キングスクラウン

第一部 十三話 亀裂

第十三章　亀裂

　首都ヴァルグへの道中、五日目。

　最初にいなくなったのは、ドラグだった。

　　　＊

　その夜、宿場町で宿を取った。

　ドラグは夕食の後、「闘技場を見てくる」と言って出て行った。この町にも小さな闘技場がある。カヴォンの中央拠点にいた頃から、ドラグは闘技場に通う習慣がついていた。

　夜が更けても戻らなかった。

　翌朝。

　ドラグの寝床は空のままだった。

　荷物はある。大剣もある。

　だが——ドラグがいない。

「……闘技場か」

　アルヴィナが宿を出て、町の闘技場に向かった。

　タロンがついて行った。

　闘技場の管理人——肥った人間の男——が、眠そうな目でアルヴィナを見た。

「ドラグ？ ああ、昨晩遅くまで試合をしてたな。そのあと——ルクザールの連中と飲みに行ったよ」

　アルヴィナの顔が凍った。

「ルクザールの連中と？」

「そうだ。上院直属の精鋭が三人、昨日この町に来てた。ドラグの試合を見て気に入ったらしい。『お前ほどの腕が最下層にいるのは勿体ない』とか何とか言ってたな」

「……ドラグは何と答えた」

「さあ。一緒に飲みに行ったのは確かだ。そのあとは知らん」

　アルヴィナは管理人に礼を言い、闘技場を出た。

　町の酒場を片っ端から回った。

　三軒目で——酒場の主人が言った。

「ドラグって大剣の男か。昨夜は朝まで飲んでたよ。明け方に——ルクザールの連中と一緒に出て行った。馬に乗って、北に」

　北。

　カヴォンの中央拠点の方角。ルクザールの縄張りの方角。

　アルヴィナは——酒場の前で、しばらく動かなかった。

　タロンは隣に立って、何も言わなかった。

「……ドラグは」

　アルヴィナの声が、掠れていた。

「ドラグは——行ったのか。自分の意志で」

　タロンは答えなかった。

　答える必要がなかった。

　ドラグの荷物はある。大剣もある。

　だが本人がいない。——それが、全てだった。

　荷物を置いていったのは、「強制されたのではない」という証拠でもある。

　武器を置いていったのは、「もう必要ない」という意味だ。ルクザール側が新しい武器を与えるのだろう。

（……カヴォンの側近に飯を奢られた時から、布石は打たれていた。闘技場で名を売らせ、ルクザールの目に留まるようにし——最後に、精鋭を送り込んで引き抜く。段階的な工作だ）

　タロンは——ドラグの大剣を見つめた。

　使い込まれた柄。刃こぼれのある刀身。

　この剣と共にアルヴィナの前衛として戦ってきた男が——もういない。

「宿に戻るぞ」

　アルヴィナの声は——平坦だった。

　感情が消えているのではなく、押し殺しているのだとわかった。

　　　＊

　宿に戻ると、オルネスが待っていた。

　テーブルの上に、地図と書類が広げられている。いつもの光景だ。

　だが——オルネスの顔が、いつもと違った。

「アルヴィナ。話がある」

「ドラグの件なら——」

「ドラグの件じゃない。私自身の件だ」

　アルヴィナが——足を止めた。

　オルネスは椅子に座ったまま、薄い笑みを浮かべていた。

　だがその笑みの奥に——疲労と、諦めが透けていた。

「……ノヴァ・カルディナの脱走兵。それが私の過去だ。お前も知っているだろう」

「ああ」

「その件で——脅されている」

　空気が変わった。

「誰に」

「ルクザールの情報屋だ。私がカルディナを脱走した時の記録を握っている。カルディナ側に引き渡されれば——私は処刑される。脱走兵は、ノヴァ・カルディナでは死罪だ」

「いつから」

「カヴォンの中央拠点にいた頃から。最初は小さな接触だった。『情報を提供しろ』と。アルヴィナの動き、兵力、計画。——断り続けていた。だが」

　オルネスが書類の一枚を持ち上げた。

　カルディナの紋章が押された、古い書簡。

「これが——昨日届いた。カルディナの捜査機関からの、正式な逮捕状だ。ルクザールの情報屋が手配したものだろう。——私が今日中にアルヴィナの元を離れなければ、この逮捕状が各地の検問に配布される」

