俺氏、依頼をこなす
人間というのはどこで恨みをばらまいているかわかったもんじゃない。ただ生活しているだけでも迷惑という形で恨みを買っているかもしれない。しかしそういうのは「恨み」というには弱すぎる。例えば人にぶつかっただとか、煽り運転をされただとか。そういったもので初めて「恨み」と言える。
そして恨みは時として「呪い」となる。積もった恨みは見えない意思のようなものになって伝播し対象に影響を及ぼす。これが魔力を介すると「呪い」というのが明確な現象になる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ティタニエルに連れてこられたのは新芽のような緑が目立つ都市だった。規模的にはエルフェイドの３倍くらいはあろうかと思うほどだった。建物は木造がほとんどで大小さまざまな建物が並んでいる。
「大きいのは大きい精霊用でぇ、小さいのは小さい妖精用なのですぅ」
「ふ～ん。で、さっきから気になってたんだけど…。 この間話したときと口調違くない？」
「あぁ～、まぁあれですよぉ。４ヶ月もたったら設定なんてトんじゃいますからねぇ。仕方のないことなのですよぉ」
設定…？と首を傾げているとドルガノフは口を挟む。
「こやつは普段寝ておるのだ。そして夢を見る。で、夢の中で魔法を使って自分を投影しいたるところに現れて男を作る淫売だ。まぁ尻の軽い奴よ———のぉ！？」
にやにやしながら解説するドルガノフに大量の水が降りかかる。そしてそのままドルガノフの頬を摘まんで両側に引っ張る。
「今度余計なこと言ったら口を縫い合わせるのですよぉ？」
「い、いひゃい！いひゃいのら！」
抵抗するように腕をぶんぶんするが、距離が足りていないので空を切る。
「それで、今回の依頼って悪霊退治でしたっけ？その悪霊ってどんな奴なんですか？」
いつまでもドルガノフに話させているときりがないと感じたのか話題を変える。それを感じ取ったのかティタニエルはこほん、と一つ咳払いし５人と１匹に向き直る。
「実は、先日報告が入りましてぇ…。件の悪霊なのですがぁ、どうも“怨霊”になったらしくてですねぇ」
「怨霊って…。悪霊よりも高位の存在のあの…？」
話を聞いてアリシアが青ざめる。そしてティタニエルはその一言を肯定する。
「そうなのですよぉ。このペースで行くと“悪神”になりそうなのですよぉ」
悪神の一言を皮切りに一気にお通夜のような雰囲気になる。しかし事の重大さを理解していない人間が二人。
「で？どうしたらいいんだい？」
「ま、頼まれたからにはやらなきゃだなぁ」
「ちょ！？二人とも本気で言ってるの！？」
「怨霊と言えばこの世の絶対悪の一つだし、それに悪神クラスだとするともう私たちの手には負えないような気がするんだけど…」
「いくら淳様と響様とはいえ、これは無理なのでは…」
おろおろと騒ぎ始める３人を見て、ドルガノフはくつくつと笑いを抑えているが淳と響はきょとんとしていた。
「だ、そうですよ？我らが勇者様？」
「と、言われてもなぁ…。俺たちはできることをやるだけだろ」
そこまで言うと我慢の限界だったのかドルガノフが思いっきり吹き出す。そしてそのまま目の端に涙を浮かべながら呵々大笑する。
「面白い！実に面白いなジュン！ヒビキ、主もだ！まさか悪神クラスの怪異を相手にしようと言い出す輩がおるとは！いやはや、たまにはこういう旅もしてみるものよな！」
ようやく呼吸が整ったのか涙を拭いながら淳の肩を叩く。それほどおかしなことを言っただろうか…。
「まぁ、ここでやる気をなくされては困りますからねぇ。やる気があるというのはいいことなのですよぉ。で？そこのマツカサゴキブリさんはもちろん手伝ってくれますよね？」
