キングスクラウン

第一部 第十八話 聖都への道

第十八章　聖都への道

　ガロウの城を出たのは翌朝だった。

　三頭の馬——ガロウが用意してくれたもの——を連れて、西の街道に出る。タロンは相変わらず裸足で歩こうとしたが、アルヴィナが馬に乗れと言った。

「セラフィルまで十日はかかる。裸足で歩かれると馬の速度に合わせなきゃならん。乗れ」

「……馬に乗ったことがない」

「嘘をつけ。五百年前の貴族が馬に乗れないわけがないだろう」

　アルヴィナの口から——その言葉が、自然に出た。

　五百年前の貴族。

　ガロウの居室でタロンが正体を明かした時、アルヴィナは壁際に立っていた。全て聞いていた。黒い紋様が机の上に広がるのも見た。ガロウの顔が畏怖に染まるのも。

　だが——アルヴィナ自身は、それほど驚かなかった。

　最初からわかっていた——とは言わない。だが、この少年が普通ではないことは、街道で初めてすれ違った時から感じていた。ノルドヴァルの灰。裸足で歩く体。馬と同速の脚。グルダとの戦いで全員を凍りつかせた圧。峠で五十人を葬った領域。

　五百年前のコーカサス家の三男。

　突拍子もない話だ。だが——あの力を目にした後では、そう言われたほうが腑に落ちる。

「……五百年前は乗れた。今の体で乗ったことがないだけだ」

「体が覚えているだろう。乗れ」

　タロンは渋々馬に跨がった。

　案の定——体が覚えていた。手綱の握り方、体重の預け方、馬の呼吸に合わせる腰の使い方。五百年前の少年の記憶が、この体にも残っている。

「ほら。乗れるじゃないか」

「…………」

　三人が馬を並べて、西へ向かう。

　ヴァルグの城壁が背後に遠ざかっていく。

　　　＊

　旅の最初の二日間は、ヴァルグラムの領域内だった。

　街道は整備されており、検問も少ない。ガロウの推薦状が——ではなく、ルクザールを壊滅させた一行だという噂が、通行証代わりになった。

　誰もが道を空けた。

　タロンの白い髪を見て——背筋を伸ばす者、目を逸らす者、足早に去る者。

「タロン君、有名人だねー」

　ヴェスカが馬上で足をぶらぶらさせながら言った。

「有名になりたかったわけじゃない」

「でもさ、道が空くのは便利だよ。前は検問で毎回止められてたのに」

　ヴェスカは——タロンの正体を、まだ知らない。

　ガロウの居室でタロンが名乗った時、ヴェスカは部屋の外にいた。アルヴィナはタロンに確認した——「ヴェスカに話すか」と。タロンは「まだいい」と答えた。

　ヴェスカにとってタロンは、まだ「正体不明の、力の強い少年」だ。

　それでいい。ヴェスカの前では——タロンはまだ、ただのタロンでいられる。

「ねえねえ、セラフィルってどんなところ？ あたし行ったことないんだよね」

「私も行くのは初めてだ」

　アルヴィナが答えた。

「だが——噂は聞いている。反魔獣の信仰が国の根幹にある。魔族にとっては——あまり居心地のいい場所ではないだろう」

「えっ」

　ヴェスカの顔が曇った。

「あたし魔族だよ？ 大丈夫なの？」

「見た目は人間に近い。耳を隠して、瞳の色を言い訳できれば——通れるだろう。問題はあの国の空気だ。魔獣を憎み、魔獣に関わるものを全て穢れと見なす——狂信に近い信仰がある」

「やだなあ……」

「だから聖都では目立つな。余計なことを言うな。特に——タロン、お前だ」

「僕か」

「お前の力は魔獣に由来している。あの国の人間が感じ取れば——異端として扱われる可能性がある。フードを深く被れ。力は一切使うな」

「……わかった」

　タロンは頷いた。

　だが——一つ、気になっていることがある。

　ベアトリーチェ。

　五百年以上生きている巫女。タロンの時代から今まで、セラフィルの指導者であり続けている存在。

　歴史書には「永世」と書かれていた。

　人間にはあり得ない寿命。それを可能にしているのは——何なのか。

（ガロウは言った。あの女は多くを知っている、と。——だがそれは同時に、あの女自身が「普通ではない」ということだ。五百年以上を生きる人間は、いない。あの女は——何者なのか）

