第一部 第十四話 灰の王、再び
第十四章 灰の王、再び
首都ヴァルグまで、あと一日。
三人の旅は——静かだった。
アルヴィナは口数が減った。以前の不敵な笑みが消え、代わりに据わった目で前だけを見ている。ジェーンの離脱が——一番深く刺さったのだろう。ドラグは買収。オルネスは脅迫。シェイラは人質。どれも外圧だ。だがジェーンは——感情で去った。
ヴェスカだけが変わらなかった。
「アルヴィナ、お水飲んで。タロン君も。はい」
水筒を差し出し、干し肉を分け、休憩の場所を探し、焚き火の薪を集める。
誰もやらなくなった雑事を、全部一人でやっている。
「ヴェスカ。無理するな」
「無理してないよ。これ、あたしの仕事だもん。昔からずっと」
笑顔。いつもの笑顔。
＊
異変は、街道の最後の峠で起きた。
峠を越えれば首都ヴァルグの城壁が見えるはずだった。
だが——峠の手前で、道が塞がれていた。
武装した集団。五十人以上。
統一された鎧。揃った武器。下院の寄せ集めではない。上院直属の精鋭部隊。
そしてその中央に——馬上の男が一人。
長い黒髪を後ろで束ね、顎に整えた髭を蓄えた壮年の男。鎧は黒く、兜は被っていない。額に細い銀の飾り——上院の証。目を閉じていても周囲に魔力の気配が漂っている。ただ馬上にいるだけで、空気が重い。
ルクザール。
「アルヴィナか」
低い声。落ち着いている。怒りも嘲りもない。
「ガロウの犬が、主人に会いに来たか。——犬の散歩を邪魔するつもりはなかったんだがな。お前がヴァルグに入ると少々面倒なことになる」
「面倒？」
「ガロウはもう終わりだ。老いぼれて、議会での発言力もない。あと半年もすれば自然に消える。だがお前がガロウの元に辿り着けば——あの老人にもう一度火がつくかもしれん。それは困る」
「……ここで殺すのか」
「殺す必要はない。引き返せ。お前の家臣は既に預かった。ドラグもオルネスも私の下で不自由なくやっている。お前も来い。悪い条件は出さん」
アルヴィナは——笑った。
刃のような笑み。
「シェイラの首を木箱に入れて寄越した男の口から——悪い条件は出さん、か」
ルクザールの目が僅かに細まった。
「あの獣人か。あれはカヴォンの判断で——」
「もういい。お前と話すことは何もない」
アルヴィナが——半歩、退いた。
その半歩の意味は——後ろのタロンに、前を譲るということだった。
タロンがアルヴィナの横を通り過ぎ、前に出た。
フードを被った小柄な人影。裸足。灰褐色の外套。
五十人の精鋭の前に——子供が一人、立った。
ルクザールの眉が——跳ねた。
そして——笑った。
「なんだ、これは。アルヴィナ、奴隷を盾にするのか。趣味が悪いな。——おい小僧、邪魔だ。退け。主人に言われて出てきたのか知らんが、大人の話に子供が——」
タロンがフードを外した。
白い髪が、風に広がった。
ルクザールの笑い声が——途切れた。
凍った。
笑みが消えた。唇が引き攣った。目が——見開かれた。
五十人の精鋭たちは何も感じていなかった。白い髪の少年が立っている、それだけの光景。
だが——ルクザールだけは、違った。
上院の一角。ヴァルグラムでも指折りの魔法使い。その鍛え上げられた魔力感知が——少年の中にあるものを、感じ取ってしまった。
底がない。
海を覗き込んだ時の、あの感覚。足元の水が透明に見えて、その下に途方もない深淵が広がっていると気づいた瞬間の。
この子供の中に——人間の器に収まりきらない何かが、眠っている。いや、眠ってすらいない。静かに渦巻いている。膨大すぎて輪郭すら掴めないものが。
「……何だ、お前は」
ルクザールの声が——変わっていた。
嘲笑は消え、代わりに出たのは——本能的な警戒。上院の実力者が、同格以上の存在に向ける声色。
タロンは——口を開いた。
「跪け、定命の者どもよ」
少年の声だった。
高く、澄んだ、声変わり前の声。
だがその言葉には——この世界の何処にも属さない、途方もない重さが宿っていた。
「我が名はタロン。タロン・コーカサス」
風が——止まった。
「本当の死を、味わわせてやる」
＊
世界が——裂けた。
そう見えた。
峠の街道が——地面が——空が——全てが一瞬で色を失い、暗転した。
次に目が開いた時——全員が、見知らぬ場所に立っていた。
漆黒の湖。
足元に水面がある。黒い。何も映さない。鏡のように滑らかだが、その奥は何も見えない。
空もない。地平線もない。上も下も左も右も——漆黒。
ただ水面だけが、全方位に広がっている。
五十人の精鋭が——狼狽した。
「な——何だこれは！」
「どこだ！ ここはどこだ！」
「足元が——水か？ 沈まないのか！」