「な、何を言っている？我は手伝わんぞっ！？」
「手 伝 っ て く れ ま す よ ね ？」
淳たちの勇気を褒めていたくせに、自分がそれに関われと言われるとものすごい勢いで拒絶する。だがティタニエルはどうしてもやらせたい———というか巻き込ませたい———のかずずいっと迫る。
「まぁいいじゃないか。僕たちが失敗したらそれを報告しなきゃいけないだろうし」
「だな。じゃあ早速行ってみるか。何かあったら守ってやるから」
「ぐぬぬ…。人間に助けられるのは癪だが、相手が相手だしな…。よ、よろしく頼むぞ？」
なぜかドルガノフの頬が赤く染まる。響は首を傾げる淳の頬をつねっていた。
「そういうところだよ？まったく、人間だけじゃなくて龍まで誑し込むとは…」
「まあ、兎に角怨霊のところまで側近が案内しますのでぇ、後は自分たちでどうにかしてほしいのですよぉ」
「え、ティタニエル様は戦わないんですか？」
ミリアが驚くが、その発言にエルフの二人が逆に驚く。
「当たり前でしょ！？ティタニエル様はアルブヘイムの女王様なんだよ！？」
「万が一のことがあっても大変だしね～」
納得すると、ティタニエルは２人と１匹を案内していく。３人はその姿をただ見るしかなかった。
＊＊＊＊＊
案内されたのはアルブヘイムの北側の森。近くには色とりどりの花が咲いている花畑があり、森の中は多くの木々で鬱蒼としていた。
「…この先です。お二人とも、お気を付けください」
いつになく真剣な声で呟く。ドルガノフは「我は？」みたいな顔になるが、あまり声を出すと気づかれると思いグッと押しとどまったようだ。
「では、私はアルブヘイムへ戻ります。ご武運を」
そしていそいそと帰ってゆく。向かう先には洞窟が一つ。その中からは嫌な雰囲気というかオーラというか———兎角そんな何かが感じて取れた。その雰囲気は生存本能がマズいと感じる類のもので、どうも二の足を踏んでしまう。
「おぉう…。これはすごいな」
「だねぇ、さてさて…。生きて帰れたらいいけど」
「我のことは貴様が守ってくれるのだろう？期待しているぞ？」
そういうドルガノフは淳の背後からついていく。見ると尻尾が内股にぴったりと張り付いていた。犬かこいつは。
洞窟の中に入ると空気が肌を刺すように振動しているかのような感覚さえ覚える。緊張からか口の中が乾き、喉が張り付く。背中や額には脂汗が浮き気温が低いはずなのだが汗が止まらない。
そうやって一歩一歩踏みしめて進んでいくと一際広い空間に出る。空間は広さの比較に使われる某ドームくらいあり、外周部に水が溜まっていて地底湖のような様相になっていた。その空間の中心部に先ほどから感じているプレッシャーの主であろう何かがいた。それは力を蓄えているのか蹲るようにしていてその体からは黒い靄のような何かがあふれ出ていた。
「あ、あれが問題の奴か…。も、もう帰ってもいいか？ていうか帰りたいのだが」
怖気付いたのかガタガタと震えながら淳の服の裾をちょいちょいと引っ張る。顔も青ざめていて事の重大さが感じて取れる。
「だめだよ？ここで帰ったら地の果てまで追いかけて解剖するからね？」
と、震えるドルガノフの両肩をつかむ。生存本能が悲鳴を上げるほどの敵に、底知れぬ狂気に板挟みにあい涙目になる。もう龍の威厳とか無いに等しいな…。
「話はそこまでにしよう。 行くぞ」
武器を構え、ズカズカと近付いて行く。響はため息をつき、余裕そうな顔を見せながら付いていくがドルガノフはこの世の終わりのような顔をしていた。