　設定資料に書かれていたことを、タロンは知らない。

　ベアトリーチェがナハトグルントの意志に繋がっていることも。神託が本物だがナハトグルントの意志であることも。

　だが——何かがある、という直感はあった。

　　　＊

　三日目。

　ヴァルグラムの領域を抜け、緩衝地帯に入った。

　どの勢力の支配下にもない荒野。交易路だけが細く通っている。治安は悪い。だが三人の旅人に絡む者はいなかった。タロンの白い髪が——抑止力になっている。

　夜の宿営地。焚き火を囲んで座る。

「タロン」

　アルヴィナが言った。

「ガロウ様の居室で——お前、コーカサス家の三男だと名乗ったな」

　ヴェスカが——ぴくりと反応した。

「え？ タロン君が？ コーカサス家って——」

「五百年前に滅んだ北方の上位家系だ」

　アルヴィナがヴェスカに説明した。短く、事実だけを。

「……はあ？」

　ヴェスカの口が——開いたまま閉じなかった。

「五百年前……って……えっ？ タロン君って五百年前の人なの？ えっ？ えっ？」

「落ち着け、ヴェスカ」

「落ち着けるわけないでしょ！ あたし五百歳の人と一緒にフルーツ飴食べてたの？！」

「……フルーツ飴は美味しかった」

　タロンが小さく言った。

　ヴェスカは——数秒間、口をぱくぱくさせていた。

　それからゆっくりと、タロンの顔を見つめた。

「…………ふーん」

「ふーん？」

「うん。ふーん。——まあ、タロン君はタロン君だもんね」

　アルヴィナが目を丸くした。

「それだけか？ お前の反応は」

「だってさ。五百歳でも百歳でも十歳でも——タロン君はタロン君でしょ。あたしの手を握ってくれたし、路地裏で助けてくれたし。年齢が変わったって、やったことは変わらないよ」

　タロンは——ヴェスカの顔を見た。

　琥珀色の瞳が、焚き火の光を映して温かく光っている。

　恐怖も、畏怖も、距離もない。

　あるのは——ただの、あのいつもの笑顔。

（……この子は、いつもこうだ。何があっても——変わらない）

「ただ一つだけ」

　ヴェスカが人差し指を立てた。

「今度からタロン君って呼ぶのやめたほうがいい？ タロン様とか？ 五百歳だし」

「やめてくれ」

「あはは。じゃあ今まで通りね。タロン君」

　焚き火が爆ぜた。

　アルヴィナが——小さく笑った。

　ヴェスカに引き出された笑いだった。

　　　＊

　五日目。

　セラフィルの領域に入った。

　空気が——変わった。

　荒野が終わり、乾いた赤土の丘陵地帯が始まる。所々に白い石造りの集落が見える。建物の屋根には一様に——太陽と剣を組み合わせた紋章が掲げられている。セラフィルの国章だ。

　道端に——石碑が立っていた。

　彫られた文字を読む。

　『汝、穢れを持ち込むなかれ。獣の血は聖なる地を冒涜する。巫女の名において』

「……歓迎されてる感じはしないな」

　アルヴィナが呟いた。

「あたし、大丈夫かな……」

　ヴェスカが耳を帽子の下に隠しながら、不安そうに呟いた。琥珀色の瞳は——陽の光の下では異様に目立つ。サングラスなどという便利なものは、この世界にはない。

「目を伏せろ。なるべく喋るな。お前の発音には魔族特有の癖がある」

「え、あたしの喋り方って変？」

「変じゃない。だがセラフィルの人間は——そういう違いに敏感だ」

　最初の集落を通り過ぎる時、住民たちの視線が刺さった。

　敵意——ではない。監視。異物を見る目。

　集落の中央に広場があり、その中心に——巨大な石像が立っていた。

　剣を天に掲げた女性の像。顔は穏やかだが、足元には——魔獣を踏みつけた姿が彫られている。

「ベアトリーチェの像か」

　タロンが呟いた。

「巫女様の像だよ。この国のどの集落にもある」

　通りがかりの老人が、敬虔な声で言った。

「巫女様が我々を獣の脅威からお守りくださっている。巫女様の神託に従えば、この地は安泰だ」

　老人は石像に向かって深く頭を下げてから、去っていった。

　タロンは石像を見上げた。

（この国の人間は——ベアトリーチェを、生ける神のように崇めている。五百年以上も統治し続ける存在を——疑いもせず）

　第5章でリーシャと読んだ歴史書を思い出す。セラフィル家は旧体制の生き残り。三大勢力の中で唯一、五百年前の構造を維持している。それを可能にしているのが——ベアトリーチェの「永世」だ。

（この国は——巫女一人の存在で保たれている。もしベアトリーチェがいなくなれば、この体制は崩壊する）

　不安定な安定。

　一人の超越者に依存した、脆い平和。

　　　＊

　七日目の夜。

　セラフィルの領域内の宿場町で宿を取った。宿の主人はアルヴィナの通行証とガロウの推薦状を見て、怪訝な顔をしたが——金を多めに払うと黙って部屋を用意した。

　ヴェスカは帽子を脱げないまま、部屋の隅で膝を抱えていた。

「……あたし、この国苦手」

「もう少しの辛抱だ」

「みんなの目がさ。あたしのこと見てるの。わかるんだ。魔族だって。帽子の下に尖った耳があるって。目の色が違うって」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないよ。市場で果物を買おうとしたら——おばさんが手を引っ込めたの。あたしの手に触れるのが嫌だったんだよ」