足は沈まなかった。水面の上に立てる。だが——水面を蹴っても走れない。滑るように移動はできるが、方向感覚がない。どちらに行っても同じ漆黒。壁もない。出口もない。
逃げ場が——ない。
ルクザールは馬から降りていた。馬は——いなかった。この空間には人間しかいない。武器と鎧はそのままだが、ルクザールの顔には——明確な恐怖が刻まれていた。
「結界——いや、違う。これは——領域そのものを書き換えている。こんな魔法は——」
魔法の分類に当てはまらない。
幾何学魔法でも、融合型でも、古代魔法でも。
ルクザールの知識のどこにも——これに該当するものがない。
漆黒の湖の中央に——タロンが立っていた。
だが——さっきまでの裸足の少年ではなかった。
漆黒の甲冑。
全身を覆う、光を吸い込むように黒い鎧。影這いの外殻に似た光沢を持ちながら、ドヴォログの装甲のように重厚で、ベオウルフの毛皮のように生きている——矛盾した質感の甲冑が、タロンの体を覆っていた。
肩から背にかけて、靄のような暗い気配が揺らめいている。
兜はない。白い髪と白い顔が、漆黒の甲冑の上に浮かんでいる。
その姿は——美しかった。
恐ろしいほどに。
右手に——剣があった。
黒い刃。細く、長い。これもまた体の内側から生成されたもの。
その刃が——ゆっくりと、下ろされていった。
剣先が——水面に触れた。
波紋が広がった。
小さな波紋。黒い水面を、同心円状に広がっていく。
静かに。穏やかに。
だが——その波紋が精鋭たちの足元に届いた瞬間。
水面が——沸騰した。
＊
下から来た。
漆黒の水面の下に——何かがいた。
最初に飛び出したのは三条の爪だった。
黒い外殻。光を吸い込む体表。闇に溶ける体躯——影這い。
次に水面を割ったのは——銀の毛並みと牙。群れで動く灰色の影——ベオウルフ。
地面を突き破るように——装甲に覆われた巨体がせり上がってくる。ドヴォログ。
氷のように白い鹿の角が水面から突き出し——ヴェルヘン。
他の魔獣の死骸を取り込んだ、輪郭すら定まらない異形——ナクトゥル。
かつて北方の黒い森に棲んでいた魔獣たち。
タロンが少年の頃に観察し、研究し、素材を集めた者たち。
その全てが——タロンの体内に取り込まれた因子から、この漆黒の領域の中に顕現していた。
水面の下で——彼らは待っていたのだ。
今か今かと。狩りが始まるのを。
波紋が合図だった。
剣先が水に触れた瞬間——檻の扉が開いた。
魔獣たちが——五十人の精鋭に襲いかかった。
＊
悲鳴が上がった。
逃げ場がない。この漆黒の空間には壁もなく出口もないが、同時に——どこにも逃げられない。走っても走っても同じ暗闇。そして足元から、横から、背後から——魔獣が湧き出してくる。
影這いが闘士の脚を絡め取り、水面下に引きずり込む。
ベオウルフの群れが隊列を分断し、孤立した兵士に牙を立てる。
ドヴォログが水面から装甲の頭を突き出し、兵士を丸ごと飲み込む。
精鋭たちは戦おうとした。剣を振り、魔法を放った。
だが——刃は魔獣の外殻に弾かれ、魔法は水面に吸い込まれるように消えた。
この空間では——タロン以外の魔法は機能しない。
ルクザールが——剣を抜いた。
刃に魔力を込める。瑩洲系ではないが、ルクザール独自の強化型魔法。刃が青白く輝き——影這いの外殻を斬り裂こうとする。
通らなかった。
刃が外殻に触れた瞬間——魔力が消えた。剣がただの鉄に戻り、外殻に弾かれる。
「馬鹿な——！」
ルクザールが後退る。二体目のベオウルフが横から跳びかかる。ルクザールは身を捻って回避し——背後からドヴォログの尾に薙ぎ払われ、水面を転がった。
タロンが——歩いてきた。
漆黒の甲冑。黒い剣を片手に。
魔獣たちはタロンの周囲を避けるように動いている。主人に道を空けるかのように。
「貴様——何者だ！」
ルクザールが水面の上で這いながら叫んだ。
上院の実力者。数千の配下を統べる男。ヴァルグラムで最も手段を選ばぬ策略家。
その男が——地を這って、子供に怯えている。
タロンは答えなかった。
黒い剣を振り上げた。
ルクザールが剣で受けた。鋼と鋼の激突——だが、力が違いすぎた。ルクザールの剣が弾き飛ばされ、水面の上を滑っていく。
ルクザールが手のひらから魔法を放った。炎の奔流。上院の全力。
タロンの甲冑に——触れた瞬間、炎が消えた。水面に吸い込まれるように、跡形もなく。
「剣も。魔法も。効かない——」
ルクザールの声が、もう悲鳴だった。
タロンの剣が——ルクザールの肩を斬った。
黒い鎧ごと。肉を裂き、骨に届く一撃。
ルクザールが倒れた。水面に血が広がる——が、黒い水がそれを飲み込むように吸い取っていく。
