序章
道化師が最も手こずるのは、レトランジェのような少女に違いない。なにを問いかけても「はい」「いいえ」しか答えず、世間話をしても表情一つ変えない。人形の方が、まだ血液が通っている。
レトランジェは無機物に似ていた。
強く引っ叩いても皮下の神経が電気信号を発するだけで、反応がない。
悲恋に終わる乙女の物語を読んでも、羅列している文字を追う以上のことはしない。
そのせいか自分の置かれた境遇に恨み節もなく、こうして朽ち果てた城跡の一角で寝起きを繰り返していても苦痛ではなかった。
レトランジェが寝食している場所は、城跡の側にあるみずぼらしい小屋だった。元々は兵士の詰所だったらしく、居住するにはある程度適していると言っていいだろう。だがそれは、あくまでこの敷地内での話だ。
床を這うネズミの足音は絶えず、油断すればすぐに蜘蛛が巣を巡らし、所々床が抜けている。人並みのありふれた生活様式とは一切合切が異なっている。
唯一ここに住む利点といえば、人通りが全くないことだ。小高い丘に築かれた古城の成れの果てをわざわざ訪ねる物好きはいない。城は既にその役目を終えており、骸と化した石材の数々があちこちに転がっている。
かつての栄華を窺い知ることはできない。外郭に築かれていた城壁も荒廃が目立ち、時々崩れて崖下の森へ転落していく。幸い、それで怪我人が出たことはないらしい。
浅黒い森の林道を抜けた先に城下町がある。少女レトランジェは毎日この道を使い、朝日が昇る前からパン屋へ出向く。
城下町の大通りから一つ外れた商業地区にあるパン屋は日の出とともに動き出すため、まだ暗がりな夜道を怖がっている場合ではないのだ。もとより、彼女はそんなことを気にしたことはない。
それが今のレトランジェにとって、義務となっている。それだけだ。
「おやすみ…」
埃をまぶした固いベッドに横たわり、彼女はそう呟いた。いくら感情の起伏がないレトランジェでも、パン屋での労働と往復の道のりは体に堪える。立ちっぱなしのせいで、いつでも足は棒のようになっていた。
彼女は眠る時、いつも決まって昔のことを思い出す。
まだパン屋に雇われる前、当たり前のように学校へ通い、当然のように家族で団欒を囲っていた時のことだ。
「お父さん、お母さん、おやすみ」
散り散りになった家族に、そう告げる事が日課になっている。
「おやすみ…お姉ちゃん」
ガラスのない窓から星空がぽっかりと浮かび、触れることのできない絵画を跨いだ先に、きっと家族がいる。
もちろん声は届かず、呼びかけても返事はない。ただ天体の群れは在るが儘の姿で、沈黙を守るばかりだ。
彼女はそのまま、微睡みの海に漕ぎ出した。
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レトランジェは無機物に似ている。
パン屋の店主に怒鳴られても臆せず、ただ事態を受け入れるばかりで、ろくに反応を示さない。
高名な音楽家が奏でるレクイエムも、環境音の一つでしかないと考えるだろう。
だが眠りの呪縛を解き、目を覚ました彼女は少し違った。
澄み渡る青空が胸にスッと入り込み、強張っていた体の力が抜けるような感触がした。
「ここは、一体…」
上体だけを起こして肘をつき、青空から地平線へ視線を移した。右に首を90度向けると陽だまりを一身に浴びる花畑が広がっている。また左に180度首を回しても、同じような光景が広がっていた。
眠りについた時には、あのジメジメとした小屋の中で、あの固いベッドの上だった。
しかし今のレトランジェを取り巻くのは、草花の絨毯と開放的な大空だ。
「知らない場所。なんで」
レトランジェは自分の足を見遣った。なにも履いていない、少し爪の伸びた足。
裸足で外へ出かけるなんて、まるでイタズラ盛りの悪童だと思った。
着ている物はいつもと変わらない。青いラインが胸元を走る、お気に入りの白いブラウス。起伏の小さい鎖骨と灰色がかった髪にも同じ色のリボンが固く結ばれている。無くしたのは靴だけのようで、レトランジェは胸を撫で下ろした。
「でも、寝た時と服が違う…ん…」
指を握ったり、開いたりしてみた。力が伝わり、不自由はない。胸に手を当てると、確かに心臓の鼓動も確認できる。
