第一部 第三章 奈落の底から
今回から一応本編スタートということで一部と付けさせてもらいます！
終わりまではもう決めているのでご安心を。
第三章 奈落の底から
最初に戻ってきたのは、音だった。
水が滴る音。
規則的に、一滴、また一滴。石を穿つような硬い音が、途方もない静寂の中で反響している。
次に——痛み。
いや、痛みとは違う。全身を覆う、言葉にできない違和感。皮膚の下を何かが這い回っているような、骨の芯が脈動しているような、自分の体が自分のものではないような感覚。
指が動いた。
泥を掴んだ。冷たく、湿った泥。指先にざらりとした感触が走り——その情報量に、意識が悲鳴を上げた。
泥の温度。粒子の大きさ。含まれる鉱物の種類。魔力の残留濃度。
触れただけで、全てが流れ込んでくる。以前の何倍も、何十倍も鋭敏になった感覚が、処理しきれない情報を脳に叩き込んでくる。
「——っ」
声が出た。
喉が震え、空気が肺を通過し、声帯が振動する。その一連のプロセスが、まるで初めて体験するもののように意識に引っかかった。
目を開けた。
闇。
完全な闇。光は——ない。
だが、見えた。
闇の中に、輪郭がある。石壁の凹凸。天井から垂れ下がる鍾乳石。床に散乱する破片の山。
光がなくても見える。目が、以前とは別のものを捉えている。
（……ここは）
記憶が——遅れてやってきた。
断片的に。順序もなく。
雪。森。瓶。剣。血。炎。落下。
胸の中心を貫く冷たい鋼の感触。
そして——
ヴォルグの、歪んだ顔。
「…………っ！」
体が跳ね起きた。
反射的に胸を押さえる。そこには穴があるはずだ。心臓を貫かれたのだから。
——何もなかった。
服はない。裸の胸に手を当てると、なめらかな皮膚の下で心臓が力強く鼓動していた。穴どころか、傷痕すらない。
（僕は——死んだはずだ）
手を顔の前に持ってくる。
闇の中でも、その輪郭ははっきり見えた。細い指。白い肌。自分の手だ。
だが何かが違う。色が——白すぎる。まるで雪のように血の気がない。
立ち上がろうとした。
足に力を入れた瞬間——
体が、跳んだ。
意図したよりもはるかに高く、はるかに速く。天井にぶつかりそうになって慌てて手を伸ばし、鍾乳石を掴んで制動する。
掴んだ鍾乳石が——握力だけで砕けた。
破片が闇の中を落下していく。
カラカラと乾いた音を立てて、遠い底に着地する音がした。
「……なんだ、これ」
自分の声が、耳に奇妙に響いた。
変わっていない。声変わり前の、少年の声。
だが——体は、明らかに「別のもの」になっていた。
ゆっくりと、注意深く着地する。
今度は力を抑えて。足裏が泥に沈む感触を確かめながら。
周囲を見回した。
ここは——ハイヴの最深部だ。
かつて自分の工廠だった場所。だが、見る影もない。
棚は全て崩壊し、瓶は粉々に砕けている。壁面を覆っていたオレンジ色の植物は枯れ果て、その残骸が黒い粉になって床に堆積していた。
あれだけ集めた素材——影這いの外殻、ベオウルフのタテガミ、アッシュカリブの幼角、ドヴォログの装甲片。
全てが砕け、溶け、混ざり合って泥の一部になっている。
（全部——なくなってる）
いや。
なくなったのではない。
タロンは自分の手を見つめた。この白い肌の下に流れる、異常な力の奔流。触れたものの全てを分析してしまう過敏な感覚。重力を無視するかのような身体能力。
素材は——自分の中にあった。
数百もの瓶から漏れ出した魔獣の因子が、長い長い時間をかけて白骨に染み込み、肉体を再構成した。タロンが生前に集め、分類し、配合の研究をしていた素材たちが——設計図のように機能して、この体を作り上げた。
理解が追いつかない。だが、体が先に動いていた。
瓦礫の中に半ば埋もれた作業台の破片が目に入った。かつて自分が防具を組み上げていた台。その角が鋭く折れている。
何気なく手を伸ばした——その瞬間。
指先から、黒い何かが滲み出した。
「——えっ」
液体ではない。固体でもない。タロンの肌から湧き出した暗い靄のようなものが、指先から手のひらへ、手のひらから手首へと伝わっていく。
それは——形を持ち始めた。
影這いの外殻に似た黒い光沢。ドヴォログの装甲の鉱物質的な重さ。ベオウルフのタテガミの柔軟な繊維質。
