偽聖女は、不要とされた

中編

「……遠路ご苦労だった」

　低い声だった。

　辺境伯は少女を見下ろす。

　鍛え上げられた体。

　鋭い目。

　背中には大剣。

　威圧感だけで呼吸が苦しくなる。

「しばらく休むと良い」

「……はい」

　短いやり取りだった。

　少女は俯いたまま、小さく肩を震わせる。

　怖い。

　歓迎されていない。

　そう思った。

　一方で辺境伯は、去っていく少女の背を見ながら僅かに眉を寄せる。

「……俺は、そんなに怖かったか」

「旦那様、顔怖ぇんですよ」

「今更！？」

　ケラケラと軽口を言い合う声さえも、少女にとっては自分を笑う声に聞こえた。

　辺境の教会は静かだった。

　祈りの時間以外は掃除や洗濯、食事の準備を手伝うことが多い。

　少女にとっては、そのぐらいが丁度よかった。

　誰も大きな奇跡を求めない。

　誰も期待してこない。

　誰も比較しない。

　……そう思っていた。

「聞いたか？　新しい聖女様、王太子殿下との婚約話があったらしいぞ」

　食堂へ入ろうとしていた少女の足が、ぴたりと止まる。

「そりゃ当然だろ」

「あれだけの聖女様だ」

　男たちは楽しそうに笑っている。

　やっぱり違う。

　選ばれる人は、最初から。

　自分とは。

「けど秒で断ったらしいぞ」

「は？」

　男の言葉に一瞬、周囲がポカンとなる。

「神の花嫁になるので、お断りしますわ！　って言い切ったらしい」

「王太子殿下、普通に振られてるじゃねぇか！」

　どっと笑いが起きた。

「しかも王太子妃様と仲良しなんだろ？」

「変に揉めるよりずっといいわなぁ」

　少女は俯いたまま、食堂に背を向けた。

　笑い声が遠い。

　まるで別の世界の話だった。

　別の日。

　少女が井戸へ向かっていると、近くで話し声が聞こえた。

「どうする？」

「どうするって言われてもなぁ……」

　辺境兵たちが困ったように頭を掻いている。

「相手は準とはいえ、中央の聖女様だぞ」

「下手なこと言えねぇよ」

　少女の足が止まる。

「旦那様ですらあの調子だしな」

「そりゃ怖がられるって……」

　小さな笑い声が混じった。

　少女は俯いたまま、その場を離れる。

　やはり歓迎されていないのだ。

　怖がってばかりいる自分は、この土地でも迷惑なのだ。

　数日後、教会へ中央から手紙が届いた。

　封には聖女の紋章。

　少女の指先が小さく震える。

『体調はいかがですか？』

　丁寧な文字だった。

『土地によって合う合わないは必ずあります。無理をしていませんか？』

　相手を思う優しい言葉ばかりだった。

　だからこそ苦しかった。

『必要であれば、配置換えも可能です』

　眩しすぎて、最後まで読むことができなかった。

　こんなふうに誰かに気遣われる資格など、自分にはない気がした。

　でもこれは定期連絡。

　返事を書くのも仕事の一環だった。

　だから――

「問題ありません」

　それだけ紙に書いた。

　小さな棘が積み重なっていく中、それは起きた。

　その日の夕方、教会へ慌ただしい足音が響いた。

「怪我人だ！」

「聖女様を！」

　扉が乱暴に開かれる。

　運び込まれた男の腕は深く裂け、床へ血が滴っていた。

　少女の顔色がさっと青ざめる。

　血。

　鉄の匂い。

　荒い呼吸。

　胃の奥がきゅっと縮む。

「頼めるか」

　振り向けば辺境伯が立っていた。

　小さく唇を噛み、悲鳴を押し殺す。

「……はい」

　運び込まれた男は魔物に深く腕を裂かれていた。

　少女は震える指で祈りを捧げる。

　淡い光が傷口を包み、止まらなかった血がゆっくりと収まっていく。

「おお……！」

「良かった！」

「おい、生きてるか！！」

　周囲から安堵の声が漏れた。

　兵士が薄っすらと目を開く。

「……っ、ぁ……」

　苦しそうに息を吐く兵士に、少女は俯いた。

　完全には治せていない。

　傷跡もきっと残っている。

　やはり自分は――

「本物……聖女様……違う……」

　掠れた声だった。

　少女の顔が強張る。

「ありがと……う……」

　続いた言葉は、もう耳に入らなかった。

　血が足りなくなったのだろう、兵士はそこで気絶してしまった。

「誰か、こいつを運んでやってくれ」

「起きたら肉食わせていいですか？」

「ああ」

　笑いながら兵士たちが撤収していく。

「感謝する」

　そう言って辺境伯も仕事に戻っていった。

　少女だけが、静かな教会の中に取り残された。

　翌朝。

　教会の外がいつもより騒がしかった。

　少女は窓越しに外を見つめる。

　兵士たちが輪になって笑っていた。

　何かを言い合い、どっと笑い声が上がる。

　仲間が傷付いても、翌朝には笑い合える強さ。

　あれがきっと、辺境で生きる彼らの強さなのだろう。

　少女にはないものだった。

　少女はそっと視線を落とし、窓から離れた。

「おー！　本当に傷残ってねぇ！」

「やっぱり、本物の聖女様は違うぜ、いつもなら三日は寝込むのにさ！」

「いい肉食べたのもあるだろ！」

「今夜は酒飲めるな！」

「旦那様にまた怒られるぞ！」

　兵士たちが笑い合う。

　その光は、声は、少女に届かなかった。

　その夜。

　少女は小さな荷物を抱えていた。

　大したものは入っていない。

　着替えと、祈りの本。

　それだけだった。

　教会の人々は優しかった。

　辺境伯も兵士たちも、怖かっただけで、本当は悪い人ではなかったのだと思う。

　それでも。

　少女はこれ以上ここにいられなかった。

　静まり返った廊下を、足音を殺して歩く。

　誰にも見つからないように。

　誰にも迷惑をかけないように。

　そっと扉を開けば、冷たい夜風が頬を撫でた。

　少女は一度だけ教会を振り返る。

　そして、そのまま闇の中へ消えていった。