「死んでない。…死んだ覚えもないけど」
それがわかると、彼女は全身を脱力させた。体に触れる花の絨毯が心地よく、もうしばらくこうしてもいいとレトランジェは寝転がった。仰向けになると、世界がすっぽり自分と重なる錯覚を覚える。
それは少なからず彼女を幸福にするだろう。今は口うるさく嫌味をまくし立てるパン屋の主人はいない。安息とは何か。少しだけレトランジェは思い出した。
「あら、ごきげんよう。こんなところでお昼寝？」
「…」
レトランジェの顔を覗き込んだのは、金髪の少女だった。ひまわりのように明るいドレスを纏い、時代が時代ならどこかの国のお姫様に見えなくもない。
実際、それだけの気品を感じさせる。手入れの行き届いた長髪はカールがかかっていた。それも地面に着きそうなほどの長髪で、使用人でもいない限り手入れが行き届かないだろう。
その先端が風に靡くと、まるで生き物のように不規則な軌道を描き、レトランジェの鼻をくすぐった。
だがレトランジェは驚きもせず、その瞳を真っ直ぐに見ていた。
「ふふ、そんなに見つめられると照れるわ」
「そんなつもりはないよ…ただ、誰だろうって。でも思い出せない。多分、あなたのことを私は知らない」
「そうね。はじめまして。私はシャーロットよ。あなたは？」
「レトランジェ」
「そう、じゃあレトリーね」
レトランジェは目を丸くした。
レトリー。
そう呼ぶのは、彼女の家族と親しい友人だけだった。その響きに体の奥底がざわつくようで、とてもこそばゆい。
「どうするレトリー。もう少し、お昼寝してる？」
「…別に寝てたわけじゃないよ」
ゆっくりと上体を起こし、レトランジェは改めてシャーロットを見上げた。よく見ると彼女の胸元に黄色いバラの装飾があしらわれていた。しかし、目を凝らすとそれは装飾ではなく本物のバラだとわかった。この辺りに咲いているものを摘んだのだろうか。
「そうだったの。ところで、これあなたの靴かしら？」
シャーロットが持っていた靴は見覚えのあるものだった。
「たぶん、私のかな」
「そこに落ちていたのよ」
シャーロットが指をさしたのは花畑の一角で、ひときわ目立つ大樹が鎮座している場所だった。
「なんであんなところに…？」
「でも、あなたのものなんでしょう」
「うん」
「履いてみればわかるんじゃないかしら。さ、起きて」
シャーロットの差し出した手に、レトランジェは困惑した。
この手を握っていいものだろうか。触っていいのだろうか。私の手は汚れている。
所々ひび割れていて、そこから雑用の汚れが侵入して、青白い肌を変色させている。
シャーロットの無垢な肌を汚してしまう。レトランジェはその手を取ることが憚られた。
「どうしたの？ほら」
「あっ」
シャーロットは、いとも簡単にレトランジェを引き上げた。
「私、手が汚れているから…あまり触らないほうがいい」
「働き者の手だわ。私は好きよ」
「変わってるんだね…」
「そうかしら？さ、靴を履いてみて」
レトランジェは言われるがまま、靴につま先を当てがった。
なんの抵抗もなくスルリと受け入れられ、もう片方の足も問題ない。
「童話のシンデレラみたいね。ガラスの靴の持ち主はあなた、それなら私は…王子様？」
どちらかというとお姫様だよ。レトランジェはそう言いかけて口を噤んだ。
「さぁ、行きましょう」
「行くって、どこへ？」
「ここへ来た子には、みんなで歓迎会を開くことになってるの」
「歓迎会？そもそも、ここはどこなの」
「ここはフラワーガーデン。少女たちが暮らす楽園よ」
楽園。確かにその言葉が似つかわしい場所だ。咲き乱れる花々が陽気を振りまき、澄み切った空気が体の中を抜けていく。牧歌的で、長閑で、厭世的。その他に例えようがない、絵本から飛び出したかのような景観。
「でも、どうやってここに来たかもわからなくて…」
「ここにいる子は、みんなそうよ。気がついたら、ここにいた。私も初めはそうだったわ」
「シャ…あなたも？」
「もう、シャーロットって呼んで」
「…シャーロット…も？」
「ええ。私も最初は戸惑ったわ。でも今はここでの生活が気に入っているのよ。毎日お茶会をしたり、お外で本を読んだり、散歩したり。レトリーもきっと気に入るわ」
