キングスクラウン

第一部 第十一話 獣と人

第十一章　獣と人

　待機七日目。

　カヴォンの中央拠点に押し込められた生活は、全員の神経を少しずつ削っていた。

　ドラグは毎日のように闘技場に通い、見知らぬ戦士たちと拳を交わしている。溜まった苛立ちを、汗と一緒に流しているのだろう。あるいは——カヴォンの側近に誘われた食事の後から、ドラグの足が闘技場に向く回数が増えた気がするのは、タロンの気のせいだろうか。

　闘技場には——ルクザール側の人間もいる。

（ドラグが闘技場で名を売れば、ルクザール側の目に留まる。それが向こうの狙いなら——食事の誘いも、ドラグの腕を褒めたのも、全部繋がっている）

　タロンは宿舎の窓から闘技場の方角を見つめながら、そう考えていた。

　だが——アルヴィナには言わなかった。前に一度言った。それ以上は余計だ。

　オルネスは宿舎に籠もって地図と書類を睨み続けている。何かを計算している。何を計算しているのか、タロンには読めなかった。

　シェイラは——変わっていた。

　金色の瞳がいつもより鋭い。鼻がひくひくと動く回数が増えている。何かの匂いを追っているのか、あるいは——何かの匂いを恐れているのか。

　ジェーンはアルヴィナの傍を離れなくなった。まるで番犬のように。

　ヴェスカだけが——変わらなかった。

「タロン君、暇でしょ。街を散歩しようよ」

　八日目の朝、ヴェスカがタロンの袖を引っ張った。

「……出歩いていいのか」

「拠点の外に出るなとは言われたけど、中は自由だよ。カヴォンの側近に確認した」

　タロンは——少し迷って、立ち上がった。

　情報収集は一人でもできるが、ヴェスカと一緒なら「子供同士の散歩」に見える。目立たない。

　　　＊

　中央拠点の裏通りを歩いていた時だった。

　路地の奥に——人だかりができていた。

　タロンとヴェスカが近づくと、見えたのは輪になった男たちと、その中心で蹲る一つの影だった。

　小柄な体。灰色の肌。尖った耳。

　——魔族だ。下級の魔族の子供。ヴェスカと同じくらいの体格。

　三人の男たちが、その子供を囲んで笑っている。

「よう、チビ。通行料だぜ。この路地を通りたきゃ——」

「もう払えるもの何もないです……お願い、通して……」

「ねえもんは仕方ねえな。じゃあ体で払ってもらうか」

　男の一人が子供の腕を掴み、捻り上げた。

「いたっ——やめて——！」

　タロンは——足を止めた。

　見ていた。

　冷静に。客観的に。

（……ヴァルグラムでは珍しくもない光景だ。力のある者が力のない者から奪う。それがこの国の構造だ）

　介入する理由はない。あの子供とタロンには何の関係もない。ここで目立つ行動をすれば——

「ちょっと！ やめなよ！」

　ヴェスカが飛び出した。

　三人の男と、蹲る子供の間に割って入る。小柄な体を精一杯広げて、両手を広げて立ち塞がった。

「子供に何してんの！ 恥ずかしくないの！」

「あ？ なんだテメエ。邪魔すんじゃねえよ」

「邪魔する！ 弱い者いじめなんて最低だよ！」

　男の一人が——ヴェスカの胸ぐらを掴んだ。

　小柄なヴェスカの体が持ち上がる。足が地面を離れる。

「うっ——」

「テメエも魔族か。仲間意識ってやつか？ だったら一緒に痛い目に——」

　男の声が——途切れた。

　タロンが、男の腕を掴んでいた。

　いつ動いたのか、誰にも見えなかった。

　路地の端に立っていた少年が、次の瞬間には男の腕に手をかけていた。

「……放せ」

　タロンの声は静かだった。