かつてタロンが素材術で組み上げていた防具の構造が——魔力によって、手の上に再現されていた。
手甲。
指先を覆う、薄く硬い手甲が、まるで最初からそこにあったかのように手に馴染んでいる。
「これ——僕の、中から……？」
右手を握り、開く。手甲は体の一部のように動く。
試しに意識を集中すると——手甲は霧のように溶けて、肌に吸い込まれるようにして消えた。
もう一度、意識する。
今度は別のイメージ。剣。生前にハイヴで作っていた、魔獣の骨を芯にした短剣の形。
右手の中に——重さが生まれた。
握った掌の中に、黒い刃が凝固していく。柄の感触。刃の重心。全てが、記憶の中にある短剣と寸分違わない。
いや——寸分違わないどころか、生前の手作りよりはるかに精度が高い。素材の配合が分子レベルで最適化されたかのような、完璧な一振り。
（僕の体に染み込んだ素材が——僕の記憶に応じて、形を成す……？）
短剣を握ったまま、しばらく呆然とした。
やがて、力を抜くと——剣は再び靄になって掌に吸い込まれ、消えた。
これは素材術ではない。
幾何学魔法でもない。
タロンの知る魔法の分類体系のどこにも当てはまらない、全く新しい何かだった。
（……便利だけど。これは——人間の技じゃない）
自分が「何」になったのか。その答えが、また一歩遠ざかった気がした。
（上に行かなきゃ）
螺旋状の通路を見上げる。
かつては壁面を這うように植物が生え、オレンジの光を灯してくれていた道。今はただの暗い縦穴だ。
だが——闇の中でも見える目には、壁面の凹凸が明瞭に映っている。
タロンは壁を蹴って跳んだ。
一度の跳躍で、十メートル近く上昇する。壁の突起を掴み、次の足場を見つけ、また跳ぶ。
以前は何分もかけて慎重に登り降りしていた螺旋の通路を、ものの数十秒で駆け上がっていく。
体が軽い。あまりにも軽い。
だが同時に、この体が自分のものである実感が薄い。まるで他人の体を借りて動いているような——
登りながら、壁面に残った痕跡が目に入った。
タロンが貼っていたラベルの残骸。「影這い」「ベオウルフ」「未分類」——かつての自分の字が、かろうじて読み取れる。
文字は掠れ、紙は朽ちかけていた。
何年経てば、紙はここまで劣化するのだろう。
（十年？ 二十年？ ——いや）
壁面の石灰の堆積量。鍾乳石の成長度合い。植物の完全な枯死と分解の進行状況。
タロンの頭が——もはや人間離れした精度で——自動的に計算を始めていた。
（百年以上。いや——もっとだ。数百年。下手をすれば——）
計算の結論を出す前に、通路の終わりが見えた。
かつて石板で塞いでいた隠し通路の入口。石板は既に崩落しており、その向こうに——僅かな空気の流れがあった。
外の空気だ。
タロンは崩れた石板の隙間を這い抜けた。
倉庫だったはずの空間は完全に崩壊し、瓦礫と土砂で埋もれていた。だが天井の一部が落ちて穴が開いており、そこから細い光が差し込んでいる。
光。
数百年ぶりの、光。
その光に向かって、瓦礫を掻き分けて登る。
石を掴み、土を払い、体を引き上げ——
地上に出た。
＊
最初に感じたのは、風だった。
冷たい、だが記憶にあるほど刺すような寒さではない。季節が違うのか、それとも——
目が光に順応するまで、数秒かかった。
地下の完全な闇に慣れた視界が、強制的に切り替わる。
そして——タロンは、息を忘れた。
ヴォルクハイムは、なかった。
コーカサス家の城は、影も形もない。城壁も、塔も、大広間も、あの石造りの階段も——何一つ残っていなかった。
代わりにそこにあったのは——都市だった。
巨大な都市。
タロンが知るグロムガルドとは全く違う。石と木で作られた素朴な北方の街並みではなく、白い石材と金属の骨組みで構築された、見たこともない建造物が林立している。
塔がある。だがヴォルクハイムの塔とは比べ物にならないほど高い。天を衝くように聳え立ち、その表面にはルーン文字とも幾何学模様とも違う、見知らぬ紋様が青白く発光している。
通りがある。だが石畳ではない。滑らかな素材で舗装された道を、人々が——人々？——行き交っている。
タロンは身を低くして瓦礫の陰に隠れた。
這い出た場所は、都市の外縁部——おそらく下水道か排水路の出口付近のようだった。崩壊したハイヴの上層部が、この都市の地下インフラと繋がっていたらしい。