「でも私、帰らないと…怒られる」
今のレトランジェの暮らしは、幸福とは程遠いものだ。親元を離れてパン屋で働き、近くの城跡で雨風を凌ぐ日々を送っている。学校にも通えず、同世代の生き方と比べて明らかに異質だった。
不運なことに無愛想な彼女は客受けも悪く、レトランジェの顔を見ているとパンが不味くなると言いがかりをつけられたこともあった。パン屋の主人も彼女を厄介者扱いし、ますます居心地が悪い。
それでも勤めている以上、自分の居場所はそこにしかない。
「帰り道はどこ？教えて」
「それは困ったわね」
シャーロットは自慢の巻き髪をくるくると遊ばせながら、どうしようかと思案した。
「それじゃあ、紅茶を飲みながら考えましょうか」
「でも…」
「ほら、行きましょう」
シャーロットは優しくレトランジェの手を握り歩き出した。レトランジェは抗おうともせず、それに従った。
なんで、この手を振りほどくことができないのだろう。レトランジェはそれが不思議だった。
ただシャーロットの体温を感じると、どこか懐かしく穏やかな気持ちになってしまう。
「お姉ちゃん？」
レトランジェの脳裏に浮かんだのは、姉の姿だった。
「なぁに？レトリー、何か言った？」
「あ、いや…なんでもない」
シャーロットは、どこかその面影を思い起こさせる。もちろん、目の前で手を引く少女は別人だ。
忘れかけていたものが何かの作用で突き動かされると、人は否応無く心を鳴らす。
煩くなった自分の心臓が、レトランジェには少しだけ痛かった。
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レトランジェが学校から帰ると、すでに母親が食卓の準備を進めていた。
父も仕事を終えて帰宅し、自室でゆったりと過ごしている。
「ただいまー！」
「おかえりなさい。遅かったわね」
「みんなとお話し…じゃなくて、勉強してたの！」
「あら、珍しい。本当かしら？」
「ほ、ほんとだよ！」
「ふふ、まぁいいわ。もうすぐ食事の時間よ。レトリー、手を洗ってきなさい」
「はーい」
母に促されるまま、裏戸を抜けて井戸の汲み水で手を入念に洗った。幾分活発な少女の手から泥や埃がみるみるうちに流されていく。
爪を見て、指の間を覗き、これで良しと家の中に戻ると、何やら美味しそうな匂いが立ち込めてきた。
テーブルの上にはシチューやパンが並び、すでにレトランジェ以外の家族が揃っていた。
「ただいま、お父さん」
「おかえり、レトリー」
「ただいま、お姉ちゃん」
「おかえりなさい。レトリー」
品行方正でよく慕われる父、まるで劇場女優のような美しさを持つ母、そして誰よりもレトランジェを大切に想う優しい姉。
彼女の日課は学校で起きた様々な体験を家族に話すことだった。母が腕によりをかけて作った料理を囲み、神にその日の恵みを感謝し、厳かに食事は始まる。
「ねぇ、今日は学校で何があったと思う？」
これがレトランジェの決まり文句だった。
まるでトリックを明かして読者を驚かせるミステリー作家のように、もったいぶりながら話を振るのだ。
「さぁ何かしらねぇ」
「何があったんだい？」
「えと、実はね」
まだ年端もいかない少女の話は、時に大げさに、時に緊張を走らせて情感たっぷりにお披露目される。
父と母は笑顔で頷きながらも、子どもの話を全て真に受けているわけではなく、他愛のない世間話のように受け取っていた。
しかし姉のヴィオレッタだけは違う。琥珀色の眼をキラキラとさせ、続きを催促するのだ。ウェーブのかかった髪を揺らしながら愛しい妹の話を聞くと、自分がそれを体験したような錯覚を覚えた。
ヴィオレッタは生まれつき足が悪く、一人でまともに外出することができない。レトランジェたちの住む街に福祉制度が整っていないせいで、彼女は学校へも通わず、家に伏すことを余儀なくされている。
だからレトランジェが外の世界で体験したことは刺激的で、1日の退屈を忘れさせてくれた。
レトランジェはヴィオレッタの笑顔が好きだった。それを見るだけで嬉しくて、楽しくて仕方がなかった。
「あははは」
「うふ、うふふ」