「あ？ ガキが何——」

　タロンの指に——力がこもった。

　僅かに。ほんの僅かに。

　だがそれだけで、男の顔が歪んだ。骨が軋む音が、路地に響いた。

「いっ——いてえ！ いてえ放せ！」

　男がヴェスカを手放した。ヴェスカが地面に着地する。

　タロンは男の腕を放した。

　男は腕を押さえて後退る。残りの二人が——タロンを見た。

　フードの奥の、白い顔。少年の顔。

　だがその目は——笑っていなかった。何も映していなかった。

（やめろ。ここで力を見せるな。制御しろ。制御——）

　胸の奥で、何かが蠢いていた。

　怒り——ではない。もっと原始的な衝動。獲物を見つけた捕食者の本能に似た、暗い脈動。

　こいつらを壊せる。

　簡単に。一瞬で。

　ノルドヴァルの断片が——ちらりと、意識の端を掠めた。

　青白い炎。灰。リーシャの——

「タロン君」

　ヴェスカの声が——闇を裂いた。

「タロン君。大丈夫。もう大丈夫だよ」

　ヴェスカが——タロンの手を握っていた。

　いつの間に。

　あの圧を——あの、ノルドヴァルで全員を凍りつかせた、あの気配の片鱗が漏れかけていたはずなのに。

　ヴェスカは——怖がっていなかった。

　琥珀色の瞳が、タロンを真っ直ぐに見ている。

　第9章であの圧を浴びた時、座り込んで自分を抱きしめていた少女。あの恐怖を知っているはずなのに——今、タロンの手を握っている。

「大丈夫。ね。あの人たち、もう逃げたよ」

　見れば——三人の男たちは、路地の奥に消えていた。タロンの目を見て、本能的に逃げたのだろう。

　魔族の子供も——いなくなっていた。ヴェスカが割って入った隙に逃げたらしい。

　路地には——タロンとヴェスカだけが残っていた。

　手を握られている。

　温かい。ヴェスカの手は——リーシャの手と同じくらい小さくて、同じくらい温かい。

（……止められた）

　力が——引いていた。

　胸の奥の暗い脈動が、ヴェスカの手の温度に押し戻されるように、沈静していく。

「……ヴェスカ」

「ん？」

「怖くないのか」

「何が？」

「僕が。——怖くないのか」

　ヴェスカは首を傾げた。

「タロン君が怖い？ なんで？」

「…………」

「タロン君、子供をいじめてた奴を止めてくれたでしょ。怖い人はそんなことしないよ」

「……僕は、止めたかったわけじゃない。お前が飛び出したから——」

「でも止めてくれた。理由なんてどうでもいいよ。やったことが全てでしょ」

　ヴェスカは笑った。

　暗い路地の中で、琥珀色の瞳が柔らかく光る。

「ほら、帰ろう。アルヴィナに怒られる前に」

　ヴェスカがタロンの手を引いて、路地を出た。

　タロンは——引かれるままに歩いた。

　手を振りほどかなかった。

　　　＊

　宿舎に戻ると——空気が違っていた。

　重い。

　朝出た時とは比べ物にならないほど重い。

　部屋の中で、シェイラが立っていた。

　いつもは壁にもたれて座っている女が——立っている。全身の毛が逆立っている。金色の瞳が、異常な光を放っている。

　アルヴィナが向かい合って立っていた。顔が険しい。

「何があった」

　ヴェスカが聞いた。場の空気を読まずに——あるいは読んだ上で、あえて声を出した。

　アルヴィナが答えた。

「シェイラの部族に、使者が来た」

「使者？」

「ルクザール配下の人間だ。シェイラの故郷——辺境の獣人の部族に接触した。部族の長老を含む十数人を『保護』している。シェイラがアルヴィナの元を離れなければ——保護を解く、と」

