俺氏、門番に引き留められる
世の中には絶対に勝てないものがいくつかある。その中でも兄弟姉妹の上下関係というのは切っても切れないうえに絶対覆るものではないから厄介である。まぁ、兄姉は弟妹よりも勝っているというのが世の常なのだから、普通はその摂理に身を任せるのが賢い生き方なのだろう。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ドルガノフの背中に乗って移動すること１日半。曰く、目的とするアルブヘイムは目前となってきた。
「それにしても、この辺は霧が濃いねぇ…。 本当にアルブヘイムに近づいてるの？」
『うむ。この霧は元来生者が迷い込まないように置いてあるものなのだ。故にこの霧の濃い方に向かえばおのずとアルブヘイムに着くというわけよ』
「ふ～ん、そうだ、後聞きたいんだけど。下に見えるあの光は何？」
響が指さした方にはいくつもの光点が蠢いていた。どうやらそれはアルブヘイムの方へと向かっているようだ。
『あれは死者の魂だ。ああやって死んだ者は一斉にアルブヘイムへと向かい、汚れを祓って精霊となるのだ』
「ふ～ん…」
相槌を打ちながらも響は蠢く光点に釘付けになっている。その目は新しいおもちゃを見つけたいたいけな子供のようだった。
「…響って、そういう表情するんだな」
「———っ！」
思わず口をついて出てきた言葉に響は赤面してそっぽを向く。意外な一面———というより普段見せない一面———を見られたので恥ずかしかったのだろう。こちらに来てからというもの、響からは以前よりも乙女らしさというか人間味を感じることが多くなったように思える。
アルブヘイムへの道のりは順調なもののように思えたが、ドルガノフは急に勢いを殺しホバリングを始める。その動きについていけず背中に乗っている５人は感性の法則によりドルガノフの背中に押し付けられる形となった。
「ドラゴ？どうしたんだ？」
『………すまぬ。道を阻まれたのでな』
その言葉を聞き、ドルガノフが見ている方に目をやる。するとそこには大きな影があった。その影はドルガノフの数百倍はあり、まるで生物とは思えなかった。というのも、その影は轟音を伴いながら蠢いているのだ。しかもその動きは某７つの玉を集めるとなんでも願いをかなえてくれる龍のように宙をうねりながら浮遊していた。
『———生ある者よ。ここから先は精霊・死者の国…。ゆえにここから先に踏み入ることは許さぬ』
どこからともなく聞こえてくる声。それはまさしくドルガノフと同じ方法なのだろう。しかし聞こえてきたのはドルガノフよりももっとしわがれたような声だった。
『これはこれは、ご挨拶ではないか…。愚弟よ…のぉ？』
愚弟と呼ばれた大きな影はぴたりと動きを止める。と思うとプルプルと震え始めた。
『そ、その声…。 ま、まさか———』
『応とも！ 貴様の姉であるドルガノフ・ガレオンを忘れたか！この戯けめ！』
『あ———姉上ぇぇぇえええ！！？？』
「「「「「あ———姉ぇぇぇえええ！！？？」」」」」
影の咆哮により周囲の霧が晴れる。その全貌はやや灰がかった青の鱗を生やした巨大な龍だった。いや、森なことはどうだっていい。重要なことじゃない。今最も収容なのは———。
『な、なんだ？愚弟が驚くのはまだしも貴様らまで驚かなくともよいではないか———』
「いや驚くよ！お前雌だったのかよ！」
「『いかにも私オスですよ』みたいな声してるのに雌！？ありえないんだけど！？」
「いや、それにしてもこんな大きな龍の姉ってどういうこと！？アンタら遺伝どうなってるの！？」
「ここから先がアルブヘイムってことは守護龍“ウロヴォロス”だよね？え？そのお姉さんなの？」
「いや、そもそもお二人は姉弟なんですか！？」
背中の上でギャーギャー騒いでいるとズズズとウロヴォロスの頭が近寄ってきて目視できる範囲に来る。う～ん、顔は龍っていうより蛇とかトカゲに近いような？角とか無いし。
『あ、姉上…。このような所に何の御用であろうか…』
『ふん、用があるのは私ではない。だがこの先に行かねばならんのだ。 故に、愚弟よ。そこをどけ』
ドルガノフに命令され、歯を食いしばるかのように押し黙る。そしてウロヴォロスは首を横に振った。
『———なりませぬ』
『何？』
答えを聞いたドルガノフからは一種の殺気のような何かが発せられているのを察知し、全身の毛穴が収縮するかのような感覚に陥る。（これは感覚に個人差があるので一概にそうとは言えないが、少なくとも淳はそう感じたのでそう記しておく）
『ならんのです。生あるものは、ここから先に通してはならんのです…』
『———そうか。 それが貴様の辞世の句か…！』
「ち、ちょい待ち！」
縮毛筋のみならず全身の筋肉が硬直するようなさっきの中、勇気を振り絞って発言する。何か気に障るとこちらが殺されてしまうのではないかという恐怖の中、淳は続ける。
