最強になりたいウサギ少年

World 1

エレオの旅立ち

月:Ashenveil

一日目:Ironday

十二歳になったエレオは、台所のテーブルについていた。ばつが悪そうに、後頭部を掻きながら。

向かいでは、アビーとルーシーが、じっとこちらを見つめていた。

「僕、旅に出るよ」

エレオは、あっさりとそう言った。

沈黙。

ルーシーが、拭いていた皿をそっと置く。ゆっくりと。

それから台所を横切り、椅子を引いて、彼の正面に腰を下ろした。何かへの向き合い方を、じっくりと決めている女の慎重さで。

「エレオ」彼女は言った。「考えてること、話してちょうだい」

叫びもしない。頭を抱えもしない。ただ、全身でこちらに注意を向けている――それが、なぜか、叱られるよりも重く感じた。

エレオは瞬きした。怒鳴られる覚悟はしていた。これは、それより難しかった。

「その……世界が見たいんだ。もっと強くなりたい。ずっとここにいたら、それができない」

「ずっと、ね」ルーシーが繰り返す。「あんた、まだ十二歳よ」

「僕には、ずっとに感じるんだもん!」

彼女の口角が、わずかに動いた。笑みとまではいかない。

「十二歳なら、そう感じるでしょうね」本気でそう思っているような声で言う。「どこに行くつもり?」

「行きながら考える!」

アビーの耳が、しゅんと垂れた。「でも……なんで?」

エレオは頭を掻いた。二人分の視線の重さを、はっきりと感じながら。

「急なのは分かってる。でも、ずっと望んでたことなんだ。行かなきゃいけないんだよ、アビー」

アビーは、自分の袖をぎゅっと握りしめた。

「でも、エレオは私のたった一人の友達なのに。一番の親友なのに」

その言葉は、拳のように彼を殴った。口を開いたが、言葉が出てこなかった。

アビーの声が、少し落ちる。

「覚えてる? 初めて会った時のこと。雪が降ってたよね。二人とも五歳で。あの意地悪なニコに、私、いじめられてて」

---

凍りつくような空気の中、雪片が、真っ白に染まった屋根の上をゆっくりと漂っていた。

小さなアビーが一人、震えながら立っている。周りでは子どもたちが輪になり、寒さで白くなる息を吐きながら笑っていた。

先頭に立つのは、若い狼の子ども――ニコ。得意げな笑みを顔に貼りつけて。

「見ろよ、一人ぼっちだって! こんな弱っちいやつと、誰も友達になりたくないってことだろ!」

子どもたちがくすくす笑う。アビーの耳が、ぺたりと伏せられた。

その時――

パシッ!

