第1章 歌姫〜第1節〜
目を見張るような光景だった。レトランジェを迎えいれた花園の少女たちは、誰もかれもが煌びやかなドレスを纏い、一人一人が童話の主人公のようだ。皆一様に新しい仲間に親しみの視線を投げかけ、これほどまでに注目されたことのなかったレトランジェは少々狼狽した。
「あ…う…」
伏し目がちにモジモジとするレトランジェは今にも後ずさりして、踵を返してしまいそうだった。少女たちの輪に入っていけるのか、自分がここにいていいのか。様々なことを逡巡している。そんな時に手を引いてくれたのは、やはりシャーロットだった。
「ほら、レトリー。みんな、あなたを歓迎するわ」
「で、でも…」
「うふふ、照れ屋さんなのね。でも大丈夫、ほら」
少女たちの輪の中から、一際小さな女の子が飛び出してきた。薄ピンクのドレスと大きなリボンを揺らしながら前のめりに駆けてきたかと思うと、そのままレトランジェの両足にぶつかってきた。
「え、えぇ？」
「お姉ちゃん、屈んで」
「お、お姉ちゃん？私が？」
姉と呼ぶことはあっても呼ばれたことのないレトランジェは、まさか自分の事とは思えなかったが、小さな姫君の真っ直ぐな瞳には間違いなく彼女が映っている。戸惑いながら言われた通りにすると、レトランジェの頭に何か軽いものが載せられた。
「これ…花冠？もしかして、作ってくれたの？」
少女は力強く頷く。その頂には大小色取り取りの花で織られた、レトランジェの頭よりも一回り小さい花冠があった。
「ありがとう…えと」
「…！」
少女は顔を真っ赤にして、今度は人垣の奥へと隠れてしまった。ひと際小さな彼女の姿を見つけるのは困難だ。
「きっと、レトリーがあんまりにも綺麗だから、あの子も照れちゃったのね」
「そんな綺麗だなんて…お礼、言えなかったな」
「大丈夫よ。ここにいる間、きっとまた会えるわ」
「そう、だね」
花冠にそっと手で触れると、黄色い花びらが一枚はらりと舞った。そのまま芝の上に落ちたが、それをレトランジェは拾い上げた。
「可愛い…シャーロット、私は大丈夫」
「そう。じゃあ、行きましょう」
少女たちは微笑みを絶やさずレトランジェを迎え入れた。感嘆の声を上げたり、歩くレトランジェに好奇心のまま触れようとしたり、モジモジとしながら横目でチラリと覗いてきたり、色々だ。誰かれも同じく体のどこかにバラを身につけていた。シャーロットは胸だったが、人によって芽吹く場所が違うらしい。
「みんな、バラを持ってるね」
「そうよ。でも、気にする必要ないわ」
「私にも、バラが生えてくるのかな」
その問いにシャーロットは首を振り、それ以上何も言わなかった。案内されたのはお茶会の舞台の中で、最も豪華なテーブルだった。円卓が並ぶ会場の中央にある、シルクサテンのテーブルクロスがかかった長テーブルの上には艶やかな食器が並んでいる。マーブル柄のクッキーや一口サイズのチョコレートたちが美味しそうにあしらわれ、レトランジェはまるでパーティーの様だと思った。
「今日、誰かのお誕生日なの」
「もう、何を言ってるの？みんなレトリーのために用意したのよ」
「うん…うん」
シャーロットは半ば放心状態のレトランジェの肩を押し、テーブルの上座に座らせた。何人かの少女たちも椅子に腰掛けると、シャーロットもレトランジェの元を離れて座った。
「いただきまーす」
「あっ、ダメよ！」
レトランジェの脇に腰掛けた栗毛の少女がクッキーに手を伸ばすと、その隣の黒髪の少女がそれを制した。
「えー、なんでさ。お腹すいたよ」
「主役の子を差し置いて、ダメに決まってるじゃない」
「あ、お構いなく…」
「ほら、あの子もこう言ってるし」
「あ…もう」
ひょいと掬い上げられたクッキーは少女の小さな口の中へと消えていった。呆れ顔の黒髪の少女がレトランジェに向かって何度か頭を下げる。レトランジェは反対に申し訳ない気持ちになってしまい、早く誰かが話を進めてくれないかと目を泳がせた。
「お待たせしていますね」
レトランジェの座る椅子の陰から、誰かが近づいてきた。燕尾服に身をまとい紳士然とした男性に見えるが、女性的な体のラインがはっきりとわかる。漏れなく女性だ。そうと分かってもキリッと整った眉と凛とした双眸を直視できず、レトランジェはどぎまぎしてしまう。