目を凝らして、通りを歩く人々を観察する。
人間がいた。それは見てわかる。
だが——人間だけではなかった。
角を持つ者。尾を持つ者。肌の色が緑や灰色の者。人間の倍以上の体格を持つ者。逆に、子供ほどの大きさしかない者。
魔族。亜人種。
そして人間。
それらが——同じ通りを、同じ方向に歩いている。
（……は？）
タロンの知る世界では、魔族は敵だった。
排除すべきもの。戦うべきもの。人間社会の外にある脅威。
それが——普通に、隣を歩いている。
商人らしき人間が、角の生えた亜人種と何か言葉を交わして笑っている。
鎧を着た灰色の肌の戦士が、人間の子供に道を譲っている。
（何だこれは。何が——どうなってるんだ）
めまいがした。
体の異変ではない。現実そのものが、記憶と噛み合わない。
タロンは視線を上げた。
都市の中心部——最も高い塔の頂上に、旗が翻っている。
そこに描かれた家紋を見て、タロンの目が凍りついた。
コーカサス家の紋章ではない。
タリン家の紋章でもない。
セラフィル家でも、ナヴァルコス家でも、ガラン家でもない。
見たこともない紋章。
交差する二本の剣の上に、炎の冠。
知らない家紋が——かつてヴォルクハイムがあった場所で、翻っている。
（コーカサスは——どこに……）
胸の奥で、何かが軋んだ。
それは痛みに似ていたが、もっと深い場所から来ていた。存在そのものが否定されるような、根源的な喪失感。
タロンは瓦礫に背中を預け、空を見上げた。
空は灰色だった。それだけは変わっていない。北方の空は、いつの時代も灰色だ。
だが——あの雪は降っていなかった。
あの、音もなく降り積もる雪は。
季節が違うのかもしれない。あるいは——気候そのものが変わったのかもしれない。
（何年、経ったんだ）
答えを出すのが怖かった。
だが、目が勝手に情報を集めてしまう。
瓦礫の石材の風化度合い。地層の堆積。植生の変化。都市の建造物に使われている技術の進歩度合い。
全てが——百年や二百年では説明がつかないことを示していた。
（……五百年。いや——もっとかもしれない）
五百年。
父は死んだ。母も。兄たちも。
五百年前に。
ミカエラ姉上は——
（姉上は……）
わからない。あの夜、何が起きたのか。全員が殺されたのか。それとも——
考えがまとまらなかった。
頭の中が嵐のように渦巻いている。新しい体に流れる異常な力と、五百年分の喪失が、同時に押し寄せてくる。
タロンは自分の手を見た。
白い、細い手。生前と同じ——少年の手。
だが爪の色が微かに暗い。肌の質感がどこか不自然だ。体温を感じない。いや——感じているが、それは人間の体温とは違う何かだ。
（僕は——何になったんだ）
通りから声が聞こえてくる。
人々の笑い声。商売のかけ声。荷車の車輪が舗装路を転がる音。
日常の音。平和の音。
それが——ひどく遠い。
手を伸ばしても届かない場所で鳴っているように感じる。
タロンは膝を抱えた。
崩壊したハイヴの出口の瓦礫の陰で、裸の少年が一人、膝を抱えて座っている。
数百年前の記憶と、理解不能な現在の狭間で。
泣きたかった。
だが——涙が出なかった。
悲しいのか。怒っているのか。怖いのか。
感情が——よくわからない。
あるはずのものの輪郭がぼやけている。手で掴もうとすると、指の間からすり抜けていく。
（泣けない。なんで——泣けないんだ）
そのことが、何よりも恐ろしかった。
＊
日が傾き始めた頃、タロンは動き出した。
じっとしていても何も変わらない。
まず必要なのは情報だ。ここがどこで、今がいつで、世界がどうなっているのか。
それと——服。
裸のままでは流石にまずい。
ハイヴの中で見つけた能力を思い出す。素材を体から生み出す力。
意識を集中すると、肌の表面から暗い繊維が滲み出し——体を覆うように広がっていった。影這いの外殻の柔軟な層を薄く引き伸ばしたような、黒い外套。フードも自然に形成される。
鏡がないから見た目はわからないが、触った感触は布に近い。ただし——色が黒すぎる。光を吸い込むような、不自然な暗さ。
（これじゃ目立つな……）
さらに意識を調整する。色を変えることはできるか。