雪玉が、ニコの顔に叩きつけられた。

全員が振り返る。

数メートル先に、乱れた毛並みの小さなうさぎの子どもが、怒りに満ちた顔で息を切らして立っていた。両手にはまだ、雪玉の残りを握りしめたまま。

エレオが指を突きつける。

「おいっ! 彼女をいじめるなよ!」

ニコが顔の雪を拭う。

「へえ、お前ヒーローごっこがしたいのか?」

拳を鳴らす。

「やっちまえ」

エレオの目が、大きく見開かれる。

「あ」

ドンッ。バシッ。ドサッ。

いじめっ子たちは、笑いながら去っていった。

エレオは雪の中にうつ伏せに倒れ、ぴくぴくと痙攣していた。片耳が、目の上に垂れ下がっている。

アビーがゆっくりと歩み寄り、彼を引き起こした。顔は腫れ上がり、雪まみれだった。

彼女の頬から、一粒の涙が落ちて、彼の頬に触れた。

「どうして」彼女は囁いた。「どうして、助けてくれたの?」

彼女は、彼が気を失っていると思っていた。

「私が弱いから、悪いのに――」

エレオが、勢いよく飛び起きた。

「アビーのこと、かっこいいと思ったから!」

そして、すぐにまた雪の中に崩れ落ちた。

アビーは、ただ彼を見つめていた。

それから――笑った。本物の、驚きに満ちた、あたたかい笑い声だった。

その日、初めて、彼女はそれを「感じた」。

---

テーブルに戻って、アビーは目元を拭った。

「あの日だった。エレオは、とんでもないバカだった。でも――私だけのバカだった」

エレオは後頭部を掻いた。「……今もバカのままだけどね」

「一貫してるのは、いいことじゃない」ルーシーが静かに言う。

アビーが息を吸う。「本当に、行かなきゃダメなの?」

エレオが立ち上がった。精一杯の自信ありげな顔を作って。

「うん。でも、必ず戻ってくる。約束する」

アビーは、長い間、彼を見つめていた。

「約束、ね?」

彼が小指を差し出す。「指切り」

彼女は一瞬ためらい――それから、自分の小指を絡めた。

「いいわ。でも、もし死んだら、私が生き返らせてから、自分の手でもう一度殺すからね」

ルーシーが片手を上げる。「私も手伝うわ」

エレオが笑った。「その自信、好きだよ!」

「エレオ」ルーシーが言った。「ここで待ってて」

彼女は奥へと消えていった。戸棚が開く音、何かがどかされる音、長い間触れられずにいたものを、丁寧に扱う気配が聞こえてくる。

戻ってきた彼女の腕には、畳まれた二枚の布があった。それをテーブルの上に置く。

一枚は、白い長袖のパーカー。最初から柔らかく、年月を経てさらに柔らかくなったであろう類のもの。左の袖口には小さな継ぎ当てがあり、裾は何度も洗われて、本当に大切にされてきたものだけが持つ、あの独特のオフホワイトに色褪せていた。

もう一枚は、濃いグレーのズボン。清潔で、丈夫そうで、明らかに新品だった。

「そのパーカーは、クマのだったの」ルーシーが言う。「何年も前に、ここに置いていったのよ。着られなくなるくらい、大きくなる前にね」

彼女は親指で、一度だけ袖を撫でた。

「ずっと取っておいたの。いつか、必要な誰かのところに行くんじゃないかって、心のどこかで思ってた気がする。あの人はあんたを鍛えて、あんたを信じてた。あんたに持っていてほしいと、あの人も思うはずよ」

エレオは、それをじっと見つめた。

「ズボンは、私から。新しいのよ。必要になるだろうから」

エレオは、それを丁寧に手に取った。軽かった。ルーシーがどこに隠していたのか、かすかに杉の木の匂いがした。

彼はそれを身につけた。

ぴったりだった――袖は手首よりずっと先まで伸び、裾は腰まで垂れ、不可能なことを成し遂げようとする十二歳の少年が着る、ぶかぶかのお下がりに、まさにふさわしい着心地だった。

彼は自分の姿を見下ろし、それからルーシーを見上げた。

「……ありがとう、ルーシーさん」

彼女は、二年前――彼の耳にインクがついているのに初めて気づいたあの朝と、同じ目で彼を見つめていた。「これを、正確に覚えておこう」とでも言うような、心に書き留める目。

