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➃

　昼下がりの陽光が、白い石畳へ柔らかく降り注いでいた。

　王立アルヴェイン貴族学院。

　その中庭の東屋では、一組の男女が人目も憚らず語り合っている。

「カーラ、君は気にしすぎだ」

「ですが……わたくし、本当に皆様に避けられていて……」

「くだらない嫉妬だろう。平民から男爵家へ迎えられた君が珍しいだけだ」

　ルーク・エスハルト伯爵次男は、安心させるようにカーラの肩を抱いた。

　カーラ・ミレーユ男爵令嬢。

　三ヶ月前、功績を上げた商会主の養女となり、貴族籍を得た少女である。

　学院では注目の的だった。

　平民出身でありながら愛らしい容姿を持ち、さらに伯爵家の令息が熱心に庇護している。

　噂にならないはずがなかった。

「それに、何かあれば僕が守る」

「ルーク様……」

　二人の空気が甘く溶けかけた、その時だった。

「お取り込み中、失礼いたします」

　静かな声が割り込む。

　二人が振り返ると、石畳の向こうに一人の令嬢が立っていた。

　銀灰色の髪を緩やかに結い上げた少女。

　アリアベル・フォン・ユスティーナ侯爵令嬢。

　そして、ルークの婚約者でもある。

　カーラの肩が震えた。

「ひっ……」

「アリアベル。カーラに近づくな」

　ルークは立ち上がり、カーラを庇うように前へ出る。

「また嫌がらせをするつもりか」

「嫌がらせ？」

　アリアベルは小さく首を傾げた。

「そのような暇はありませんわ。わたくしは忠告をしに来ただけです」

「忠告だと？」

「はい。カーラ・ミレーユ男爵令嬢の将来についての」

　カーラが不安げに目を見開く。

　アリアベルは感情の薄い声で続けた。

「男爵令嬢。あなた、最近同年代の令嬢方から茶会へ招かれておりませんね？」

「そ、それは……」

「当然です。あなたは既に“囲われた女性”として扱われ始めていますので」

　ルークが眉を吊り上げた。

「何を馬鹿な」

「馬鹿なのはあなたです、ルーク様」

　ぴしゃりと言い切られ、ルークの表情が固まる。

「本来、爵位を得たばかりの令嬢は、学院で同格の友人を作り、その親族や縁者との交流を通じて婚約相手を探します」

「だから何だ」

「婚約者持ちの男性が四六時中付きまとっていては、縁談の声など掛かりません」

　カーラの顔色が変わった。

「ま、待ってください……ルーク様はただ親切に……」

「親切で済む段階ではありません」

　アリアベルは容赦なく言葉を重ねる。

「周囲はすでに、“あなたが伯爵家次男の愛人候補になった”と認識しています」

「違っ……」

「違いませんわ。この国で、高位貴族の男性が若い未婚令嬢を囲う意味など、一つしかありませんもの」

　カーラの唇が震えた。

「そんな……わたくしは、ただ……」

「安心できる居場所が欲しかったのでしょうね」

　初めて、アリアベルの声にわずかな柔らかさが混じる。

「ですが貴族社会では、善意だけでは生きられません」

　ルークが苛立ったように舌打ちした。

「脅しか？」

「事実です」

　即答だった。

「すでに複数の家が、カーラ様への縁談打診を取り下げています。ミレーユ男爵も理由を探り始めている頃でしょう」

「……っ」

　カーラの呼吸が止まる。

「そしてルーク様。あなたにも処分が下ります」

「何？」

「伯爵家から、学院卒業後の役職推薦が白紙にされました」

「な……」

　ルークの顔から血の気が引いた。

「次男であるあなたには、本来、家名を広げるための政治的価値が求められていました。しかし未婚令嬢を潰したとなれば、話は別です」

「そんなことで……」

「“そんなこと”で、貴族は簡単に終わります」

　中庭に沈黙が落ちる。

　噴水の水音だけが静かに響いていた。

　アリアベルは二人を見つめ、静かに一礼する。

「以上です。あとはご自由になさってください」

　そのまま踵を返し、彼女は去っていく。

　残されたカーラは青ざめた顔で立ち尽くし、ルークは拳を震わせながら動けずにいた。

　もう誰も、先ほどまでの甘い空気を信じられなかった。