レトランジェの目の前に、真っ白なティーカップが置かれた。縁を金のラインが一回りし、取っ手が裸婦の彫刻のようにカーブを描く何やら格式の高そうな代物だ。燕尾服の少女は手に持ったティーポットから飴色の紅茶を注ぎ、どうぞと手を翳した。
「早速ですが、まずはご賞味あれ」
「あ、はい」
慌ててレトランジェは口につけた。口当たりの優しい温度で飲みやすいのだが、砂糖が入っていないと飲めないことを彼女自身が忘れていた。ニコニコと男装の佳人がレトランジェを見ている。この時、レトランジェに迷いが生まれた。
（これ、全部飲むべきなのかな？）
喉はとっくに悲鳴をあげ、苦味からの解放運動で騒がしい。しかし、ここで飲まないのは失礼にあたるかもしれない。そう考えているうちに、紅茶は徐々にレトランジェに浸透していく。もちろん、彼女がとりわけ苦味に敏感なだけで特別渋みが強いわけではない。彼女はテーブルクロスの影で足をバタつかせ、なんとか飲み干してしまおうとした。
「ん…んっ」
最後の一滴まで飲み込むと、レトランジェは冷や汗を一筋だけ垂らしながら笑顔を浮かべた。その様子を見ていた少女たちは一様に目を丸くしていた。
「え、えと。ご馳走様でした？」
「お、おおー」
その飲みっぷりに感化されたのか、その場にいた全員が拍手をした。レトランジェは状況がうまく飲み込めないでいたが、口の中に広がる苦みでそれどころではない。
「あ、あはは。そんなに気に入ってくださったんですか？」
「え、いや、その！」
「これは『歓待のお茶』といって、客人を迎え入れるのに出しているものだけど…実は、これを見てもらいたかったんです」
燕尾服の少女は、もう一度ティーカップに紅茶を注いだ。また飲まなければいけないのか、と辟易しているとソーザーの縁にバラの模様が浮かび上がった。
「わぁ、すごい…」
「紅茶の熱に反応して、バラの模様が出るんです。本当は、これを見てもらいたかったのですが」
「え、ごめんなさい。私そうとは知らないで」
「いえ。お気に召してくれたようで、何よりです。さぁ、好きなだけ飲んで」
「それが…私、お砂糖がないと飲めなくて」
「え？ふふ…あはは」
レトランジェはあまりの恥ずかしさに耳まで真っ赤にした。働きに出ているものの、礼法や作法には疎い。
「面白い人ですね。今、お砂糖を持ってきます」
「あ、あと…」
「はい？」
「レモンも、欲しいです…」
それからレトランジェの元に入れ替わり立ち替わり少女たちが訪れた。この新しい客人と少しでも親しくなろうと、皆躍起になっている。邪険にするような様子もなく全員が心から歓迎してくれているのだということが、レトランジェにもわかった。時折シャーロットに目をやると、彼女はにっこりと笑って手を振った。
まるで妹の成長を見守る姉のようだ。レトランジェはフラワーガーデンの歓待を嬉しくも思ったが、これほどまでに長く会話をするのが初めてで幾許か疲労を覚えた。
人の流れが途絶えた隙に、一度席を外して少し風に当たることにした。機を見計らって席を立つと、すぐにシャーロットが話しかけてきた。
「どうかした？」
「ちょっと、周りを見てみようと思って。あ、一人で大丈夫だから」
「そう？あまり遠くに行かないでね」
「子供じゃないんだから…うん、また後で」
シャーロットのことが疎ましいわけではなかったが、気疲れした表情を見せるのが忍びなかった。少し心配そうなシャーロットを残し、彼女は歩き始めた。
徐々に少女たちの笑い声が遠くなっていくと、静かに草原を走る風の音が聞こえ始める。レトランジェは適当な小岩を見つけ、そこに腰を下ろした。
「はぁ…騒がしいのは、やっぱり苦手だな」
そうポツリと零し、レトランジェは膝を抱える。昔、母親と見た舞台を思い出した。社交場に嫌気が差して抜け出した令嬢が羊飼いの青年と出会い、恋に落ちる大衆演劇だ。令嬢は家の反対を押し切って青年と愛の逃避行を繰り広げるのだが…あまり良い結末ではなかった覚えがある。
「結ばれぬ愛に私は寄り添いたい。悲劇で芽生えた恋も、あなたとなら乗り越えられる」
