……」

　カイルの嘆きは、誰にも届かなかった。

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