近づいてみるとそれは確かに人間の形をしていた。しかしその魔力は人間のそれではなかった。それほど強い恨みを持っているということなのだろう。ある程度まで近づくとそれはこちらを見据えてくる。するとより一層強いプレッシャーが飛んでくる。もドルガノフではないが、もはやここから逃げ出してしまいたくなるような威圧感に少したじろぐ。
息が詰まる。怖い。逃げ出したい。そんなことを考えているとそれがニチャリと口を開く。
『G………G………Graaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！！』
もはや生物とは思えない咆哮。そして五臓六腑に響くような衝撃波。先ほどまであふれていた汗がより勢いを増して体を伝ってゆく。ドルガノフはその場にへたり込むと奥歯をガタガタと震わせながら股間から液体をあふれさせていた。
咆哮が止み、反響した咆哮が身の毛もよだつような余韻を響かせた後、それは勢いよく３人にとびかかってくる。避けるのは簡単だった。しかし避けると後ろにへたり込んで失禁しているドルガノフが危ない。「いざというときには守る」といった手前見捨てるのは忍びない。よって淳は全魔力を右腕に集中させとびかかってくるのに合わせて振りぬく。
しかしそれを読んでいたのか半身をひねって躱しその勢いをそのままに爪を振り上げる。そして無防備な腹に爪が食い込む。一応防具を着こんでいたのだが、そんなことは関係ないと言わんばかりに身体まで爪が届く。その瞬間だった。淳の中に何か感情のようなものが流れ込んできた。それを嫌ってか左で顔面を狙うが素早いバックステップでそれを回避する。距離があいたのでチラリと傷口を見るとそれが纏っている黒い靄のようなものが漂っていた。
「淳！大丈夫かい？」
「あぁ、今のところは問題ない———けど厄介だな。動きが早すぎる。 それに」
チラリと背後に目を配る。そこにはまだガタガタと震えているドルガノフの姿。目尻から涙を流し、頭を抱えるように怯えている。
「仕方ねぇ。突っ込む！」
魔力をコントロールし、脚力を上昇させそれに肉薄する。完全に予想外だったのか驚いたような素振りを見せる。そして強化した脚を弧を描くように回し蹴りを放つ。反応しきれなかったそれは顔面を蹴られ首があらぬ方向に曲がり、慣性に従って吹っ飛ぶ。そこに背後から無数の火球が飛んでくる。それは素早く受け身を取り火球を回避する。しかし回避した先に淳が回り込んでいてさらに蹴り上げを喰らう。空中に飛ばされたそれに、どんどんと火球が襲い掛かる。火球が集まり一つの爆炎になる。大抵の生物なら灰になっているだろう。しかしそれは違った。
「Grrrrrrrrr………。 Graaaaaaaaaaaaa！！！」
うゎ～お、めっちゃ元気やん。などと絶望にも似た感覚になっているとそれが唸る声が聞こえてくる。
「I———Ike………Taniiiiiiiiii………」
気のせいだろうか。今イケタニと発音したような気がする。そんな考えが頭をよぎった瞬間、目にも留まらぬ速さで淳にとびかかりマウントを取るように抑え込む。グルル…と唸りながら淳の顔にそれが顔を近づける。
「Ikeeee…Taniiii……！」
はっきりと聞こえた。今それは確かにイケタニと発音した。そしてその瞬間、それが纏っている靄の隙間からそれの顔が確認できた。淳は確かにそれの顔を見たことがある。かつてグランガルドと呼ばれた大国の大臣だった。
聞いたところによると国外逃亡しようとしたグランガルドの国王一派は逃亡中に革命軍を名乗る集団につかまり拷問を受けた挙句グランガルド城の前にある広場で打ち首にされ腐り果てるまでさらし首にされたらしい。
そしてこの大臣だが、首を落とされるその瞬間まで淳に対して恨み言をうわ言のように吐いていたようだ。