「あら、素敵な言葉ですね」
「ひあっ！」
素っ頓狂な声を上げてしまい、急いでレトランジェを口を塞いだ。見ると、そこには修道服を着た女性が立っていた。
「今の言葉、何でしょう？あなたが考えた詩？」
「い、いえ。昔見た演劇のセリフを思い出して」
「きっと面白い舞台だったんでしょうね」
「小さい時に連れられて見たから、実は内容がよくわかっていなくて…」
「いつかもう一度見られると良いですね」
修道女は「隣いいかしら？」と断って、レトランジェと並んで座った。小岩は二人の体を収めるには少々手狭で、肩が触れ合いレトランジェは少し緊張した。
「あなたはもしかして、新しい住人でしょうか？」
「はい…でも住むとは決めてないんで、お客さん…」
「そうですか。申し遅れました。私はこのフラワーガーデンのシスター。…見た通りですね」
「私、レトランジェ。…レトリーで、いいです」
シスターは眉を下げ、なぜか少し困ったような顔をした。いや、生来の困り顔なのだろう。
「よろしくお願いします、レトリー」
首からぶら下げたロザリオが鈍く光っている。ウィンプルと呼ばれる頭巾の中に髪はまとめられ、清貧な佇まいは記号的な修道女と言って良いだろう。レトランジェよりも年は上に見えるが、それにしても大人びた落ち着きは際立っている。
「私、普段はあの教会にいるんですよ」
シスターが指をさしたのは、そこからさほど遠くない草原の一角だった。屋根に掲げられた十字架が少しだけ顔を覗かせている。丘を少し下ったところにあるようだ。
「花畑に囲まれていて、みんなの憩いの場になっているんです。よろしければ、今度いらしてくださいね」
「この辺りは、お花が少ないな…」
「そうですね。でも、だんだんと増えてます」
「増えてる？」
「ええ。フラワーガーデンの花は、可憐だけど力強くて…生命の脈動が聴こえてくることもあるんですよ」
それがシスター流の冗談なのかどうか、レトランジェには判断できなかった。ただ神に仕える身であるなら、もしかしたら。
レトランジェは一つ気になっていたことがあった。シスターにはバラが無い。少なくとも目につく部分には見当たらなかった。
「もしかして、あなたもバラの無い人？」
「私にもありますよ、バラ。みんなと違って、目につかないところにあるんです」
「そう、なんだ」
レトランジェはそれ以上聞かなかった。なんとなく、シスターがこの話題を嫌っているように見えたのだ。
「可愛い花冠ですね。あなたが作ったんですか？」
「いえ、女の子がくれて…でも、お礼を言いそびれちゃって。そうだ。私まだありがとうって言ってないのに、みんなのとこ離れちゃって…」
「歓迎会の途中だったんですね。みんなのこと、嫌いになりました？」
「違うよ！ただ、あんまりこういうの慣れてなくて、それで疲れて…」
レトランジェが肩をすくめると、シスターはポンと手を置いた。肩越しに伝わる体温は、シャーロットのものとも違って、どこか母親のような温もりがあった。
「では、疲れを吹き飛ばすおまじないをしてあげますね」
「おまじない？」
シスターは立ち上がり、袖から茶色い小袋を取り出した。緒を解き、中から種を取り出すと掌に乗せてレトランジェに見せる。
「種？なんの種？」
「見てからのお楽しみです」
シスターは草原に向かって、種に息を吹きかけた。乱れるように舞う種は風に乗り、疎らに着地していく。レトランジェが不思議そうにその様子を見ていると次の瞬間、信じられない現象が起きた。種はすぐさま芽吹き出し、若葉が芝生を覆ったかと思うと、間も無く花弁をつけ始めたのだ。踝の辺りまで成長した花は一つや二つでは無い。目の前には無数の花が咲き乱れている。
「す、すごい…！」
「フラワーガーデンは、花の楽園。季節も土地も時間さえも忘れて、花が咲く場所です」
「あっ、あの花…綺麗」
「あの背丈の高い花ですか？カサブランカ…花言葉は祝福です。この花園も、あなたを歓迎しているんですよ」
シスターはカサブランカに近づき、開いた六つの白い花弁を一枚ずつ愛でる。そして茎を摩ったかと思うと、そのまま首元から手折ってしまった。
「シ、シスター？大丈夫なの、そんなことして」