「……オルネス」

「悪いが——私は死にたくない」

　オルネスの声は、いつもの皮肉な調子を失っていた。

　代わりにあるのは——剥き出しの、生存本能。

「お前と共にいた時間は——悪くなかった。だが私の命より重いものは、この世にない。——すまない、アルヴィナ」

　オルネスは立ち上がり、荷物を担いだ。

「一つだけ忠告しておく。ルクザールはお前を潰すつもりだ。手段を選ばない。——気をつけろ」

　オルネスは——振り返らなかった。

　宿の扉を開け、出て行った。

　靴音が遠ざかっていく。

　残されたテーブルの上には、地図だけが広がっていた。

　オルネスが何日もかけて書き込んだ、ヴァルグラムの勢力図。それだけが——置き土産だった。

　　　＊

　二人失った。

　ドラグとオルネス。武力の柱と頭脳。

　アルヴィナの集団の両翼が、一日で消えた。

　残っているのは——アルヴィナ、ジェーン、ヴェスカ。そしてタロン。

　ヴェスカが泣いていた。声を押し殺して。

　シェイラの時も泣いた。ドラグの時は怒った。オルネスの時は——ただ泣いた。

「……ヴェスカ。泣くな」

　アルヴィナの声が硬い。

「泣いてない。泣いてなんかない——」

　嘘だった。頬が濡れている。

　ジェーンは——黙っていた。

　アルヴィナの隣に座って、何も言わなかった。

　だがその目が——タロンは見ていた。

　ジェーンの目の奥に浮かぶもの。それは悲しみだけではなかった。

　計算。

　あるいは——決意。

（ジェーンの目が変わっている。あれは——壊れかけている人間の目だ）

　　　＊

　七日目の夜。

　首都ヴァルグまで、あと三日。

　宿営地の焚き火を囲んで、四人が座っていた。

　以前は七人だった円が、もう半分になっている。

　ジェーンが——口を開いた。

「アルヴィナ。ガロウの話をしよう」

　アルヴィナの目が——僅かに動いた。

「……何を」

「あなたはガロウを信じてる。裏があると言ってる。でも——私はそう思わない」

「ジェーン——」

「私もガロウに拾われた人間よ。あなたと一緒に。十七の時。覚えてるでしょう」

「覚えている」

「ガロウは私たちに居場所をくれた。それは事実。でもね、アルヴィナ——ガロウが見ていたのは、いつもあなただけだった」

　アルヴィナの表情が固まった。

「ガロウが仕事をくれたのはあなた。武器を与えたのもあなた。下院に入れたのもあなた。私は——あなたのおまけだった。ガロウにとっても」

「そんなことは——」

「ある。あなたが気づいていないだけ。ガロウはあなたの才能を見抜いていた。私のことは——あなたを引き留めるための飾りとしか思っていなかった」

　ジェーンの声が震えていた。

　怒りではない。もっと深い場所から来る、長い年月をかけて溜め込まれた感情の奔流。

「だから——ガロウがシェイラを売ったと聞いた時、私は驚かなかった。あの男にとって、使える人間以外は——取引の材料でしかないのよ」

「ガロウはそんな男じゃない」

「そんな男よ。あなたが認めたくないだけ」

　焚き火が爆ぜた。

「そしてあなたは——ガロウと同じことをしている」

　アルヴィナが——息を呑んだ。

「使える人間を集めて、使えなくなったら切る。ドラグ。オルネス。シェイラ。みんな——あなたにとっては駒だったんじゃないの？」

「違う——」

「じゃあ私は？ 私はあなたにとって何なの」

　同じ問い。

　だが——その奥にあるものが、これまでとは違った。

「十七の時から一緒にいた。アルディナから逃げて、ヴァルグラムに渡って、五年間ずっと隣にいた。あなたが凍えている時は毛布を分けた。殴られた時は一緒に殴り返した。ずっと——ずっと、あなたの隣に」

「知っている。だから——」

「だから何？ 感謝してる？ 大事にしてる？ ——嘘でしょう」

　ジェーンの目から涙が溢れた。

「あなたはいつもそう。前だけ見て、上だけ見て。ドラグが来ればドラグを頼りにして、あのガキが来ればあのガキにばかり気を取られて。私はいつも後回し。いつも——あなたの影」