「あの、俺らエルフェイドから来たんスけど、ティタニエルさんから何か聞いてないッスか？」
『………女王から？』
『おぉそうだった。こやつらのことを言うのを忘れていたな。こやつらは女王に呼ばれてきたのだ。ゆえに、貴様の上司から許可はもらっているのだよ』
記憶をたどるように首を傾げる。しかしそんな記憶なかったようで。
『いや、何も聞いておりませぬ。それはそうと姉上。貴女はそこまで落ちぶれましたか…。 嘆かわしい』
『ち、違うのだ！これは致し方ないというか我がまいた種というか…。 兎にも角にも違うのだ！』
そういえば、他種族を背中に乗せるのは末代までの恥なんだっけ？まぁ、人間を『矮小』って呼んでたくらいだしな。そう感じるのも仕方ないか。
「騒がしいですねぇ…。 いったい何事ですかぁ？さっきから魔力波が大陸全体に響いて眠れないのですがぁ…」
そこに緑色の羽を輝かしながら一人の女性が飛来する。その女性に淳は見覚えがあった。
「あ、ティタニエルさん」
「———え、あれぇ？わ、私は夢でも見ているんですかぁ？再来月到着予定の勇者一行が見えますよぉ？ それにそこのチャバネゴキブリはぁ———」
『チャバネゴキブリではない！ドルガノフ・ガレオンだと何度言えばわかるのだこの爆睡魔！』
「あらあらぁ、そうだったのですかぁ。私はてっきりあの気味の悪い羽虫かと思いましたよぉ。で、なんでここに勇者一行がいるんですかぁ？」
悪態に悪態で返してもティタニエルには柳に風といった風だった。どこぞのお嬢様のようにホホホと高笑いしながらふわふわと浮遊している。
『我がこやつらの乗る船を“うっかり”壊してしまってな。故に我がここまで運んできた次第よ』
「あらあらそうなのですかぁ。よくできましたねぇ」
そういうとティタニエルはドルガノフの頭を撫でる。しかしドルガノフは何もせず我慢する。だがそれもほぼ限界のようだ。牙をむいて唸っているその姿は、一触即発を絵にかいたようだ。
『女王。これはいったい…？』
事態について来てこれていないウロヴォロスはゆっくりとティタニエルに頭を寄せる。
「あぁ、こっちの話なのですよぉ。とりあえずこの人たちは通していいのでいつものように警護お任せしますよぉ」
ウロヴォロスは「御意に」と言い残すと頭を戻していった。それにしてもウロヴォロス…か。
「なるほど。あの巨体に警護、ね」
こっちでも役割は変わらんのだなぁ。などと考えているとふわりと体が浮く。
「ではではウスバカゲロウさん、ここまでの護送ごくろうさまでしたぁ～」
『ま、待たんかこの淫売め！我はどうするのだ！』
「あらぁ？招待したのはこの５人だけなのですよぉ？勝手についてきたのはショウジョウバエさんではありませんかぁ。なのでここから先へは入れませんよぉ？」
さすがに我慢の限界に達したのか、その鋭い爪を振り下ろしティタニエルを引き裂こうとする。が、ポンというコミカルな音とともにドルガノフの姿が変貌する。
「あらあらぁ？考えるよりも手が出るところはお変わりないのですねぇ」
変貌した姿はミリアよりもやや小さく、そして愛らしい少女になっていた。その頭には龍の時のような角があり、背中には翼と尻尾が生えていた。衣類は身に着けていないようだが胸や股間には鱗———というよりは甲殻に近いのだろうか———が生えており一応目のやり場に困ることはない。そしてその少女（？）はティタニエルに角をつかまれ宙ぶらりん状態になっている。
「や、やめろ！はなさんか！」
心なしか舌っ足らずになっているような気がするが突っ込んだら命がないように思えるので口にはしない。
「はぁ。やっぱりこの姿の方が可愛いと思うんですけどねぇ…。なんで封印を解いちゃったんですぅ？」
「龍としての威厳がなくなるからだ！くそっ！はなさんか！」
じたばたと暴れてはみるものの、全く通用していないようで。ティタニエルはというと「痛くもかゆくもないですねぇ」みたいな顔でさらに煽っていおるようにも見える。
「あの～。今ドラゴに帰られると俺たちが困るんですけど？」
「あぁ～、そうですねぇ。じゃあ今回だけ。特別なのですよぉ？」
そういって掴んでいた角を放す。 すると器用に空中を掻いて淳の背中にしがみつく。そして猫が威嚇するようにシャーッ！とうなりを上げていた。
「それでは５人と１匹の勇者御一行、妖精の国“アルブヘイム”にごあんなぁ～い」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
アルブヘイムの首都“翡翠の森”近くの森に『それ』は居た。『それ』は辛うじて人の形をしているがもはや「人」として呼べるものではなく、「人と思しき何か」になり果てていた。口からはうわ言のような何かがこぼれているが、それはとてもじゃないが人語とは思えないほどにひしゃげていた。
-to be continue-