「ええ、大丈夫ですよ」
維管束がむき出しになった花は見るも無残な姿で生涯を終えたように思えたが、またそこから成長をはじめ、先ほどと変わらぬ美しいカサブランカの姿へと戻った。
「嘘っ…」
「ここのお花は、みんなすぐに再生するんです。だから、あまり種を蒔きすぎると私たちの住むところが無くなってしまうかもしれませんね」
呆気にとられているレトランジェをよそに、シスターはカサブランカを嬉しそうに眺め、それを彼女の前髪に添えた。
「花冠に、花飾り。すごく可愛いですよ、レトリー」
「花だらけ…でも、嬉しいかも」
「ちなみに、カサブランカは結婚の祝賀にも使われるんです。お婿さんは誰でしょう？」
「い、いないよ！」
またもや耳を赤くしたレトランジェは、ここに来て恥ずかしいことと嬉しいことの繰り返しだな、と思った。同時に、感情が揺り動かされるのがこんなにも心地のいいものかと思った。誰が許さないということもないが、自分にそんな資格はないと勝手に決めつけていた彼女にとって、フラワーガーデンが童話の世界から自分の求めた場所になりつつあるようだ。
しかし、それを自覚できないレトランジェは、未だに狐に化かされたような気分が抜けていない。
「元気になったようですし、私と一緒にみんなのところへ行きましょうか」
「…うん。その、ありがとうございます」
「いいえ。私こそ、ありがとうございます。あなたが元気になってくれて、本当に良かった」
レトランジェが歓迎会に戻ると、皆思い思いにテーブルを囲い、好きなだけ談笑し、次々と紅茶を飲み干している。少女たちは彼女がいないことに気がついていないようだ。もし心配をかけていたら悪いことをしたな、というレトランジェの不安は杞憂に終わった。
しかし、いの一番に彼女の帰りを迎えたシャーロットだけは違ったようだ。まだ会場まで距離があるというのに、シャーロットはほとんど全速力と言っていいくらいの速さでレトランジェの元へ走った。
「はぁ、はぁ」
「だ、大丈夫？」
「えぇ。それより心配したのよ。戻ってこないから、迷子になったのかと思って探しに行くところだったわ」
「ごめんごめん。シスターが一緒だったから」
「そうみたいね。あら、カサブランカ？誰かと婚約でもしたのかしら」
「もう、シャーロットまで…」
「うふふ。ありがとう、シスター。レトリーを連れ戻してくれて。私、心配で心配で」
「いいんです。それにしても…」
シスターは口元を手で隠し、笑みを堪えているようだった。シャーロットが張り切ってレトランジェを迎え入れたことを知っているあまり、その必死な様子がおかしかったのだ。普段見せないシャーロットの焦燥ぶりは新鮮で、嬉しくもある。
そもそもレトランジェの来訪に気づき、シャーロットを迎えに行かせたのはシスターだった。彼女はフラワーガーデンの住人の良き母のようでもあり、良き理解者でもあり、そして彼女たちをまとめ上げる導き手でもある。フラワーガーデンでの出来事を把握し、新しい住人の訪れにも余念がない。
シャーロットは、そんなシスターに小さな憧れを持っていた。だからレトランジェの迎えを頼まれた時は、舞い上がるほど嬉しかった。そしてレトランジェの人柄にも惹かれている。
「ところでシスター、仕事で来れないと聞いてたのだけれど」
「ええ、実はアリカを探していて。その途中でレトリーに会ったんです。アリカはいますか？」
「いいえ、見ていないわ。みんなにも聞いてみましょう」
少女たちのところへ戻り、アリカの居場所を聞くと皆口々に見ていないと答えた。もちろんレトランジェはアリカが誰かすら想像もできない。少しざわつき始めたが、シスターは心配することはないと全員に諭した。
「あの、アリカってどんな子なの？」
「普通の女の子だけど、少しみんなより派手というか、目を惹くというか。とても目立つ子よ」
「そう…もしかして迷子？」
「そういうわけじゃないのだけれど…」
シャーロットは何やら隠しているようだった。それが何なのかはレトランジェにはもちろん分からない。
「シスター、みんなで探しましょう。やっぱり、あの子…」
「そうですね…でも、せっかくレトリーの歓迎会なのに」