「ジェーン——」

「ガロウに会いに行くんでしょう。あなたを捨てたかもしれない男に、それでも会いに行く。——私が五年間。いいや、ずっと隣にいたことより、あの男の恩のほうが重いんだ」

　アルヴィナの口が——開いた。だが言葉が出なかった。

　ジェーンが立ち上がった。

「もう——疲れた。あなたの隣にいるのが、疲れた」

「ジェーン、待ってくれ——どこに行く」

「知らない。アルディナに戻るかもしれない。他の街で一人で暮らすかもしれない。——ルクザールのところには行かないわよ。あいつらはシェイラを殺した。それだけは私にも矜持がある」

　その一言に——タロンは少しだけ安堵した。

　ジェーンは壊れかけているが、まだ壊れきってはいない。

「行かないで」

　アルヴィナの声が——掠れていた。

　指揮官の声ではなかった。幼馴染に縋る、少女の声。

「……残る理由を言って。私が残る理由を——一つでいいから、言って」

　アルヴィナは——口を開いた。

　だが——言葉が出なかった。

　残る理由。

　ジェーンが残る理由。

　友人だから？ 幼馴染だから？

　——それは、ジェーンがずっと否定してきた言葉だ。恩でも借りでもなく、対等な理由が欲しいと言っている。

　だがアルヴィナには——それが見つけられなかった。

　ジェーンが待っていた。五秒。十秒。

　焚き火が爆ぜた。

　ジェーンが——笑った。

　泣きながら。

「……やっぱり、ないんだ」

　荷物を肩にかけ、闇の中に歩き出した。

「ジェーン！」

　アルヴィナが叫んだ。

　ジェーンは——一度だけ振り返った。

「……さよなら、アルヴィナ。——あなたのことは、嫌いじゃなかった。ただ——好きでいるのが、辛かっただけ」

　闇に消えた。

　焚き火の前に、三人が残された。

　　　＊

　アルヴィナが——崩れた。

　膝から力が抜け、地面に手をついた。

　肩が震えている。声は出ていない。だが——全身が震えている。

（……壊れた）

　タロンは見ていた。

　アルヴィナの「人を信じたい」が——砕ける瞬間を。

　ドラグは買収された。

　オルネスは脅された。

　シェイラは人質を取られた。

　ジェーンは——嫉妬を利用された。

　四人が四人とも、それぞれの弱みを突かれて奪われた。

　コーカサス家がヴォルグの裏切りで滅んだ時と——同じだ。

　外部の工作で、内部が崩される。

　ヴェスカが——アルヴィナの背中に手を置いた。

「……アルヴィナ。あたしはいるよ。あたしは——どこにも行かない」

　アルヴィナは顔を上げなかった。

　震えが止まらない。

「……なんで。なんでみんな——」

「アルヴィナ」

　タロンの声だった。

　アルヴィナが顔を上げた。

　涙は流れていない。だが——目の奥の炎が、消えかけていた。あの、シェイラの死の時に灯った、静かで冷たい炎が。

「……お前も行くのか、タロン。お前も——」

「行かない」

　即答だった。

「僕にはルクザールに与する理由がない。ここにいる理由がある。——ガロウに会うまでは」

　冷たい言葉だった。

　感情ではなく、合理性。

　だが——アルヴィナは、それに救われた。

　嘘のない言葉。

　感傷ではなく、損得。

　それが今のアルヴィナには——誰の慰めよりも信じられる響きだった。

「……そうか。お前は——お前は、嘘をつかないんだな。相変わらず」

「嘘をつく理由がない」

　アルヴィナは——立ち上がった。

　足はまだ震えていた。だが——立った。

「ヴェスカ」

「うん」

「……ありがとう。お前も——残ってくれて」

「当たり前でしょ。あたしの居場所はここだもん」

　ヴェスカが笑った。

　暗闇の中で、琥珀色の瞳が焚き火の光を映している。

　三人。

　七人だった隊列が、三人になった。

　焚き火が小さくなっていく。

　薪が尽きかけている。

　誰も——新しい薪をくべなかった。

　火が細くなり、闇が広がり——やがて、最後の炎が消えた。

　暗闇の中で、三人が座っていた。

　アルヴィナと。ヴェスカと。タロン。

　それだけが——残った全てだった。