そのことを思い出した淳は魔力を使い切る勢いで筋力を強化し大臣———といっても“元”だが———を跳ね飛ばす。そして悲哀の表情で大臣を見据える。それを察したのか大臣に背を向けないようにしつつ響が寄ってくる。
「どうしたんだい？もしかしてあれのこと知ってるのかい？」
「———あぁ。ありゃ人間の国“グランガルド”の大臣だった奴だ。どうやら俺が原因で殺されたってのを相当恨んでるらしい」
そういうと淳は構えを解く。そしてゆっくりと大臣に向かって近づいていった。大臣はゆっくりと近付いてくる淳に唸りながらも何かをしてくる様子はなかった。そして目の前まで近づくと目線を合わせる。
「話は聞いてるよ、辛い思いをさせたみたいだな。お前たちが殺されたのがお前たちの蒔いた種なら、お前がこうなったのは俺の蒔いた種だ。気のすむまで嬲ってくれ」
すると大臣を中心に靄があふれ淳を飲み込まれ、そして意識を失った。
———
——
―
どこかの森。そこにはどこかに向かって歩を進める集団があった。
「大臣よ。本当にこれでよかったのだろうか…」
「致し方ありますまい。最近は革命軍の勢いも増しております。革命軍につかまってしまえば殺されるのは明白でしょう」
馬車の中では淳があった時よりもやつれた様子のグランガルド国王と同じく憔悴しきった大臣の姿があった。
「こうなったのもあの異世界人のせいです！きっとあの異世界人が国民をたきつけて反乱を起こさせたのです！」
大臣の隣に座っていた衛士長はそういうとギリギリと軋むほどこぶしを握る。
「言うな。兎に角今はどこかに居を構え、ほとぼりが冷めるのを待つのだ」
そう衛士長を諭すと馬車が急に止まる。
「な、何事だ！？」
慌てて大臣が御者に問いただそうとする。しかしそれは叶わなかった。御者の首から上がなくなっており鮮血がまるで噴水のように噴き出している。それに驚き座席から転げ落ちてしまった。
異変に気が付いた衛士長は周囲に注意を促しながら外に出ようと馬車の扉を開く。するとそこには薄い緑の羽を輝かせながら浮遊している麗人が居た。
「き、貴様っ！何者だ！」
「これはこれはグランガルド王。こうやって会うのは初めてですねぇ」
悠長に話そうとすると衛士長が麗人に切りかかる。だが刃が届く前にポロリと首が落ちる。そして思い出したかのように鮮血が飛び出る。
「おやおやぁ？死んでしまいましたねぇ。ま、別に構いませんねぇ。この後革命軍に引き渡してしまうので死ぬのは時間の問題でしょうしねぇ」
「き、貴様は———。いや、貴女は———」
国王が何かに気が付き口に出そうとするがそれを遮るようにゆっくりと手をかざしてくる。そして掌から魔方陣が展開される。
「それではぁ、ジュン・イケタニの正義の名の下にぃ———。貴方方を拘束いたします」
魔方陣から強風が馬車内に吹き込み馬車が横転する。そして響き渡る大人数の怒号と共に大臣は意識を失った。
目が覚めると大臣は地下の牢獄にいてそれからは淳の知っている顛末だった。拷問を受け、日に日に衰弱し、そして首を落とされ晒される。
その光景を見た後だった。背後に誰かがいる気配を感じる。振り向くとそこには大臣が居た。
「あの女は言った。ジュン・イケタニの名の下に、と…。そして正義の名の下に私は屈辱を受けた…。貴様の………。貴様のせいで………私は、王は、我が国は…！」
ゆっくりと近付いてくる。大臣は血涙を流しており、その様相から恨み辛みと底知れぬ怒りが感じられる。
「待て、あの女ってもしかして記憶の映像で見たあいつか？あれってどう見ても…。ってことはこの事件って———」
そんなことを考えていると大臣は淳の首を絞めてくる。しかし淳はそれを突っぱねる。
「すまんな。だがこの事件の黒幕が見えてきた。だから今は死ねないんだ。だが———」