「ちゃんと食べなさい」彼女は言った。「必要な時はちゃんと眠りなさい。そして――帰ってきなさい」

「はい、ルーシーさん」

「本気で言ってるのよ、エレオ」

彼は彼女の目を見つめ返した。「わかってる」

彼女は一度頷き、前に出て、畳んだズボンを彼の腕に押しつけると、話は終わったとばかりに台所へ向き直った。

――ただ、すぐには動かなかった。しばらく、背中を向けたまま、その場に立っていた。

---

「待って!」

ドアへ向かう彼を、アビーが呼び止めた。

エレオが足を止める。「え? 何か忘れ物? バッグ? 人参!? ――僕の耳!?」

台所からルーシーの声。「頭にちゃんとついてるわよ」

「あ、よかった」

アビーが差し出したのは、ネックレスだった。小さな、紐に通された木彫りのペンダント。

「これ、私の彫刻がついてるの。私のこと、忘れないように」

エレオは即座にそれを首にかけた。

「これで僕、自分専用の小さいアビーが手に入った! もう寂しくないぞ!」

アビーの目が、少し潤んだ。

「私のこと、忘れないでね」

「ぷっ。忘れるわけないでしょ」

彼は笑った。「約束するよ」

「向こうで、バカなことしないでよね」

ルーシーが、ぼそりと呟いた。「それは無理でしょうね」

---

港に着く頃には、村中の人が集まっていた。

最初は、アビーとルーシーが丘を一緒に降りていくだけだった。だが、水辺に着く頃には、後ろに続く道はすっかり人で埋まっていた――潮が満ちてくる瞬間を、誰も気づかないうちに満ちているように。

まず現れたのは、山羊農家の老マレン。杖にすがりながら、列に加わる。それから、まだ網を肩にかけたままの漁師たち。パン屋の一家。末の娘は、食べかけのパンをまだ手に持っていた。すすで汚れた拳の鍛冶屋。いつも法外な値段をふっかけてくる商人は、後方に静かに立っていた――それが、口に出す何よりも雄弁だった。

動物たちまで集まってきた。

毎日午後、桟橋で眠っている野良犬のビップが、とことこと歩いてきて端に座り、尻尾を止めた。普段はどんな集まりにも澄まし顔で来ない村の猫たちが、柵の上に並んで現れ、ゆっくりと厳かに瞬きしている。畑から迷い出てきた鹿が二頭、群衆の端に立ち――何かに「気をつけろ」と告げられた鹿だけが持つ、あの静けさで、じっとこちらを見ていた。

エレオは、その光景をひとつひとつ見渡した。耳が、一瞬だけ、ぺたりと伏せられる。

こんなことは、予想していなかった。

その時、群衆の後方から、ゆっくりと、確かな足取りが近づいてきた。人々は頼まれもせずに道を空ける。

長老ハーガンが、擦り切れた板を杖で叩きながら進み、前に出て立ち止まった。

大柄な老熊――灰色の毛並み、重たげな肩幅、多くのものを見送ってきた者だけが持つ静けさを纏っている。彼はしばらく、エレオを見下ろしていた。

エレオは、意識せずに背筋を伸ばしていた。

ハーガンがしゃがみ込む――その年齢と体格には、明らかに骨の折れる動作だった。大きな片手を、エレオの肩に置いた。

「わしは、この島でお前が育つのを見てきた」

声は低かったが、桟橋はすでに静まり返っていて、誰もがそれを聞き取れた。

「お前が、挑む必要もない喧嘩に負けるのを見た。そして――そのたびに、お前が立ち上がるのを見た」

一拍おいて。

「昔は、ただの意地っ張りだと思っていた」

群衆から、いくつかの控えめな笑い声が漏れた。

「今はもう、違うと分かっている」

握る力が、一度だけ強くなった。強くではない――ただ、確かに。

「お前の中には、この島には収まりきらない何かがある。世界がお前をどう扱うかは、わしには分からん。だが――お前が世界をどう扱うかは、分かっている」

彼は身を起こし、コートの中に手を入れると、なめらかな平たい石を取り出した。表面には、簡素な印が彫られている――一本の線で分かたれた円。村の紋章だった。

彼はそれをエレオの手のひらに押しつけ、指を握らせた。

「お前が、どこから来たのかを忘れないように」

エレオは、その石を見つめた。口を開く。

言葉は、出てこなかった。彼にしては、めったにないことだった。

ハーガンの口元が、わずかに動いた。

「行け、坊主。年寄りをこれ以上、立たせておくもんじゃない」

エレオは笑った――短く、驚いたような笑い声。袖で顔を拭う。

彼は群衆に向き直った。全員に。杖をついたマレン。すすまみれの拳の鍛冶屋。パンを持ったパン屋の娘。畑の端の鹿たち。尻尾が動き始めたビップ。あの独特の「分かっている」目で見つめる猫たち。