無邪気な笑い声は夏の夕闇に吸い込まれていく。
まだ日が消えないうちに食事は終わり、家族はまたそれぞれの時間を過ごすのだった。
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「あっ」
ゼンマイ式の自動人形のように、規則的な歩幅でレトランジェは歩みを進めていた。
しかしそれは自分のペースではなく、手を引くシャーロットに合わせたものだ。
「レトリー、どうかしたの？」
「…ううん、なんでもないよ」
レトランジェは自分が白昼夢を見ていたことに気がついた。そもそも、このフラワーガーデン自体が白昼夢のようなものだ。夢の中で夢を見たような感触。
例えようのない違和感を覚えながら、考えたところで仕方がないとレトランジェは平静のままだった。
こうしている間にも、シャーロットはぐんぐんと進んでいく。フラワーガーデンは地平線が広がるばかりでなく、ちょっとした丘陵や林もあった。どこもかしこも広がるのは花畑で、同じ道をぐるりと一周しているだけではないかと、レトランジェは少し疑っていた。
「…遠いんだね」
「疲れたなら、少し休む？」
「大丈夫だよ、ただ」
「ただ」
自分が目覚めた場所へ一人で戻ることは、もうできない。レトランジェはそう言おうとして、俯いて押し黙った。
「そうだわ。せっかくだから、泉に寄らない？通り道なのよ」
「泉？」
「ええ、泉よ。フラワーガーデンには二つの泉があるの。一つは花畑にお水を送るための泉。もう一つは」
「もう一つは？」
「うふふ。着いてからのお楽しみよ」
シャーロットの笑い方に、またヴィオレッタの面影が重なった。どこを見ても別人なのに、レトランジェはそれを振り払うことができない。ヴィオレッタは滑らかなウェーブの髪を三つ編みで一つに束ねている。シャーロットはもっと大きな巻き髪だ。
ヴィオレッタは睫毛が長く、とても整っていた。シャーロットも美しい睫毛だが、姉ほどではない。
そして何より、シャーロットは自分の足で歩いている。ヴィオレッタには、それができない。
「そろそろ見えてくる頃だわ。ほら、あそこ」
綺麗で発色のいい苔を生やした岩場の中央から蒸気が上っていた。
レトランジェが目を覚ました場所からでは見えなかったものだ。
「せっかくなのだから、お茶会の前に身を清めましょう。今よりも綺麗になって、みんなに挨拶するのよ」
「え、もしかしてお湯があるの？」
「そうよ。その泉から、お湯が湧いているの。一緒に入りましょ」
流れのままに頷きそうになったが、レトランジェは思い留まり首を横に振った。
「そんな初対面で一緒にお風呂なんて…」
「そう？嫌なら仕方ないわね」
しかし湯浴みができることはレトリーにとって非常に魅力的だった。ゆっくりと湯船に浸かるなんて、何年ぶりだろうか。
濾過した雨水を温めて日々の汚れを流していた彼女としては、このまたとないチャンスを逃したくない。
「…交代」
「ん、なにかしら？」
「…交代で入ろう」
「それなら入りたいのね！？じゃあ早く行きましょ」
シャーロットはレトランジェの手をもう一度握り直し、駆け足をした。レトランジェも気持ちは逸り、ともすれば服を着たまま飛び込みかねない勢いだ。
原っぱを薙ぎ、疾走する二人の少女を祝福するように追い風が吹いた。
「レトリー、やっと笑ってくれた」
「…え？」
足を止めずに振り向いたシャーロットは微笑みを讃え、レトランジェの小さな変化を喜んだ。レトランジェは驚き、思わず自分の口元に触れた。
（私、今笑ってたのかな？）
それが本当なら、家族と離れ離れになってから初めてのことだ。
笑い方を忘れた少女は、少しずつ何かが変わり始めていた。
しかし、当の本人に自覚はない。
ただ、その笑顔が見間違いであろうと幻想であろうと、シャーロットはレトランジェの新しい表情を見れたことが嬉かった。
徐々に速度を落とし、岩場の影に着くとシャーロットはそのままへたり込んだ。手を握られていたレトランジェは引き込まれるように体勢を崩したが、何とか転ぶことは避けられた。
「ごめんなさい！少しはしゃいでしまって」
「気にしないで。さぁ、入ろう。シャーロットさえ良ければ、私が先に」
