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交錯する思惑

　次の非番の日、ルーカスは朝一番に『木漏れ日亭』の扉を叩いた。

　カラン、という軽やかなベルの音と共に、いつもの温かいハーブの香りが彼を迎える。

「おはよう、ルーカスさん！」

「よう。早いじゃねえか」

　カウンターの向こうで仕込みをしていたリネットとカイが、笑顔で手を振った。ジェラールも穏やかな目で、「よく来たね」と頷いた。ロッキングチェアでは、王者の風格でレオンがあくびをしている。

　自然な歓迎。その温かさに、ルーカスは思わず頬を緩ませた。

　だが、彼が王城での一件――『幽霊騒ぎ』の詳細を皆に報告し始めると、店の穏やかな空気が、一瞬にして張りつめた。

「囁き声……貴族街第六区画……間違いない、妖精憑きの暴走だな」

　ジェラールは腕を組み、険しい顔で目を閉じた。リネットさんの顔からも、笑顔が消えている。

「でも、どうやって回収するの？　貴族街なんて、昼間でも警備が厳しいのに……夜間巡回が強化されてるんじゃ、私たちみたいな平民がうろついてたら、すぐに捕まっちゃうよ」

　リネットの懸念はもっともなことだった。平民と貴族の居住区は明確に分かれており、特に夜間、理由なく平民が貴族街に立ち入ることは、固く禁じられている。

　作戦は、早くも暗礁に乗り上げてしまった。

　重い沈黙が、店に落ちる。

　その沈黙を破ったのは、ルーカスだった。

「……あの」

　彼は、震えそうになる声を必死に抑え、三人の顔をまっすぐに見つめて、言った。

「僕も、その夜間巡回の任務に就くことになっています」

「「えっ！？」」

　リネットさんとカイが、同時に驚きの声を上げる。

「兵士としてなら……僕は、貴族街を怪しまれずに歩くことができます。もし、僕一人で見つけ出すことができれば、それが一番安全です。もし見つけられなくても、巡回の交代時間や、警備が手薄になる場所を調べて……皆さんが安全に入れるルートを、僕が調べることもできます」

　それは、公的な任務を、完全に私的に利用するという提案。見つかれば、ただでは済まないだろう。もしかしたら、兵士の職も、このささやかな自由すらも、失うことになるかもしれない。

　だが、彼の心に迷いはなかった。

（怖い。でも、これは、僕だからこそできることなんだ）

　初めて仲間たちの役に立てる。その思いが、彼の恐怖を上回っていた。

「ルーカス君」

　ジェラールが静かに、しかし有無を言わせぬ口調で言った。

「君が危険を冒す必要はない。これは、我々の問題だ」

「いいえ！」

　ルーカスは、思わず声を張り上げていた。

「僕の問題でも、あります！　僕は、この店の仕入れ係ですから！　それに……僕だからこそ、役に立てることが、きっとあるはずです！」

　その必死で、しかし揺るぎない眼差しを、ジェラールはしばらく黙って見つめていた。

　やがて彼は、ふう、と息を吐くと、意外な言葉を口にした。

「……話は分かった。だが、即断はできん。少し頭を冷やそう。……ルーカス君、すまないが、いつものように市場へ買い出しに行ってきてはくれんかね？　ちょうど、人参が切れそうだった」

　それは、遠回しな拒絶のようにも聞こえた。

　ルーカスは一瞬、表情を曇らせたが、すぐに「……わかりました」と力なく頷き、買い物かごを手に店を後にした。

　カラン、と寂しげに鳴るベルの音が、彼の背中を見送った。

　ルーカスが市場から戻ったとき、店の中では、リネットさんとカイ、そしてジェラールが、真剣な顔でテーブルを囲んでいた。彼が戻ってきたことに気づくと、三人は顔を見合わせ、ジェラールが代表して口を開いた。

「……ルーカス君。君の提案、受けさせてもらおう」

「！　本当ですか！？」

「ああ。君の覚悟、そして何より、仲間を思うその心を、我々は信じることにした」

　その言葉に、ルーカスは心の底から安堵し、嬉しさが込み上げてくるのを感じた。

「ありがとう、ルーカスさん！　すっごく心強いよ！」

「へっ、やるじゃねえか。ちょっと見直したぜ」

　リネットさんとカイも、笑顔で彼の勇気を称えてくれる。

　その時、それまでロッキングチェアで全てのやり取りを見ていたレオンが、一度だけ、にゃあと鳴いた。それはまるで、「お前の働きに期待しているぞ」と、王が騎士を激励するかのような、威厳に満ちた鳴き声だった。

　だが、その高揚感は、一本の冷たい声によってあっけなく打ち砕かれることになる。

　夜、自室へ戻る途中、父の書斎の前を通りかかったルーカスは、中から漏れ聞こえてくる声に、思わず足を止めた。

　父ギデオンと、兄サイラスの声だ。

　好奇心からではなかった。ただ、胸騒ぎがしたのだ。

　彼は壁に身を寄せ、息を殺して、その会話に耳を澄ませた。

「……以上の通りです、父上。伝統派どもの動向は、私が抜かり無く把握しております」

　氷のように冷たい、サイラスの声。

「うむ。私の意向に背く者は、誰であろうと、容赦する必要はない。分かっているな、サイラス」

「は。父上の御心に背く者は、たとえ誰であろうと、私がこの手で排除しましょう。全ては、ファビウス家と、この国の安寧のため」

　……兄上は、やっぱり。

　ルーカスは、血の気が引いていくのを感じた。

　伝統派を、排除する？　それは、穏やかな言葉ではなかった。父の非情な計画に、兄は疑問の一つも抱かず、その忠実な駒として、冷酷に手を下そうとしている。

　サイラスは直接手を下さなかっただけで、父と同じ側の人間なのだ。

　ルーカスは、ぎゅっと唇をかみしめた。

　そして一つの、燃えるような決意へと変わった。

（リネットさんたちのことは……僕らの『木漏れ日亭』のことは、絶対に、兄上にだけは知られてはならない）

　サイラスは――敵なのだ。

　彼はその冷たい事実を胸に刻みつけると、音を立てないよう、静かにその場を離れた。