小精霊の修繕屋

第四話：修太の決意

　ノイズ混じりの声が、テープレコーダーから流れ出す。数十年の時を越えて届いた告白が、はっきりと修太の耳へ届いていた。

「明日、大きな手術を受けるの。だから、これがママから修太に話しかける最後になるかもしれない……もしママが修太の成長を見守れなかったら……許してくれる？」

　母の声はかすれて弱々しく、悔やむ気持ちと悲しみが滲んでいた。それでも、笑顔を作ろうとしている努力だけははっきりと伝わってきた。

　別れの言葉は何度も繰り返された。

　気持ちが沈みそうになるたび、母は「ちゃんと早寝早起きするんだよ」「宿題はきちんとやるんだよ」といった何気ない小言を挟み、話の空気を和らげようとしていた。

　そして最後に――

「修太は気づいてたよね。ママ、一度も歌ってあげなかったこと……ごめんね。本当は最初から話しておけばよかった。でも、やっぱり怖かったの。修太にがっかりされるのが怖くて。だって……ママは……ずっと修太に嘘をついてたから。」

　そこまで聞いて、レコはうつむき、修太のほうを見ることができなかった。

「ママはアイドル歌手なんかじゃないの。ステージに立ったこともないし、有名な芸能人と知り合いでもない。ファンだって、五人もいなかったと思う。ただ夢に見放されて、それでも自分の子どもに嘘をついてしまった、馬鹿なママだったの。真実を知ったら、修太は悲しむかな？　一緒に歌っていたあの歌も、本当は誰も知らない歌なんだよ……それとも、修太はもう知っていたのかな？」

　沈黙が流れた。レコには重たい呼吸だけがかすかに聞こえていた。それがテープレコーダーからなのか、それとも修太自身からなのか、判断できなかった。

「修太はまだ小さいから、きっとママの話はわからないよね。この秘密は、大人になった修太だけに話すね。知ったあとで修太がどう思っても、ママは修太が元気で、幸せに育ってくれることだけを願ってる……ごめんね……ママはね……大きくなった修太を、ぎゅっと抱きしめて、一緒に歌いたかった……。成長を見届けられなくて、ごめんね。でも……ママは、本当に、本当に修太のことが大好きだよ。さようなら、修太。」

　母の言葉はそこで終わった。回り続けるテープは、ただ無音だけを流し続ける。

　強く拳を握り締めた修太はうつむき、顎が痛くなるほど強く歯を食いしばっていた。それでも、小刻みに震える肩だけは、その胸の内を隠しきれなかった。

　レコは見てしまった。修太のズボンへぽつりぽつりと落ちる涙の跡を。慰めようと近づいたレコを、芽依がそっと手で制した。何も言わず首を横に振り、今だけは修太を一人にしてあげようと、レコへ静かに伝える。

　十分ほどして、テープは最後まで再生された。再生ボタンが跳ね上がる頃には、修太は目元を拭い、呼吸も落ち着かせ、レコと芽依へ静かに頷いていた。その穏やかな表情には、少しだけ吹っ切れたようなものが見えていた。

「レコが心配してた理由、よくわかった。でも、大丈夫だよ。実は俺も、お母さんはそんなに有名な歌手じゃなかったんじゃないかって、薄々気づいてた。だって何年もネットで探しても、人に聞いて回っても、お母さんの名前も、あの歌も、誰も知らなかったから。お母さんには騙されてたのかもしれない。でも、一緒に歌って踊った思い出まで嘘だったわけじゃない。あれは今でも俺にとって一番大切な思い出なんだ。」

　その大人びた言葉に、レコはようやく胸のつかえが下りた。思わず大粒の涙を流しながら、テープレコーダーへしがみついて大泣きし始める。そのせいで、今度は修太がレコを慰める側になってしまい、慌てて芽依へ助けを求めるように視線を向けた。

「誤解が解けてよかったです。」

　ところが芽依の感想は、それだけだった。あまりにも簡潔な一言に、修太は思わず吹き出してしまう。

「結局最後まで、お母さんの歌は聞けなかったな。やっぱり、あとは思い出の中で聞くしかないのか……」

「え？　まだテープは最後まで流れていませんよ？」

　修太が残念そうな顔をすると、芽依は不思議そうにまばたきをした。そのままテープを取り出し、裏返して再び再生する。

「修太、カセットテープにはB面もあるって知らなかったんですか？」

「えっ。でも、ほかのテープは全部……」

　その瞬間、聞き覚えのあるメロディーが流れ始め、修太は言葉を失った。全身に鳥肌が立つ。

「春に舞い落ちる花びらが　鼻先をくすぐる～」

「これ……お母さん……？」

「喜びは　君の瞳へと隠れていく～」

「大好きな君へ　やさしい浮雲と青空を～」

　テープレコーダーから流れてきたのは、修太の幼い日の記憶の奥深くに眠っていた、母と修太だけの歌だった。

　伴奏もリズムもないアカペラだったが、それでも十分に力強く、まっすぐ心へ届く歌声は、再び修太の涙腺を刺激する。

　隣で耳を傾けていた芽依は、静かに目を閉じた。初めて聞く歌のはずなのに、一人の母親が子どもと一緒に歌い、踊り、声を上げて笑っている光景が自然と頭の中へ浮かんでくる。思わず、芽依は感嘆の声を漏らした。