レトランジェが自己主張をするような子に見えなかったシャーロットは少しだけ目を丸くした。
「もう、意外とせっかちなのね」
「そ、そういうわけじゃ」
レトランジェは狼狽し、気まずそうに目線を反らした。視線の先には待ちに待った泉がある。岩石に囲まれた泉は絶えず湯を生み出し続け、ゆらゆらと水面をくねらせていた。
それはレトランジェが想像していたよりも大きく、20人程度なら造作もなく受け入れられるだろう。
「フラワーガーデンに住む人は、みんなここを利用するの。今は…誰もいないみたいね」
「…よかった」
「やっぱり、一緒に入りましょう。ね、決まりよ」
「え、でも」
「大丈夫よ。それとも私が殿方に見えるかしら？」
「そういうわけじゃ…」
レトランジェは困惑し、逡巡し、うーんと小さく唸った。ケーキの並ぶ軒先で頭を悩ませる少女のようだ。
「…わかった。でも、あまり見ないで」
「わかったわ。約束する」
レトランジェは着ていた衣服を脱ぎさると、そこでやっと白昼の最中屋外で素肌を曝け出していることに気がついた。久しぶりの湯船に気を取られ、どこからか人が見ていないか警戒するのを怠ってしまったのだ。
泉の八方は平原が広がり、物陰のようなものはない。誰かが潜んでいることもなさそうで、レトランジェは胸を撫で下ろした。
「レトリー、準備はできた？」
「あ、うん。もう行くよ」
先に泉の中へ入っていたシャーロットの声が蒸気の奥から聞こえてきた。レトランジェは最初こそゆっくりとつま先を湯に浸けて、恐る恐るといった様子だったが、踝が潜る頃には少し前のめりになりながら全身を浸した。
「レトリー、こっちよ」
少しだけ湯気が風に流れると、岩肌に背中を預けるシャーロットの姿が見えた。近づくのは憚られたが、避けるような真似は気分を害してしまうかもしれない。レトランジェは肩まで浸かりながら、シャーロットの側へ寄った。
「うふふ。どう、レトリー？いいところでしょ」
「うん、気持ち…いいかも」
「よかった！好きな時にいつでも入っていいのよ」
「ありがとう。でも、私は帰るから」
「…そうだったわね」
「…うん」
レトランジェに悪意はないし、シャーロットもそうは受け取っていない。それでも違う思惑をそれぞれが抱いていることを、二人は何となく察していた。
「ねぇ、レトリーはどこから来たの？」
「私は…どこから来たんだろう」
「え？」
「私が帰るべき場所はあるけど、帰りたい場所じゃない。私はあの街から来たけど、あの街をよくは知らない」
「レトリー…」
レトランジェの言葉を全てを理解したわけではなかったが、シャーロットがその境遇を想像するのは容易かった。
「シャーロットは、どこから来たの？」
「それが、よく覚えていないのよ」
「え、それってどういうこと？記憶喪失、みたいな」
「少し違うわ。何というか、ここへ来る以前なんて無かったって、そう思うの。理由はわからないけど」
「そっか…私もそうかも」
レトランジェはシャーロットが自分と似たような孤独を抱いているのだと思った。それなら奇妙な親近感も少し納得がいく。
「もしレトリーが良かったら、もう少しここにいてほしいな」
少しだけ頬を赤らめたシャーロットが照れくさそうに目を細めた。それがレトランジェに伝染すると、彼女は隠すように顔の半分までを湯船に沈めた。ぶくぶくと水泡が弾け、その数だけレトランジェの鼓動は早くなっていく。
「ここで一緒に過ごして、帰った時にレトリーが怒られるなら、私も一緒に怒られてあげる。行ければ、だけど」
「そ、それはダメ！シャーロットは悪いことしてない」
海神が水底から出でるようにレトランジェは立ち上がる。
すると気まぐれな強風が吹き、泉の蒸気を彼方へ飛ばしてしまった。
「うふふ、レトリーったら大胆ね」
「あ、ちが、これはそうじゃなくて」
慌てて肩まで浸かったが、少女のあられもない姿はシャーロットの目にはしっかりと焼き付けられている。
「あ、あの今の話！…考えとく」
「本当に？良かった。あなたがいれば、もっと楽しくなるわ」
「でも私、面白いことなんて一つも言えないし…え？」
