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12．「逃げろ」「断る」「好きにしろ」

　帝国軍は、静かに進んでいた。だが、その足取りは止まらない。

　確実に、距離を詰めてくる。

　「……来るな」

　城壁の上で、シルフィアが吐き捨てた。

　『正面からやり合えば終わりだな』

　エクリプスが淡々と言う。

　「なら、やることは一つだろ」

　シルフィアは笑った。

　「狭いとこに引きずり込んで、ぶん殴る！」

　その通りだった。

　ベールウェスト軍は、隘路に布陣していた。数の優位を殺すための配置。だが――。

　「……愚策ですな」

　背後から、冷めた声。宮廷魔導士マーリングだった。ベールウェスト王国軍がいくら地の利を活かそうと、三〇万の軍勢に八千の軍勢で立ち向かえる訳がなかった。

「帝国軍と戦えば、確実に負けます。王よ」

　謁見の間。

　アーサーは腕を組んだまま動かない。

　「陛下は国を滅ぼすお積りか！降伏するべきです！」

　マーリングの声が強まる。

　「それは聞けぬ」即答だった。

　「古き盟約のため、この地は譲れぬのだ」

　「はっ！二言目には盟約、盟約！今さら五族協定などと！何の当てにもなりませぬ！八千の兵で帝国軍三〇万を相手にできますか！狂気の沙汰ですぞ！帝国の狙いは魔剣エクリプスです。大人しく渡してしまえば良いのです！」

　マーリングが歯噛みする。彼にはアーサー王の頑な態度が理解できない。マーリングは元々はシルトベルト帝国の出身だったが、帝国の魔導庁に採用されず、ベールウェスト王国に流れ着いて来た身だった。しかし、この王国にも愛着があった。彼の進言は純粋に王国の存続を思えばこそだった。

　「魔剣エクリプス！？そんなもののために、国を捨てると？」

　「捨てぬ。守るのだ」

　「……愚かだ」

　吐き捨てるように言う。

　一拍。

　マーリングは視線を落とした。

「私は、こんな小国で終わるつもりはない」

　低く、誰にも聞かせるつもりのない声。

　「やはり、そうなるか……」

　その目が、わずかに歪む。決意だった。――裏切りの。

　その頃。

　「おい、シルフィア」

　呼び出されたシルフィアは、不機嫌そうに振り向いた。

　「なんだよ、父ちゃん。今いいとこなんだけど」

　「来い」短く言うアーサー。

　シルフィアは肩をすくめて歩み寄る。

　エクリプスを肩に担いだまま。よく見るとエクリプスの鞘（さや）と鍔（つば）は革ひもで固く縛り付けてある。決して抜けないように。シルフィアも何故そうしたのか分からなかった。（こいつはヤバい）という本能がそうさせたのかもしれない。それでも打撃力だけで、人を簡単に殺せる。

　『まずその持ち方をやめろ！』

　「うるせえエッくん」

　『我は棍棒ではない！』

　「細けえこと言うなよ」

　アーサーはそれを一瞥し、ため息をついた。

　「シルフィア」声が変わる。

　「魔剣エクリプスを持って国外へ逃げよ」

　「……は？」

　「お前には重大な役目がある」

　「何、馬鹿なこと言ってるんだよ」

　即座に返す。

　「父ちゃん、頭打ったか？」

　「真面目な話だ」

　「こんな時に逃げるとか、ありえねえだろ。王家の人間が率先して逃げれば、兵の士気はどうなる」

　シルフィアは笑う。

　「ヒョロガリのマーリングの臆病風にでも当てられたのか？」

　「マーリングは関係ない。それにヤツはヤツなりに、ベールウェスト王国のことを考えている。馬鹿にするんじゃあない」

　「じゃあなおさら意味わかんねえよ」

　シルフィアは一歩踏み出した。

　「戦えばいいだろ。あいつらぶっ飛ばして終わりだ。相手が三〇万だろうが、兵の士気はこっちが上だ」

　「……相手は帝国だ」

　「だから何だよ」

　即答。

　「数が多いだけだろ？」

　「……」

　アーサーは黙る。

　その視線は、シルフィアをまっすぐ見ていた。

　「お前は行け」

　低く、重い声。

　「ここにいてはならん」

　「行かねえって言ってんだろ！」

　シルフィアも一歩も引かない。

　「初陣なんだぞ？ここで逃げるとかダサすぎる」

　「これは命令だ！」

　「知らねえよ！」

　ケンカ腰に言葉を返す。

　「そんな命令、聞くかよ！」

　沈黙。

　エクリプスが小さく息をついた。

　『……頑固者同士だな』

　アーサーはゆっくりと息を吐いた。

　「……ならばいい」

　それ以上は言わない。

　「好きにしろ」

　「最初からそう言えよ」

　シルフィアは笑った。

　「任せとけって。帝国なんてまとめてぶっ飛ばしてやる」

　『だから我を剣として使え！』

　「それは考えとく！」

　『考えろ！』

　二人のやり取りを、アーサーは静かに見ていた。

　その目は、わずかに細められている。

　――言えなかった言葉は、飲み込まれたまま。

　やがて。

　遠くで、角笛が鳴る。

　帝国軍が動いた合図。

　「来たか」

　アーサーが呟く。

　シルフィアは振り向いた。

　「よっしゃ、行くぞエッくん！」

　『だからその呼び方はやめろ！』

　戦端は、静かに開かれた。

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