「私のことは、気にしないで」
誰が発したわけでもなく、その場に重い空気が漂い始めた。まだ広がり続けているかもしれないフラワーガーデンで、もし誰かを見つけようとなったら容易ではない。
「あ、あの」
少し甲高い声が静寂を打ち破った。少女の集団から、ひょっこり顔を出したのはレトランジェに花冠をかぶせた小さな女の子だ。モジモジとしながら、瞳を潤ませている。レトランジェはそっと近づき、彼女の顔まで目線を下げた。
「さっきは花冠、ありがと。大事にするね」
「う、うん」
「私はレトランジェよ。みんな、レトリーって呼んでる」
強張っていた女の子の顔が徐々に和らいでいった。もし妹がいたら、こんな感じなのだろうか。レトランジェは姉のヴィオレッタが自分をどう見ていたのか、少しだけわかったような気がした。
「それで、どうかしたの？」
「あのね、アリカお姉ちゃん見たよ」
「本当に？どこで？」
「冷たい方の泉」
冷たい方の泉、というのはレトランジェたちが浸かった温泉ではない、フラワーガーデンに水を供給している場所だ。
「でも、もういないかも」
「ううん。探してみるよ、ありがと」
「うん！」
レトランジェが優しく頭を撫でると、女の子は向日葵のように笑った。
「レトリー、私とシスターでアリカを探してくるわ」
「私も行くよ」
「でも、あなたは主役だし」
「私も会ってみたい。そのアリカって子に」
シスターは困り顔をさらに困らせ、シャーロットと顔を見合わせた。アリカに会いたいのも嘘ではないが、レトランジェは二人が何か隠していることが気がかりだった。
「わかりました。では、三人で探しましょう。みんなは、このままお茶を楽しんでてね」
シスターの言葉に従い、それぞれが自分たちの話題へ戻っていった。小さな女の子もレトランジェに手を振り、また少女たちの陰に隠れていく。それを見届けると、レトランジェが口を開いた。
「さぁ、行こ」
泉へ行くには、再び森に入らなければならない。また鬱蒼と茂る緑に足を踏み入れ、今度はシスターが先頭を切った。歩きづらそうな修道服を巧みにたくし上げ、器用に歩みを進めて行く。その姿が頼もしくもあるのだが、未だ慣れないレトランジェは着いて行くのに必死だった。
「シスター、少しゆっくり歩いてもらえるかしら。レトリーが」
「あっ、ごめんなさい。私、まだ慣れなくて」
「いえ、こちらこそすみません。私ったら、ダメですね。周りを見ているようで、見ていないんですもの」
「シスターがいてくれて、みんな感謝しているわ」
「…だといいのですが」
それからは会話もなく、静々と目的地へ向かった。時折枝を踏む音が響き渡るばかりで、誰一人口を開こうとしない。レトランジェは、なぜか沈黙が怖いと感じた。あの小屋で一人きりで過ごす夜は静寂が唯一の話し相手だった彼女にとって、これはまぎれもない変化だ。
誰かと過ごすことの喜び。それが乾いてしまわないよう、色々と頭の中で次の言葉を探したが、ついに紡ぐことはできなかった。微かな水音が聞こえたかと思うと、森が拓けた。
そこはまだ森の中だが背高い木々がなく湧き出る泉が草花に囲まれていた。すぐにアリカは見つかった。泉の際に腰をかけ、足で水を掬い上げては乱暴に水面へ叩きつけていた。
「アリカ！」
シスターの声に気づいたアリカは振り返るも、すぐに顔を背けてしまった。シャーロットもシスターもため息混じりに息をつき、彼女の元へ向かおうとした。
「あ、レトリーは少しここで待っててもらえるかしら」
「なんで？」
「事情は後で話すから、ね。お願い」
強行することもできず、渋々レトランジェは従うことにした。二人はレトランジェを気にかけながら、アリカを訪ねた。アリカは相変わらず二人の顔を見ようとはせず、音を立てて水面を足で叩いている。
時間がかかりそうだ。レトランジェはそう覚悟したが、アリカがシスターをキッと睨みつけると、泉を飛び出し凄んだ表情でやってきた。裸足のまま草を踏み鳴らすアリカの迫力に気圧されて、レトランジェは少し後ずさりをした。
「あなたね！バラを持たない新しい住人って！」
「えと、住人になるって決めたわけじゃ」
