2/5

②

　春の終わりを迎えた学園の中庭では、薔薇のアーチの下で幾つもの談笑が咲いていた。

　貴族の子弟たちは、授業よりもむしろこうした時間に価値を置く。

　誰と顔を繋ぐか。

　どの家と縁を結ぶか。

　どの派閥に属するか。

　この学園は、社交界の縮図だった。

「リディア、今日は随分と人が多いな」

　金髪の青年、アルヴェイン・グランツ公爵子息は、隣を歩く少女へ柔らかな笑みを向けた。

「皆様、もう夏季夜会を意識しているのでしょう」

　リディア・フェルナー。

　数年前に叙爵された新興伯爵家の令嬢だった。

　元は平民。

　商才で莫大な財を築いた父が爵位を得て、貴族社会へ参入した。

　彼女自身は聡明で慎ましく、上流貴族の令嬢たちに見られるような傲慢さもない。　だからこそアルヴェインは惹かれた。

「貴族というのは窮屈だな。君のような人間まで値踏みの道具にされる」

「……ですが、そういう世界ですから」

　リディアは少し困ったように笑った。

　彼女の周囲には最近、妙な噂が流れていた。

　公爵家嫡男であり、既に婚約者を持つアルヴェインに囲われている、と。

　それでもアルヴェインは意に介さなかった。

　嫉妬だ。

　古い貴族たちが、彼女のような新しい血を排斥したいだけ。

　そう信じていた。

「アルヴェイン様」

　不意に、背後から澄んだ声が響く。

　二人が振り返ると、一人の令嬢が立っていた。

　銀糸のような髪を結い上げ、深い藍色のドレスを纏った少女。

　学園の空気そのものが静まるような存在感。

　セレスティナ・ローゼンハイム侯爵令嬢。

　アルヴェインの婚約者だった。

　周囲の視線が一気に集まる。

　アルヴェインは眉を寄せた。

　来たか。

　ついに嫌がらせに。

「何の用だ、セレスティナ」

「少々、お時間をいただきたく」

　淡々とした声音だった。

　怒気もない。

　感情も薄い。

　それが逆に、アルヴェインには冷酷な圧力に見えた。

「リディアを責めるつもりなら無駄だ。彼女は何も悪くない」

「責める？」

　セレスティナはわずかに首を傾げた。

「そのようなことをする理由が、わたくしにはありません」

「では何だ」

「リディア様へ確認したいことがございます」

　リディアは緊張したように姿勢を正した。

「……私に、ですか？」

「はい」

　セレスティナは彼女を真っ直ぐ見た。

「リディア様。貴女は、ご自身が現在どのような立場に置かれているか、正確に理解なさっていますか」

「立場……？」

「公爵家嫡男であり、既に婚約済みである男性と常に行動を共にしている。その意味を、です」

　アルヴェインが口を挟む。

「だから何だと言う。私は彼女を大切にしている」

「ええ。問題はそこではありません」

　セレスティナは静かに続けた。

「学園は、若い令嬢たちが将来の婚約相手と出会う場です。皆、その前提で交流しております」

　周囲にいた令嬢たちが、わずかに視線を伏せる。

「ですが現在、リディア様は『公爵家嫡男に囲われた女性』として認識されています」

　リディアの顔色が変わった。

「そ、そんな……」

「高位貴族の婚約者持ち男性と親密に振る舞う令嬢に、正式な縁談を申し込む家はありません」

「待て」

　アルヴェインが低く言った。

「囲うなどと言うな。私は彼女を愛している」

「ええ。アルヴェイン様個人のお気持ちはそうなのでしょう」

　セレスティナは否定しなかった。

「ですが貴族社会は感情で動きません」

　その一言は、冷たい刃のようだった。

「仮に貴方様が婚約を破棄し、リディア様を正妻に迎えるとしても、ローゼンハイム侯爵家との関係悪化は避けられません。さらに『婚約者を捨て、平民上がりへ走った公爵家嫡男』という評判は社交界全体へ広がります」

「……」

「そして、もし迎えなかった場合」

　セレスティナはリディアを見る。

「リディア様は“愛人扱いされた令嬢”として社交界に残ります」

　リディアの唇が震えた。

「そんなつもり、じゃ……」

「もちろん承知しております。ですが、社交界において重要なのは事実ではなく、外聞です」

　アルヴェインは苛立ったように吐き捨てた。

「古臭い価値観だ」

「はい。ですが、その古臭い価値観で貴族社会は成立しております」

　静かな返答だった。

「特に新興貴族は、“下品である”と判断されれば即座に排斥されます。リディア様個人だけではなく、フェルナー伯爵家全体が“娘を高位貴族の妾として差し出した家”と見なされる可能性すらございます」

　リディアの瞳が大きく開かれる。

　彼女はそこで初めて理解した。

　自分が笑われるだけでは済まない。

　家族まで巻き込む。

　父の築いたものを壊しかねない。

「……わたくしは嫉妬で来たわけではありません」

　セレスティナは静かに言った。

「むしろ逆です。貴女が何も知らぬまま破滅するのを見過ごせなかった」

　沈黙が落ちる。

　アルヴェインは何か言い返そうとして、言葉を失った。

　彼は初めて気づいた。

　自分は恋愛だけを見ていた。

　だが彼女たちは、家を背負っている。

　恋愛の先にある現実を、セレスティナだけが見ていた。

「……では、私はどうすれば」

　かすれた声でリディアが問う。

　セレスティナは少しだけ考え、

「距離を置くことです」

　と答えた。

「少なくとも公の場では。今ならまだ、“一時の噂”で収められる可能性があります」

　アルヴェインが苦しげに拳を握る。

「私は……彼女を傷つけていたのか」

「はい」

　即答だった。

「無自覚に」

　その言葉は容赦がなかった。

　しかし侮蔑も嘲笑もない。

　ただ事実だけが置かれている。

　セレスティナは一礼した。

「お話は以上です」

　そして踵を返す。

　引き止める者はいなかった。

　中庭を去っていく背中は、最後まで淡々としていた。

　残された二人は、ようやく理解していた。

　あと少しで、自分たちは取り返しのつかない場所まで進むところだったのだと。