小精霊の修繕屋

第五話：初アルバイトの日

　ひと足早く訪れた夏の風と蝉の声が、朝の校舎の誰もいない廊下を満たしていた。欠伸を繰り返す修太は、相田の「おはよう」に一拍遅れて返事をし、まだ眠そうな顔のまま、テープレコーダーが直ったことを嬉しそうに話した。

「それは本当によかったですね。では、その本はアルバイトのために読んでいるんですか？」

　相田の視線は終始、修太の机の上に置かれた分厚い本へ向いていて、修太の疲れた様子にはほとんど気づいていなかった。

「うん。芽依さんはあんなに詳しいから、俺もちゃんと勉強しないと。それに、最後に全然成長できなくてクビになったら、悔しくてたまらないし。」

「頑張ってください。自分から学ぼうとする姿勢は、とても立派なことです。」

「相田は相変わらず、人を褒めるのを惜しまないよね。」

　相田の励ましのおかげで、修太も少し元気を取り戻した。しかし、昨日のことを思い出すと、胸につかえていた一番大きなしこりがまた顔を出す。

「相田、不思議なことに遭遇したことってある？」

「不思議なことですか？　たぶん、ありませんね。」

　相田は落ち着いた口調で答えた。修太が急にそんな話を切り出した理由にも、あまり興味はなさそうだった。

「俺、昨日初めて知ったんだけど……その……小精霊って……本当にいるんだ。」

　修太は言えば言うほど自信がなくなっていく。嘘ではない。レコは今も鞄の中で寝ている。それでも、あまりにも現実離れした話では、信じてもらえないだろうと思った。

「そうなんですか。残念ながら、俺は見たことがありませんね。」

「えっ？　相田は信じるの？　疑わないの？　変だと思わない？」

「誰かに名前を呼ばれた気がしたのに、実際には誰も呼んでいなかった、ということがあるでしょう？」

「え？　それと何か関係あるの？」

「そのくらいの不思議さ、ということです。」

　相田は肩をすくめ、気にも留めない様子で答えた。あまりにもあっさりした反応に、修太は驚くしかなかった。本来ならそこから話を続けられたはずなのに、その可能性はあっさり消えてしまった。

　結局、修太は胸いっぱいの疑問を抱えたまま、放放課後になったら芽依に聞こうと決めた。

◎

　放課後、二年B組を訪ねた修太だったが、芽依の姿は見当たらなかった。昨日連絡先を交換するのを忘れたことを後悔しながら、しばらく辺りを見回して探し続けたものの、とうとう諦め、一人で黒川電器屋へ向かうことにした。