——できた。完全ではないが、灰褐色くらいまでなら。あとは汚れた旅人の外套に見えないこともない。
（まあ……及第点か）
魔力で生み出した衣服を纏うと、少しだけ気持ちが落ち着いた。
自分の力で作ったものだ。誰かから奪ったわけじゃない。
それが——今のタロンにとっては、わずかな救いだった。
裏路地から通りの様子を窺う。
人の流れ。商売の声。荷車。そして——鎖に繋がれた小型の魔獣が荷物を運んでいる。
（魔獣を、使役してる……？）
信じられない光景だった。
コーカサスの時代、魔獣は殺すか逃げるかの対象だった。それが今では——家畜のように使われている。
通りに出た。
フードを目深に被り、人混みの端を歩く。
すれ違う人々の視線は——タロンに向かなかった。
フードを被った小柄な人物など、この都市では珍しくもないのだろう。人間も魔族も亜人種も、それぞれの装いで行き交っている。多様性が当たり前の世界では、一人が少し変わっていても誰も気にしない。
（これは——助かる）
商店が並ぶ通りを歩きながら、看板や掲示物に目を走らせる。
文字は——読めた。タロンの時代のアルディナ共通語と基本的な構造は同じだが、知らない単語や表記法がいくつもある。言語は変化しているが根幹は残っている。数百年程度では、言語は完全には変わらない。
市場に近づくと、喧騒が増した。
様々な種族の商人が声を張り上げ、見たこともない品物が並んでいる。
その中に——素材屋があった。
タロンの足が止まった。
店先に並んでいるのは、魔獣の素材だ。骨片、牙、鱗、体液の瓶詰め。
だがその品揃えは、タロンの知識をはるかに超えていた。
見たことのない魔獣の部位。知らない加工技術で処理された素材。そして——値札。
（安い。こんなに安いのか）
タロンの時代、魔獣の素材は命がけで採取するものだった。一つ一つが血と汗の結晶であり、素材術の知識がなければ価値すら判断できなかった。
それが今は、市場で——野菜のように売られている。
素材術が一般化し、流通が確立し、かつては秘伝だった知識が大衆のものになった。
それ自体は、良いことなのかもしれない。
だがタロンの胸の奥で、何かが冷たく沈んだ。
（僕が命がけで集めて、研究して、大切にしていたものが——こんな簡単に手に入る時代になったのか）
自分の人生の全てだった研究が、数百年の時を経て「当たり前」になっている。
世界は進み、自分はハイヴの底で眠っていた。
皮肉なことに——その「当たり前」の素材が、今は自分の体の中にある。市場で金を出して買うまでもない。意識するだけで、指先から生み出せてしまう。
便利だが、それは同時に——自分がもう「素材を集める少年」ではないことの証明でもあった。
素材屋の親父——角の生えた亜人種——がタロンに声をかけてきた。
「おい坊主、何か探してるのか？ うちは品揃えなら界隈一だぜ」
「……いえ。見ているだけです」
「そうか。まあ冷やかしでも構わんよ。——ところで坊主、随分と変わった生地の外套だな。どこの品だ？ 見たことねぇ」
「……旅の途中で手に入れたものです」
「ふーん。まあいいけどよ」
タロンは足早にその場を離れた。
人と話した。
生前のヴォルグの裏切り以来、初めて——他者と言葉を交わした。
それだけのことなのに、胸の中がざわざわと波立っている。
この感覚は何だ。
恐怖？ 警戒？ それとも——
（……寂しい、のか？）
わからない。感情の名前がわからない。
あるはずのものが、ぼやけて掴めない。
＊
市場の広場の掲示板に、この都市の名前が書かれていた。
ノルドヴァル。
聞いたことのない名前だ。
だが掲示板に貼られた簡易地図を見て——タロンの推測が確信に変わった。
この都市は、かつてのグロムガルドの上に建てられている。
地図の地形が一致する。北にフリヨルド山。南東に黒い森の残滓——ただし、タロンの時代よりかなり縮小している。そしてこの都市が建つ丘の形は、ヴォルクハイムが築かれていた丘と同じだ。
コーカサス家の城の上に、別の誰かの都市が建っている。
タロンの家族が暮らし、笑い、殺された場所の上に。
（……父上。母上。兄上たちは——この下に、埋まっているのか）
足元の石畳を見つめた。
この下にかつての城壁の残骸があるはずだ。大広間の瓦礫があるはずだ。兄弟たちが倒れた廊下の石が、この街の礎石として使われているかもしれない。