突っぱねた結果尻もちをついている大臣に手を差し伸べる。大臣は豆鉄砲を喰らったような顔をする。
「俺だけじゃだめだ。お前がこの事件を解決しなきゃいけないんだ。だから…。力を貸してくれ」
何かを感じたのか、はたまた淳の誠意に感銘を受けたのか大臣はその手を取る。その瞬間、大臣が纏っていた黒い靄が淳の体に移ってゆき、周囲の漂っていた靄も吸収し意識が晴れていった。
―
——
———
目を覚ますと心配そうにのぞき込んでいる響の顔があった。反対側にはドルガノフの姿もある。
「あ、気が付いたかい？大丈夫？」
「………大臣は？」
「まずは君の体を心配すべきなんだけど…。そうだね、君と大臣が一緒に倒れ込んだ後、しばらくして大臣からあふれてた靄が淳の体に入って行って———」
状況の説明をしていると大臣よりも強いプレッシャーを感じる。それに気が付き、勢いよく振り返る。
「まったく、使えないですねぇ…。せっかく異世界の人間を殺す機会だったのに失敗するとはぁ…」
そこにいたのは他でもない。妖精の国“アルブヘイム”の女王、ティタニエル・ティターニアその人だった。だがその表情はその場にいる者全員を見下しているような表情をしていた。そして靄の出なくなった大臣に近づき、魔方陣を展開。その魔方陣から風の刃を連続で出し大臣を刻んでゆく。
「この役立たず！この役立たず！このっ！このっ！！」
するとぼろぼろになった大臣は光の粒子になって消えていった。
「ふぅ…ふぅ………ふぅ、まぁあれですよねぇ？ここで殺せばいい話なのですから、別に構いませんよねぇ？」
ティタニエルが３人に向き直る。
「へぇ、それがあんたの本性ってことか？ったく、性格悪いぜ？」
「まぁ話の流れから察したけど、彼女は僕たちを殺そうとしてたんだねぇ…。これは正当防衛成り立つよね？」
構えを取る淳を確認した響も杖を構え戦闘態勢に入る。それを見たドルガノフが目を丸くする。
「馬鹿か貴様ら！奴はこの国の女王なのだぞ！？敵うわけが———」
「それでも、やらなきゃいけない時だってあるさ…！」
答えた瞬間、淳はティタニエルに殴りかかる。しかしかつて響と対峙したときのように空中でそのこぶしが何かにぶつかったような音を立てて停止する。そこに気がとられている瞬間、響は雷魔法を展開し雷を落とす。しかしそれも読んでいたようで響の目の前に瞬間移動する。
あぁ、これは死んだかな。と察した瞬間、横から豪炎が飛来しティタニエルを包む。響は防御魔法で防御していたがティタニエルは完全に油断していたのか豪炎をまともに喰らう。豪炎が飛来してきた方向を見ると口の端から炎をこぼしているドルガノフの姿がそこにはあった。
「ど、ドラゴ…？どうして———」
「き、貴様らが死んだら次は確実に我であろうが！我はまだ死にたくないのだ！」
やはり目尻に涙を浮かべながら叫ぶ。よく見ると足もガタガタと震えている。そして炎に焼かれたはずのティタニエルが鬼の形相でドルガノフを睨んでいた。
「まったく、次から次へとぉ…。このヒトスジシマカがぁぁぁ！」
金切り声を上げながらドルガノフに向かって突撃する。その鬼気迫る迫力に押されてか、ドルガノフは目をつぶって体を硬直させる。次の瞬間、激突音と共に砂ぼこりが立ち上る。確かな手ごたえにティタニエルが勝利を確信する。
砂ぼこりが晴れる。そこにあったのは籠手でうまい具合に防御した淳が立ちはだかっていた。
「なっ…！」
「言ったよな？何かあったら守るって…。そんで約束したんだよ…。この事件を解決してやるってよぉぉぉ！」
思いっきり腕を跳ね上げボディから顎までをがら空きにする。そして跳ね上げた勢いを利用し魔力で強化した蹴りを浴びせる。防御する暇もなかったのか蹴りをもろに喰らって後ろに倒れ込む。