　ところが、校舎を出た瞬間、修太の目に飛び込んできたのは、校門の前で背筋を伸ばして立つ黒髪の少女だった。それは誰でもない、芽依だった。

「あっ、ごめん。芽依さんは教室にいると思ってた。待たせちゃってごめん。」

　修太は慌てて駆け寄り、長い間待っていたらしい芽依へ頭を下げた。

「放課後になってすぐ校門で待っていたんですけど、修太が先に行ってしまったんじゃないかと心配していました。でも、来てくれてよかったです。」

　芽依は頷くと、そのまま歩き出し、修太を先導する。

「でも考えてみれば、待つのは修太のほうが自然でしたね。私はボスですから。」

　今日も芽依は得意の無表情で妙なことを言う。それが少し面白く思えてきた修太は、芽依の後ろを歩きながら、ボスがその場で考えた「十大ルール」を聞くことになった。

「そうだ、芽依さん。精霊のことなんだけど……聞きたいことがたくさんあるんだ。いい？」

「はい。何でも聞いてください。私が知っていることなら、できるだけお答えします。」

「よかった。」

　まだ質問もしていないのに、修太はほっと息をついた。昨夜、彼を悩ませたのは難しい電気回路だけではない。もちろん、小精霊についての疑問も山ほどあった。

「どうしてこの世には精霊がいるの？　それと、どうして芽依さんには見えるの？」

「昨日も言いましたけど、精霊は、人が物に抱く想いから生まれる……はずです。」

「はず？」

「私は物に小精霊が宿っているかどうかわかりますし、その姿も見えます。でも、その理由は……修太は、どうして自分の髪が天然パーマなのか知っていますか？」

　芽依の話はまたしても飛躍した。修太は前半の情報を整理する間もなく、新しい話題に振り回されてしまう。

「え？　俺……知らないよ。生まれつきずっとくせ毛だけど、それと小精霊って関係あるの？」

「生まれつきだからです。私も理由は知りません。」

　芽依は肩をすくめて淡々と答えた。修太の疑問は、まったく解決されなかった。

「でも、芽依さんは小さい頃から小精霊が見えてたんでしょ？　だったら、もう少し詳しいんじゃないの？」

「見えるからといって、誰かが説明書を渡してくれるわけではありません。それに、小精霊たちも自分たちのことはあまり知らないみたいです。レコもたぶん同じですよ。」

　芽依の言うとおりだった。昨夜、修太がどれだけ質問しても、レコはにこにこと笑いながら「何にも知らないよ！」と答えるばかりで、修太は困り果ててしまった。

「でも……小精霊だよ？ すごく不思議な存在のはずなのに、こんなのって……」

「修太ってば、かなり気にしてるみたいね」

　芽依は片手をあごに当て、少し考えこんでから肩をすくめた。そして、どこ吹く風といった様子で、深追いするのをやめるよう修太をなだめた。

「どっちにしろ、修理の仕事が変わるわけじゃないんだから、気にしたって仕方ないんじゃない？」

　黒川電器屋へ着くまで歩いてきても、小精霊に関する疑問はほとんど解決しなかった。すっかり落胆した修太は、芽依が部品の山の中から掘り出してきた古い事務椅子に腰掛け、風に吹かれながら人生を疑い始めた。

「修太、修太。僕も自分の机と椅子がほしいな。あっ！　芽依、修太は家に帰ってからずっと勉強してたよ。すごく頑張ってた！」

　ぐっすり眠ったレコは鞄の中から飛び出し、元気いっぱいに修太の膝の上でごろごろ転がった。

「そんなに熱心だったんですね。それなら、これをどうぞ。まずはこれを分解するところから始めて、実際に手を動かす感覚を覚えていきましょう。」

　一方、修太の心情などお構いなしに、芽依は炊飯器を一台彼の前へ置いた。小精霊のような不思議な存在よりも、回路やコイルといった実際に手で扱えるもののほうが、芽依にとってはずっと重要らしい。

「これはヒーターです。この回路に電気が流れると熱を持ちます。そして、水分が全部なくなると、ここが磁力を失って、自動的にスイッチが切れるんです。わかりますか？」

　熱心に説明しながら、芽依は修太へ一つ一つ炊飯器の分解を教えていく。昨日と同じように、部品の名前や仕組みもすべて丁寧に説明してくれた。修太にはまだ少し難しかったが、それでも夢中になって聞き入っていた。

「だいたいこんな感じです。これで全部分解できました。簡単でしょう？」

「芽依は教えるの上手だね！　僕は何もわからなかったけど！」

　修太の頭の上に乗ったレコが、にこにこと笑いながら言う。弟子になったのが彼でなくて、本当によかった。

　家電修理の入門機としては、昔ながらの炊飯器の構造は確かにそれほど複雑ではない。机の上に並んだコイルやネジ、鉄板を眺めると、自分の手で分解した感触がまだ掌に残っていて、修太は思わず誇らしげに笑みを浮かべた。

「では、修太。『フォレスト・ガンプ』は見たことがありますか？」

「昔先生が授業で流してくれたことがあるけど、どうしたの？」

「この炊飯器が修太の銃です。一週間以内に、五分で分解と組み立てを全部終えられるようになってください。できますか？」

　芽依は頬にかかった髪を払い、振り返ってカウンターの席へ戻る。その口調は確認というより、ボスとして最初の課題を言い渡しているようだった。

「は……はい！　了解です！」

　話の流れに影響されたのか、修太は思わず敬礼してしまう。真剣な表情で部品を手に取り、先ほどの手順を思い返しながら、一人で組み立て直し始めた。

　その時、カウンターの上で薄く埃をかぶっていた家庭用電話が鳴り出した。芽依は少し眉を上げて受話器を取り、手振りで修太に「そのまま続けてください」と合図を送る。

「はい、黒川電器屋です。はい、はい。」

「……」

「ああ、今年は確かに夏が来るのが少し早いですね。」

「……」

「わかりました。異臭だけでしたら対応できますので、お任せください。はい、それでは十五分後に伺います。」

　芽依は電話を切ると、カウンターの下から大きな工具箱を持ち上げ、ゆらゆらと修太のそばまで歩いてきて、何も言わず彼をじっと見つめた。

「芽依さん……どうしたの？」

「聞いてくれてよかったです。そうでなければ、このまま閉店まで立っていました。」

　芽依は工具箱に貼られたゾウのシールをぽんぽんと叩き、軽い調子で言った。

「修太にとって記念すべき最初のお仕事が入りました。さあ、出発しましょう。」