「必ず戻ってくる」

エレオは、叫ばなかった。ただ、はっきりと――本当にそう思っていることを言う時のように、そう言った。

誰も歓声を上げなかった。その必要はなかった。

彼は小さな木の舟に乗り込み、両腕を大きく振り回した。

「バイバイ、ルーシー! バイバイ、アビー! バイバイ、ハーガン長老! みんな、バイバーイ!!」

群衆は、彼を見送った。

アビーとルーシーは並んで立っていた。ビップが二人の間に座る。鹿は動かなかった。猫たちも柵の上を離れなかった。

アビーが囁いた。「気をつけてね、エレオ」

ルーシーは何も言わなかった。舟が水の上でどんどん小さくなっていくのを、白いパーカーが灯りのように光を捉えるのを、じっと見つめていた。

それから、いつものように、アビーの頭に一瞬だけ手を乗せた。

ハーガンは、ほとんどの人が背を向けて帰った後も、桟橋の端に長く立ち続けていた。舟が白い点になるまで見つめて――やがて、それも消えた。

彼は、自分の空になった手を見下ろした。

「よし」誰にともなく、静かに呟く。「見てくるがいい」

---

太陽は高く、容赦なく照りつけていた。

エレオは舟の中にあぐらをかき、腕を組んで、明らかに何かを深く考え抜いた男の顔で頷いていた。

「よし!」彼は宣言した。「それじゃあ、まずは……えーと……」

沈黙。

彼は頭を掻いた。「あれ……そもそも、どこに向かえばいいんだ?」

長い間。瞬きする。もっと強く頭を掻く。

そして――まったく根拠のない、完全な自信をもって叫んだ。

「まあいいや! まっすぐ進む! いつもそれでなんとかなる!」

腹が鳴った。

「幸い、このバッグには人参が全部入ってる!」

彼はパンパンに膨らんだ布袋を叩いた。

「これさえあれば、飢え死にすることはない!」

一本取り出し、大きくかじりつく。にんまり笑った。

「うん! 僕、天才!」

その時――

バシャッ。

黒い背びれが、水面から現れた。

エレオの咀嚼が、遅くなる。

「え……」

背びれは舟の周りを、のんびりと円を描くように回っていた。

彼の目が、大きく見開かれる。

「ちょっと待って。まさか……嘘だろ……あれって……」

巨大なベアシャークが、唸り声とともに水面から飛び出した――サメの顎と、毛むくじゃらの巨大な熊の腕を縫い合わせたような、悪夢そのものの姿。

エレオの目が、きらきらと輝いた。

「かっこいい! 近くで見るの初めてだ!」

ベアシャークが咆哮し、大きく顎を開く。

エレオが顔を輝かせる。「――ってことは、戦えるってこと!? ついに!」

サメが襲いかかる。

エレオは勢いよく立ち上がり、拳を鳴らし、間抜けなくらい嬉しそうな笑みを浮かべた。

「インク・バラージ!!」

拳を、無我夢中に、めちゃくちゃに振り回す。

ドスッ! バキッ! ドンッ!

拳は無秩序に命中し続け――

ズドオオオン!