だがゆっくりと起き上がる。が、確実にダメージは入っているようだ。
そして起き上がるのを待ってティタニエルと淳が対面する。ティタニエルは魔方陣を両手に展開し、容赦なく放つ。それをすんでのところで回避し軽やかなステップでティタニエルの右側から迫る。それに合わせて魔方陣を展開した瞬間、淳の姿が視界から消える。その刹那、左頬に痛烈な殴打が入る。右側によろけた瞬間、逆側から殴打。そして逆側から殴打。殴打。殴打。殴打。
上半身で無限の起動を描きながら魔力で強化された拳が次々にティタニエルの顔面に埋まってゆく。そして途中から拳に黒い靄がかかるようになっていた。靄はどんどんとティタニエルの体を侵食していく。そして最後の一撃と言わんばかりに自らの魔力と黒い魔力を螺旋状に編み右腕にまとう。そしてそれをティタニエルの左頬にぶち込んだ瞬間、風に舞う木の葉のように宙を舞った。
肩で息をする淳は両腕をだらんと下げる。見ると籠手から血がにじんでいた。
「じ、ジュン、貴様、平気なのか！？」「淳！平気かい！？」
「腕が痛ぇ…。骨折れてるかも」
駆け寄る二人に答えると、ティタニエルが黒い魔力に蝕まれて絶叫する。どうやらティタニエルが言っていたことは本当のようだ。
「彼女、どうしたんだい？」
「何、黒い魔力に蝕まれて悪霊になってるだけさ。で、この国の主が悪霊になったらその“悪神”ほどになっちゃうかもだろ？だから———」
「読めたぞ？貴様、それをダシにこ奴を殺すつもりだな？」
肩をすくめると悶絶しているティタニエルに近づき、全魔力を込めた手刀で首を切断した。
＊＊＊＊＊
アルブヘイムに帰ると門の前に多くの衛士が立っていた。どうやら淳たちを待っていたらしい。その中にはアニーシャ達もいた。
「ジュン！無事だった！？」
淳の姿を確認したアニーシャが飛びついてくる。それを確認した衛士の一人が近づいてきた。
「貴方がジュン様ですね？お話はこの方たちから聞いております。お話を聞かせてもらえますか？」
質問と同時に取り囲まれる。なので淳は懐につるしていたそれを話しかけてきた衛士の足元に投げる。
「話ってのはこれか？」
それはティタニエルの首だった。それを見た衛士たちはどよめく。女王が殺されたのだ。無理もない。
「き、貴様！これはどういうことだ！」
「どういうことも何も、黒い魔力に蝕まれてたから開放してやっただけにすぎんさ」
魔力で痛覚を遮っているのだが、想像以上に効果がなかったのか腕がズキズキと痛む。しかし———。
「そんなことありえるか！貴様を女王殺しの罪で拘束する！」
帰ってきた３人を拘束しようとした瞬間、ドルガノフから殺気があふれる。
「有象無象が…！あまりなことを抜かしているとすり潰すぞ！」
ティタニエルが居なくなったからかかなり強気になっている。更に見てみると、ニコニコと笑顔を見せている響も殺気を放っていた。二人の迫力に衛士たちはたじろぐ。
「んじゃ、事件も解決したし帰るか」
「…なぜ我を見るのだ？」
「いや、ドラゴの背中に乗らないと帰れないじゃん」
ドルガノフはあることに気が付き、脂汗を噴き出す。
「どうしたんだい？早く龍になったら？」
響に促されるが脂汗は止まらない。そしてある一つの答えがジュンの頭によぎる。
「ちょっと待て、確か前回で『封印』とか言ってたよな？もしかして———」
「———封印されてるから…戻れん」
その一言でその場が一瞬凍り付く。そして理解した衛士長が号令を出す。
「か、確保！」
その号令を皮切りに３人は拘束される。
そして３人一緒に城の地下にある牢獄に投獄され、裁判の時を待つことになった。
-to be continue-