　保護。

　保護という名の人質。

　タロンは——シェイラの顔を見た。

　金色の瞳が燃えていた。怒りではない。もっと深い感情。種族の——血の繋がりを脅かされた者の、根源的な恐怖と怒りの混合物。

「……シェイラ」

　アルヴィナの声が低い。

「お前の判断に任せる。私は——お前を引き止めない」

　シェイラが——口を開いた。

　普段は一日に数語しか発しないこの女が、長い沈黙の後に。

「……恩がある。アルヴィナ。お前には恩がある」

「だから——」

「だが——族の者は、もっと前からの恩だ。血の恩だ。お前への恩は五年。族への恩は——生まれてから、ずっと」

　アルヴィナは——何も言わなかった。

　言えなかった。

　シェイラの言葉は正しいからだ。五年の主従関係と、生まれてからの血の繋がり。どちらが重いか——答えは自明だった。

「……行け。シェイラ」

「すまない」

「謝るな。——お前は正しい」

　シェイラは荷物をまとめた。

　僅かな持ち物。武器と、毛皮の上着と、小さな革袋。

　出口に向かう途中で——タロンの前を通った。

　金色の瞳がタロンを見た。数秒。

「お前の匂い——最初から、人間じゃないと思っていた」

「…………」

「だが——悪い匂いじゃなかった。獣に似ている。森の獣の匂い」

　それだけ言って、シェイラは出て行った。

　扉が閉まった。

　部屋に残ったのは、五人。

　ドラグが壁を殴った。拳の跡が石壁にめり込む。

「——くそっ！」

「落ち着け、ドラグ」

「落ち着いてられるかよ！ シェイラの族を人質にとるなんざ、卑怯にも程がある！ ルクザールの連中、ぶっ殺してやる！」

「それをやれば——シェイラの族が本当に殺される」

　オルネスが冷静に言った。

「人質を取られた以上、正面から力でどうにかできる段階は過ぎた。これは——政治だ」

　政治。

　暴力と策略と人質で構成された、ヴァルグラムの政治。

　タロンは——窓際に立って、外を見ていた。

　シェイラが去っていく姿が見えた。

　獣人の女性が、一人で街道を歩いていく。背筋は真っ直ぐだった。振り返らなかった。

（守れなかった）

　その思いが——ぼんやりと浮かんだ。

　守りたかったのか？

　シェイラを？

　わからない。

　だが——あの金色の瞳が最後にタロンを見た時、あの目の中にあったものは——信頼、ではなかった。理解だった。

　お前も同じだ——と、あの目は言っていた。

　人間ではないものが、人間の中で生きている。その孤独を知っている。

　その理解を——もう、受け取ることはできない。

（ルクザールが仕掛けてきている。シェイラの次は——誰だ）

　ドラグか。オルネスか。ジェーンか。ヴェスカか。

　一人ずつ——削られていく。

　外側から。

　コーカサス家が滅んだ時と同じ構造だ。

　外部の工作で、内部が崩される。

　五百年前と——何も変わっていない。

　タロンは拳を握った。

　指先から黒い靄が滲みかけて——止めた。

（力で解決できる問題じゃない。人質を取られている以上、僕がいくら強くても意味がない。ノルドヴァルを焼いたところで——リーシャは戻らなかった。力は、大事なものを守るためには——使えない）

　その無力感が——怒りよりも、悲しみよりも深く、タロンの胸を抉った。

　　　＊

　その夜。

　宿舎の屋上。

　タロンが一人で座っていると——ヴェスカが上がってきた。

「……また来たのか」

「眠れなくて」

　ヴェスカがタロンの横に座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「シェイラ、行っちゃったね」

「……ああ」

「あたし、シェイラが好きだった。怖い顔してるけど、あたしが熱出した時ずっと看病してくれたんだよ。冷たい布を額に当てて、ずっと隣にいてくれた」

「…………」

「あたしは魔族で、シェイラは獣人で、全然違う種族なのに。そういうの、関係ないんだなって思った」

　ヴェスカの声が——少しだけ、震えた。

「タロン君」

「何」

「あたしたち、バラバラになっちゃうのかな」

　タロンは——答えられなかった。

　そうなる可能性が高い。

　ルクザールの工作は始まったばかりだ。シェイラは最初の一人に過ぎない。次は——ドラグか。オルネスか。

　全員が奪われるまで、続くだろう。

「……わからない」

「また『わからない』だ」

「……今回は、本当にわからない」

　ヴェスカは——膝を抱えた。

「あたしね、ここが好きなんだ。アルヴィナの所。最下層で、ボロボロで、金もないけど——みんないるから。ドラグがうるさくて、シェイラが怖い顔して、オルネスが嫌味言って、ジェーンがアルヴィナの心配して。それが——あたしの居場所なんだ」

　居場所。

　その言葉が——タロンの胸の奥で、鈍く響いた。

　リーシャも同じことを言った。「ここが、タロンの新しい居場所」と。

　アルヴィナも同じことを求めている。「誰にも奪われない場所」を。

　そしてヴェスカもまた——同じものを、ここに見出している。

（居場所は——奪われる。いつも）

　ヴォルクハイムが奪われた。ノルドヴァルを——自分が灰にした。

　そして今、この場所も——外から削り取られようとしている。

「……ヴェスカ」

「ん？」

「……お前は、ここにいろ。何があっても」

「え？」

「僕には居場所は——もうない。だけど。お前の居場所を——」

　言葉が詰まった。

　何を言おうとしているのか、自分でもわからなかった。

　守る？

　守ると言えるのか。ノルドヴァルを灰にした自分が。リーシャを殺した自分が。

　シェイラすら守れなかった自分が。

「……忘れてくれ。何でもない」

「忘れない」

　ヴェスカが即答した。

「タロン君が何か言おうとしてくれた。それだけで——嬉しいよ」

　ヴェスカは笑った。

　暗い屋上で、琥珀色の瞳が星明かりを映して光っている。

　タロンは——その光を見つめた。

　リーシャの空色とは違う。

　だが——同じ種類の温もりが、そこにはあった。

（また——失うのか。この温もりも）

　考えたくなかった。

　だが——考えずにはいられなかった。

　南の空で、星が一つ流れた。

　ヴェスカが「あ」と声を上げた。

「流れ星。願い事しなきゃ」

「……何を願う」

「みんなが、ずっと一緒にいられますように」

　タロンは——何も願わなかった。

　願いが叶った試しがない。

　だから——願わない方がいい。

　そのほうが、砕けた時に痛くないから。