　ヴェスカの声が——珍しく、沈んでいた。

　タロンは窓際に立ったまま、振り返らずに言った。

「……僕も、人間ではない」

「え？」

「この体の中にあるものは——人間のものではない。魔獣の因子だ。この国の基準で言えば——僕はお前よりも穢れている」

「タロン君……」

「だが——穢れているかどうかを決めるのは、この国の人間ではない。お前がお前であることを、誰かに否定される理由はない」

　ヴェスカが——しばらく黙っていた。

　それからゆっくりと、帽子の端を持ち上げて、尖った耳を出した。

「……ここでだけは、出してていい？ 部屋の中だけ」

「好きにしろ」

「じゃあ出す。——あー、楽。耳を隠すのって疲れるんだよね」

　ヴェスカが笑った。弱々しいが——笑った。

　アルヴィナが部屋に戻ってきた。外で情報を集めていたらしい。

「聖都サンクトゥスまで、あと三日。——それと、宿場の商人から聞いた話がある」

「何だ」

「東のほうで揉め事があったらしい。ヴァルグラムとノヴァ・カルディナの緩衝地帯で、小規模な衝突が起きたと。双方に死者が出ている」

「……もう始まったのか」

「始まった、というより——始まりかけている。まだ本格的な戦争ではない。だが——このまま放置すれば、大きくなる」

　タロンは窓の外を見た。

　西の空に、日が沈みかけている。赤い光がセラフィルの乾いた丘陵を染めている。

（ヴァルグラムとノヴァ・カルディナの衝突。——ガロウは大丈夫だろうか）

　その思考が浮かんだことに——タロン自身が、少し驚いた。

　ガロウの安否を気にしている。あの老人のことを。

（……僕は、あの人のことを心配しているのか）

　心配。

　ヴェスカに以前「心配じゃないの？」と聞かれた時、「わからない」と答えた。

　今も——わからない。だが、気にかかるのは事実だった。

「アルヴィナ。ベアトリーチェに会って——必要な情報を得たら、すぐに戻る」

「……ガロウ様のことか」

「あの人は、いまこの世界で最も狙われやすい位置にいる。権力を失いかけた上院。ルクザールが消えた今、次の標的はガロウだ」

「わかっている。——だからこそ、早く動く。セラフィルでの用が済んだら、一日も無駄にせず戻る」

　アルヴィナの目に——あの炎が戻っていた。

　シェイラの死の後に灯った、静かで冷たい炎。だが今は——もう少し温かい。

　怒りだけではなく、守るべきもののための火。

「三日後。サンクトゥスに着く。——全員、体を休めておけ」

　　　＊

　同じ頃。

　遥か東——ヴァルグラムとノヴァ・カルディナの緩衝地帯。

　荒れた平原に、二つの軍勢が対峙していた。

　小規模な前哨部隊同士の睨み合い。まだ本格的な戦闘には至っていない。

　その最前線に——一人の男が立っていた。

　大柄な体格。乱れた黒髪。腕にはめられていた銀の枷は——既に外されている。

　鎧は着ていない。獄衣のような粗末な服。だが——その体からは、隠しきれない力が滲み出していた。

　グレイヴ。

　五年ぶりの外の空気を肺一杯に吸い込んで——獣のように、笑った。

「……いい風だ。牢の中じゃ味わえなかった」

　隣に立つノヴァ・カルディナの軍指揮官が、嫌悪を隠さない目でグレイヴを見た。

「罪人。任務を確認するぞ。ヴァルグラムの前線を突破し、ガロウを排除する。それがお前の——」

「ガロウ？ あの老いぼれか。つまらねえ相手だな」

「つまらなかろうが、これが任務だ。元老院——議長直々の命令だ」

「議長のジジイね。——ああ、わかってるよ。俺を出してくれた恩があるからな。ガロウの首を取ればいいんだろ」

　指揮官が——一歩退いた。

　グレイヴの目が——獣の目をしていたから。

「だがよ、指揮官殿。一つ聞いていいか」

「何だ」

「あの白い髪のガキ——ガロウの近くにいるっていう、あの化け物。そいつと会えるのか」

「……情報は限られている。ガロウの近くにいるという報告はあるが、現在の所在は不明だ」

「そうか。——まあいい。ガロウを潰しに行けば、向こうから来るかもしれねえ」

　グレイヴが——掌を開いた。

　五年ぶりに枷を外された手のひら。そこに——微かな魔力の光が灯った。

　他者の魔法を模倣する力。

　あの古文書——北方の貴族の日記——から得た、分類不可の技術。

（学者の坊主が言っていたな。あのガキの力は、空間を書き換え、獣を召喚する——俺にはできないことだ、と）

（だが——会ってみなきゃわからねえだろう。本物かどうか。この手で触ってみなきゃ）

　グレイヴが——前線に向かって歩き出した。

「おい、罪人！ まだ作戦の説明が——」

「作戦？ 知るかよ。俺のやることは一つだ。——前にいる奴を全部倒す。それだけだろ」

　指揮官の声が背後で何か叫んでいたが、グレイヴの耳には届かなかった。

　五年ぶりの風が——心地よかった。

　五年ぶりの土の感触が——足の裏に伝わってくる。

　五年ぶりの自由。

　その自由の先に——死が待っているとしても。

（死ぬなら——外で死にてえ。牢の中じゃなくて。空の下で）

　前方に——ヴァルグラムの旗が見えた。

　グレイヴは笑った。

　狩りの時間だ。