その生き物は空を回転しながら吹き飛んでいった。世界の表面を跳ねる投げられた石のようにくるくると回り、やがて煌めく点になって、水平線の彼方に消えていった。

エレオは息を切らしながら、両手を腰に当て、心の底から満足げに立っていた。

「はは! ざまあみろ、この馬鹿野郎!」

彼は、自分自身に向けて頷いた。「よし、これで一件落着っと!」

その時――

ピシッ。

彼はゆっくりと、視線を下げた。舟には、巨大な穴が開いていた。

「……あ」

舟は、即座に沈んだ。

エレオは水の中に浮かびながら、瞬きした。それから、間抜けなくらい嬉しそうに、拳を突き上げる。

「僕、人生勝ち組!!」

そして、沈んだ。

一瞬後、彼はまた浮かび上がってきた。腕を組み、賢者のように頷きながら――まるで海が、彼の専門的な意見を求めたとでも言うように。

「まあ、ベアシャークをぶん殴りすぎて自分の舟まで沈めたのは、最善策じゃなかったかもしれない……でも! 戦いには勝ったんだから、それが大事なんだよ!」

その時――

「……ん?」

近くを、巨大な船が漂っていた。金色の帆が煌めき、船体は蜂蜜と光を注いで固めたかのように輝いている。

エレオの目が、コインのように丸くなった。

「うわ、ラッキー! 新しい船だ!」

彼は、滴る手を挙げてにやりと笑った。

「よし、僕の頭脳の出番だ!」

インクでロープを形作り、頭上でぐるぐると振り回す。

「さん……にい……いち!」

シュパッ!

ロープは、船の手すりにしっかりと巻きついた。

エレオは人参の袋を掴み、手繰り寄せるようにして体を引き上げていく。

「うわあああああ――!」

ドサッ!

甲板に、顔面から着地した。

沈黙。

優雅な音楽が流れている。エレガントなスーツとドレスに身を包んだ何十人もの人々が、グラスを傾けたまま、歩みの途中で、笑いの途中で、凍りついたように動きを止めていた。

片眼鏡をかけた男が、ゆっくりと振り返る。「なんと……あれは何だ?」

紫のドレスを着た貴婦人が息を呑む。「まあ、野生の動物が紛れ込んだのかしら?」

エレオは体を起こし、顔をさすった。

「うわあ! こんなの見たことない!」

耳がぴくぴくと動く。クリスタルグラス、光る手すり、きらびやかで過剰な装飾――そのすべてを見渡しながら。

「なんか、キラキラしてて、豪華で……」

彼は言葉を止めた。

みんなお茶をすすっている。ある男は磨かれた靴を直している。貴婦人が扇であおいでいる。ウェイターが、すでに満たされたグラスに――何も起きていないグラスに、ワインを注ぎ足している。

エレオは目を細めた。

「……つまんない」

群衆が一斉に息を呑んだ。

「なんと無礼な!」

「ここは高級な催しなのですよ!」

「一体、どこのならず者だ!?」

エレオはそれを無視して振り返り――もっと面白いものを見つけた。

もう一隻の巨大な船。だが、こちらは――空を飛んでいた。

「うわあああ」

それは、開けた空中に浮かんでいた。流線型で黒く、青く光るエネルギーが体を貫き、息を止めたように音もない。

側面の砲台が、不吉な緑色に光りながら充填されていく――

ズドオオン!

エネルギーの弾丸が、まるで一度も「駄目だ」と言われたことのない何かのように、空を切り裂いて豪華客船へと迫っていく。

「うわあ!」エレオが目を輝かせ、周囲の人々が悲鳴を上げるのを見つめる。

「うわあああ! 攻撃されてる!」

乗組員たちが一斉に動き出す――流線型の白い制服に身を包み、胸には鷲の紋章。ブーツが甲板を踏み鳴らす。

一人が手袋を締め直す。「戦闘プロトコル、起動!」

もう一人が、洗練されたブラスターを構えた。銃身が唸りを上げて起動する。

「撃てえっ!」

ピュン! ピュン! ピュン!

レーザー弾が、空に浮かぶ黒い船めがけて空を切り裂いていく。

エレオは甲板にあぐらをかいて座り、人参をかじりながら、目を輝かせていた――まるで、これが人生で一番すごい出来事だとでも言うように。

「これは……最高だ!」