「本当に、いい歌ですね。」

　◎

　夕日が沈み、西日に照らされた黒川電器屋は、いつもよりやわらかな茜色に包まれていた。橙色に染まった商店街は、どこか懐かしい空気をいっそう濃くしている。その景色の中心にいる修太はゆっくりとテープレコーダーを鞄へしまい、芽依に丁寧に頭を下げた。

「これはもともと私の仕事ですから。そんなにかしこまらなくて大丈夫ですよ。」

「ありがとうございます。修理代はいくらですか？　芽依さんにここまで助けてもらったのに、お金を払うことしかお返しできないのは、やっぱり申し訳なくて……。ほかに俺にできることがあれば、何でも言ってください。」

「あっ、そういえば修太に言うのを忘れていました。私の修理代は、とても高いんです。」

　芽依はドライバーを弄びながら、真面目な顔で告げた。

「二千万円です。一括払いのみになります。」

「二千万……？」

「わあっ！　高すぎるよ！　芽依、いじわる！」

　すると、修太のシャツの胸ポケットに隠れていたレコが飛び出し、大きな声で芽依に抗議した。手足を大げさに動かす姿は、少し可愛らしい。

「ふふ。でも、昔のテープレコーダーを自分の手で分解点検できたのは、とてもいい経験でした。だから、その分で二千万円は相殺です。」

「えっ？　お金はいらないんですか？　せめて何かお礼をさせてください。」

「それなら、テープレコーダーを大切にしてください。それで十分ですよ。」

　芽依は曖昧な言葉でごまかすような人ではない。修太は彼女の言葉をそのまま信じ、数秒黙ったあと、新しいお願いを口にした。

「あの……芽依さん。ここでアルバイトをさせてもらえませんか？　そのお礼として。」

「アルバイト？」

　意外にも、今度は芽依のほうが疑問そうに聞き返した。

「うん。ここで働いて、物の修理を学びたいんです。」

「どうしてですか？　小精霊のことですか？　家電の修理はとても……」

「俺みたいな人を助けたいからです。」

　修太は真っ直ぐに答えた。その姿は、胸の内をそのまま差し出しているかのようだった。

「大切な物がもう一度動き出した時の感動を、物を大切に思っている人たちにも味わってほしいんです。そして、『もう一度やり直せる機会はある』って伝えたい。そのための場所が、黒川電器屋なんです。お願いします！」

　修太の言葉を聞いた芽依は、その場でぴたりと動きを止めた。胸の中に浮かんだ複雑な思いや考えを整理し終えるまで、息をすることもできないようだった。

「物を大切にする人なら……なおさら、ここにいてはいけないのに。」

　芽依の瞳に、一瞬だけ寂しげな色がよぎる。しかし、その小さなつぶやきも、目を閉じ、両手を合わせて頼み込む修太の耳には届かなかった。

　そのまっすぐで飾らない表情を見ているうちに、芽依はふと昔を思い出す。店の隅でおじいさんに寄り添い、「扇風機の修理を教えて」とお願いしていた、小さな女の子のことを。

　あの時、女の子のおじいちゃんは何と答えたのだっただろう。

「……わかりました。でも、修太にお給料は払えません。その代わり、私が知っている技術は全部教えます。それでもいいですか？」

「本当ですか？　ありがとうございます、芽依さん！」

「待ってください。もう一つ条件があります。」

　芽依は人差し指を立て、喜びに湧く修太を制した。落ち着いたいつもの表情に戻ると、小さく咳払いをして言う。

「私は厳しいですよ。期限は夏休みが始まるまでです。それまでに修太が目に見えて成長しなければ、クビにします。」

　少し変わった決まりに、修太は思わず笑ってしまった。そして力強く頷き、何があっても努力して学び、芽依師匠が誇れる弟子になれるよう努力すると約束した。

　夕暮れは少しずつ深まり、やがて店を閉める時間になった。芽依はシャッターを下ろし、修太と肩を並べて歩き出す。道中でも相変わらず夢中になって不思議な話を続け、バス停まで来たところで、二人はようやく別れた。

「ありがとうございました、芽依さん。それじゃあ、また明日。」

「うん。また明日。」

　バスに乗って去っていく芽依を見送り、修太は夜空を見上げる。大きく息を吐き、肩の力を抜くと、軽やかな足取りで家路についた。

　こうして、修太の黒川電器屋でのアルバイト生活は、幕を開けた。

　夏休みまで、あと三か月。