人々がその上を歩いている。
笑いながら。商売をしながら。子供を連れて。
誰一人として、この地面の下に何があるか知らない。
拳を握りしめた。
爪が掌に食い込む。人間だった頃なら血が出るほどの力。だが今の体は——血が出ない。
怒りが込み上げてくる。
復活してからずっと曖昧だった感情の中で、怒りだけは——はっきりと、形を持っていた。
掲示板の隣に、もう一枚の告知が貼られていた。
ノルドヴァルの領主。この都市を治める小王家の名前と紋章。
知らない名前。知らない紋章。
コーカサスではない。タリンでもない。
数百年の間に生まれた新しい家系が、コーカサスの跡地に王城を構えている。
（こいつらが——我が物顔で、ここに座っているのか）
怒り。
確かに感じる。だが同時に、その怒りの熱さが妙に薄い。
燃えているのに、温度がない。感情はあるのに、そこに「自分」がいない。
まるで——他人の怒りを借りて怒っている「つもり」なだけ、のような。
（僕は怒ってるのか？ それとも——怒るべきだと思っているから、そのふりをしているのか？）
わからない。
何もかもわからない。
タロンは掲示板から目を逸らし、都市の外縁部へと歩き始めた。
人混みから離れたかった。この体に馴染まない感情の奔流から逃げたかった。
都市の城壁を出ると、見覚えのある地形が広がっていた。
丘の斜面。かつてグロムガルドの城下町があった場所は、今は畑と放牧地になっている。その向こうに——黒い森の端が見えた。
縮小してはいるが、まだあった。
あの闇の底に、影這いはまだいるだろうか。ベオウルフはフリヨルド山で群れを率いているだろうか。
ハイヴの入口は——この都市の地下に埋もれている。自分が這い出てきた排水路が、かつての隠し通路の末端だった。
（戻る場所は——もうない）
工廠は崩壊した。素材は全て自分の体に取り込まれた。
ヴォルクハイムは消え、その上に他人の城が建っている。
家族は——五百年前に死んだ。
タロンは丘の上に立ち、灰色の空を見上げた。
風が外套の裾を揺らす。
フードの下の白い顔に、微かな光が差した。
何もない。
自分には、もう何もない。
名前すら——この世界では意味を持たない。コーカサス家は滅んだ。タロン・コーカサスという少年は五百年前に死んだ。
今ここに立っているのは——少年の姿をした、何か別のもの。
それでも。
胸の奥で、あの言葉が脈動していた。
復活した瞬間に口をついて出た、たった一つの言葉。
——殺す。
誰を？
ヴォルグはもう死んでいるだろう。リューヤクも。ヴィジュアも。
五百年。人間の寿命では三度も四度も入れ替わる時間。
復讐の相手が——もうこの世にいない。
なのに胸の奥の炎は消えない。
行き場のない怒りが、体の中をぐるぐると回り続けている。
（……情報が要る）
感情を押し殺して、思考を切り替えた。
何が起きたのか。誰が生きていて、誰が死んだのか。コーカサス家に何が起きたのか。この世界はどう変わったのか。
感情では動けない。この体が——感情を正しく扱えない以上、思考で動くしかない。
生前の自分がそうだったように。
観察し、分析し、パターンを見出す。
タロンは都市を振り返った。
ノルドヴァル。コーカサスの骨の上に建てられた、知らない誰かの街。
あの中に——この数百年の歴史を記した書物があるはずだ。領主の城の書庫。図書館。学者の書斎。どこかに。
掲示板に書いてあったノルドヴァルの領主——あの知らない家紋の小王家。
彼らの城に入り込めば、書物にありつける。
（行くしかない。知るしかない）
——知りたかっただけだ。
その言葉が、ふと頭をよぎった。
死の間際に思ったこと。ヴォルグの剣が胸を貫いた瞬間に、最後に浮かんだ思い。
今もまだ——同じことを思っている自分がいた。
知りたい。
この世界のことを。自分に何が起きたのかを。
そして——家族に何が起きたのかを。
タロンはフードを被り直し、再びノルドヴァルの門へ向かって歩き出した。
その足取りは——軽くも重くもなかった。
ただ前に進んでいた。
他にできることが何もないから。
丘の上に残された足跡は、次の風で消えた。
まるで、そこには最初から誰もいなかったかのように。