＊
アルヴィナは——目を閉じていた。
両手で耳を塞ぎ、水面の上に蹲っていた。
見えない。見たくない。
聞こえない。聞きたくない。
漆黒の空間が出現した瞬間から——アルヴィナの体は動かなくなっていた。あの圧とは別の何か。この空間そのものが、戦闘に参加しない者を拘束しているかのように。
だが——音は届く。
耳を塞いでも。
悲鳴。骨の砕ける音。水が跳ねる音。獣の唸り声。
鎧が裂ける金属音。人間の声が途切れる音。
何十人もの——死の音。
ヴェスカが——アルヴィナの横に蹲っていた。
同じように目を閉じ、両手で耳を塞ぎ、体を丸めて震えている。
琥珀色の瞳から涙が溢れ、止まらない。
「やめて……やめて……やめて……」
ヴェスカの声が——震える唇から漏れていた。
だが——止まらない。
狩りは止まらない。
少年の中にいる獣たちが——五百年分の飢えを、今ここで満たしている。
＊
やがて——音が消えた。
悲鳴が消え、金属音が消え、獣の唸りが消え。
水の跳ねる音だけが——遠く、遠く響いて、それも消えた。
静寂。
完全な静寂。
アルヴィナは——ゆっくりと、目を開けた。
漆黒の空間が——薄れ始めていた。
黒い水面の端が溶け、その向こうに——峠の街道の風景が滲んできている。
灰色の空。冬枯れの並木。石だらけの地面。
領域が——収束していく。
黒い水面が後退し、足元に石と土が戻ってくる。
空が広がる。風が吹く。
そして——峠の街道が、元に戻った。
だが——風景だけが。
五十人の精鋭は——一人も、立っていなかった。
地面に倒れている。全員。
血と、裂けた鎧と、折れた武器が散乱している。
動いている者は——いない。
ルクザールは——街道の端に倒れていた。肩から血を流し、意識を失っている。死んではいない——胸が微かに上下している。だが起き上がれる状態ではない。
アルヴィナは——立ち上がれなかった。
足が震えている。全身が震えている。
見た。見てしまった。いや——見ていない。目を閉じていた。だが音で全てがわかった。
（あれが——タロンの力）
領域を書き換える。魔獣を召喚する。全ての魔法を無効化する。
人間の枠を——完全に、超えている。
（あれは——もう、人間じゃない）
知っていた。最初から知っていた。馬と同速で歩く裸足の少年が、普通の子供であるはずがない。
だが——知っていることと、見ることは違う。
峠の中央に——タロンが立っていた。
漆黒の甲冑は——消えていた。
灰褐色の外套と、裸足。元の姿に戻っている。
白い髪が——風に揺れている。
タロンが——ゆっくりと、こちらを振り返った。
白い顔。少年の顔。
だがその目は——虚ろだった。
焦点が合っていない。
体が——揺れた。
「タロン——！」
ヴェスカが叫んだ。
タロンの体が——前のめりに崩れた。
膝が折れ、地面に倒れ込む。
ヴェスカが駆け寄った。アルヴィナも——震える足で、走った。
タロンは——意識を失っていた。
呼吸はある。心臓も動いている。
だが——目は閉じたまま。あの青白い瞳の光が消えている。
「タロン君！ タロン君！ 起きて！」
ヴェスカがタロンの体を揺する。反応はない。
アルヴィナはタロンの顔を見下ろした。
眠っているようだった。
穏やかな——子供の寝顔。
さっきまであの漆黒の空間を支配し、五十人の精鋭を魔獣に喰わせた存在と——同じ人間。
同じ——人間、なのか。
「……担ぐぞ。ヴェスカ、手を貸せ」
「う、うん——」
二人でタロンの体を持ち上げた。
軽かった。子供の体だ。あの凄まじい力の器が——こんなに軽い。
アルヴィナがタロンの上半身を背負い、ヴェスカが足を支えた。
「ヴァルグまであと一日。——歩けるか」
「歩く。歩くよ」
ヴェスカの声は震えていた。だが——足は動いていた。
二人の女が、意識のない少年を担いで、峠の道を歩き始めた。
背後には——五十人の死体と、意識を失ったルクザールが横たわっている。
誰も振り返らなかった。
首都ヴァルグの城壁が——峠の向こうに見えていた。
夕日に照らされて、赤く燃えている。
タロンの白い髪が、アルヴィナの肩の上で風に揺れていた。
この少年は何なのか。
人間なのか。魔獣なのか。それ以外の何かなのか。
答えは——まだ出ない。
だが——一つだけ、わかったことがある。
この少年は、アルヴィナのために戦った。
理由が何であれ——戦って、勝って、そして倒れた。
それだけが——今は確かな事実だった。
灰色の空の下を、二人と一人が、首都に向かって歩いている。
三人。
七人だった隊列の、最後の三人。
だが——まだ、歩いている。