「うるさーい！どうせ皆にチヤホヤされて、いい気になってるんでしょ！」
「う…うん？」
慌てて追いかけてきたシャーロットとシスターはアリカを制止しようとするが、小さな体躯を暴れさせてそれを振り払った。言っていた通り、確かに派手な身なりだ。ピンクのドレスは胸元が肌けていて、同性であっても目のやり場に困ってしまう。
レトランジェよりも幾分年下に見えプロポーションは年相応だが、それでも大胆なのは違いない。網目の入ったタイツもレトランジェにはない感性である。しかし何より目を引いたのは彼女のバラだった。喉元に大きく咲いたバラ。他の少女のそれよりも激しく自己主張をしている。
「アリカ、ねぇ落ち着きましょう、ね？」
「あなたも女の子なんだから、もう少しお淑やかにしないと」
「うるさい、うるさーい！これがアリカなの！アリカが一番なの！」
「一番？」
「そうよ。あなたみたいな新顔に負けないんだから！」
レトランジェは、なんとなく状況を察した。つまりアリカは自分より目立つ私に腹を立てているんだ。それが私の本意や望むことでなくても、歓迎会という形で主賓にされれば嫌が応にもそうなってしまう。
不可抗力ではあるものの、レトランジェは悪いことをしたと思った。思ったが、それを押し付けられて黙っていてはパン屋で働いている時と同じだ。ここは、あの忌まわしい暮らしとは違う。レトランジェはありったけの勇気を振り絞った。
「だ、ダメ！」
「ダメ？な、何よ急に！」
「とにかく、ダメだよ。ワガママ言ってみんなを困らせるのも、初対面の人に怒鳴るのも」
「知らないわよ！」
「はじめまして！」
「い、意味わかんないわよ！」
「私はレトランジェ！レトリーでいいよ」
「うぅ…アリカ。別に覚えなくてもいいわ」
「レトリー…あなた」
黙って二人のやりとりを見ていたシャーロットは、少し安心したような顔を見せた。シスターも同じだ。もう話しても大丈夫だろうと、シャーロットはレトランジェに事情を打ち明けた。
みんなでレトランジェを歓迎する準備を進める中、アリカだけは猛反対した。自分以外が目立つことに過敏らしく、駄々をこねて周囲を困らせるのはいつものことらしい。仕方なく教会でシスターと過ごすことになっていたのだが、いつの間にか抜け出していたというわけだ。
「もしかして参加したくて抜け出したの？」
「参加したいわけないでしょ！一度くらい顔を見て、いずれギャフンと言わせるつもりだったのよ」
「そんなことをしてはいけませんよ」
「シスターは黙ってて。これは私とレトリーの問題だから！」
「ふふっ」
「何がおかしいのよ」
「だって私のことをレトリーって呼ぶの、仲良くしてくれる人だけだから」
「あ、あわわ…し、知らない！」
どうやら悪い子ではないようだ。レトランジェはそれが分かり安堵した。しかし、このままだと平行線で話は進みそうにない。なんとかして彼女を説得したいところに、その方法を思いついたのはレトランジェだった。
「ねぇ、みんなのところに戻ろうよ」
「嫌！あなたのために集まった会なんて、行きたくない！」
「そう…困ったな。みんなアリカの事を心配して、会いたがってるのに」
「…」
「アリカのことを気にかけていて、歓迎会どころじゃないって」
「…本当に？みんな、アリカに会いたいの？」
アリカは少し照れくさそうに刺激的なピンク色のもみあげを指に絡ませた。まんざらでもない様子だ。
「もちろんだよ。みんなに顔を見せて、喜ばせてあげよ」
「し、仕方ないわね。それじゃあ行くわよ！みんな、アリカに付いてきて」
これにはシスターとシャーロットも驚いた。こんなにも早くアリカを説得できるとは思っていなかったのだ。
「すごいわレトリー。アリカが、あんな素直に」
「私、お姉ちゃんがいるの。お姉ちゃん、ちょっと体が弱くて。小さい頃はいっぱい気にかけてもらってるお姉ちゃんが羨ましかったから、なんとなく気持ちがわかるんだ」
「シャーロットだけじゃなく、私もあなたが来てくれて嬉しく思いますよ」
サイドテールを揺らしながら勇み足で進むアリカの後について行く三人は、その後ろ姿に幼き日のレトランジェをそれぞれ思い描いた。陽は高く、歓迎会はまだまだ続きそうだ。