湯気が流れて二人は互いの顔をはっきり見ることができた。すでに見慣れたような感覚すらあるが、レトランジェの目に映っていたのはまったく違うものだ。
「そ、そのブローチ…体に付けてるの？痛く、ない？」
シャーロットの胸元には、凛とバラが咲いていた。彼女がドレスのアクセントに付けていたはずのものが、素肌から飛び出るように在る。
「あぁ、バラのことかしら。ここの住民は、みんな体のどこかにバラを咲かせているのよ」
体に、バラを。何度か頭の中で反芻したが、レトランジェは言葉の意味を上手く整理できなかった。
「時折、あなたみたいにバラを持たない人も来るのよ。それとも、見えないところに咲いているの？」
レトランジェは無言のままゆっくりと首を横に振った。絵本の世界が飛び出して来たわけじゃない。自分が絵本の世界に来たんだ。そうとしか考えられない。
再び風が止むと、たちまち湯気がお互いの姿を霞にかけた。レトランジェは内心ホッとした。
動揺のあまり、きっとひどい顔をしていると思ったからだ。
この不思議な世界になぜ自分が来たのか。堂々巡りの思考から抜け出せず、レトランジェは少しのぼせてしまった。ぼーっとする頭の中には、大きすぎる謎が隙間なく詰められていた。
しばらくの安息を堪能したあと、二人は再び目的地へ向かった。
そして彼女は、シャーロットのバラと同じくらい驚くべきことに突き当たった。
「うそ、手が…ヒビも、黒ずみもない」
パン屋での仕事は決して楽なものではない。特にレトランジェは雑用という雑用を押し付けられ、10代の少女のものとは言えない手をしていた。水仕事で割れた皮膚は、レトランジェ自身でさえ自分のものかと疑うくらいだ。
「あの泉は、癒しの泉。あなたの傷を癒してくれたのね」
「そう、みたい」
体のあちこちに刻まれていた切り傷やすり傷は、元からそんなものは無かったとでもいうように、跡形もなく消えていた。
「清い心に泉は応えてくれるのよ。きっとレトリーは将来、素敵なレディになるわ」
「将来なんて、考えたことない」
「あら…でも、私もそうかもしれない。さぁ、森へ着いたわ。ここを抜けるのよ」
鬱蒼と茂る濃色の緑。樹々が所狭しと根付き、レトランジェの住処である城跡の麓よりも深い森だった。まだ日は高いが、月が顔を覗かせれば一寸先すら見えなくなるだろう。シャーロットは森へ踏み込み、レトランジェも彼女に続いた。
「結構、遠いんだね」
「フラワーガーデンは広いのよ。最果てを見た人がいないくらい」
「そうなんだ」
「もしかしたら、今でも広がり続けているのかもしれないわ」
「夢みたいな話」
だがレトランジェはシャーロットの言葉をにわかに信じた。これまでも奇跡と呼べる非現実的な事象に出くわしたのだ。何が起きても不思議はない。
「もしフラワーガーデンが本当に広がり続けているなら、私は怖いと思うの」
「どうして？」
「だって、物事には終わりがあるのよ。終わりがないなんて、不条理だわ」
「終わり…人の、命のように？」
木漏れ日の中を踏み鳴らしながら歩いていたシャーロットの足が止まった。レトランジェはそれに続合わせるしかなく、ただシャーロットの言葉を待った。
「人の命は終わらないわ。散華しても、新しい世界で紡がれていくの」
「それが、シャーロットの考え？」
「いいえ。シスターの受け売りよ」
「ここにはシスターもいるんだね」
「シスターはいろいろなことを教えてくれるわ。もしかしたら、あなたの家への帰り方も知っているかも」
「その人は、今から行く場所にいる？」
「忙しい人だから、どうかしら。帰り方がわかったら、レトリーはすぐにいなくなるの？」
シャーロットの少し寂しそうな目を見て、レトランジェは即答できなかった。それだけではなく、この摩訶不思議な世界に少し惹かれつつあった。仄かな希望すらない毎日とフラワーガーデンは比べるまでもない。
もしかしたら一度戻ってもパン屋の主人に暇を乞い、また訪れるかもしれないとさえ考えていた。
「わからない。でも、もう少しいていいかな」
「そう！じゃあ、私も怒られる準備をしておくわ」
淀んだ表情を綻ばせ、シャーロットは再び歩き出した。進んで行くと徐々に低木が目立ち、樹々がまばらになってきた。土と森の匂いが徐々に草花の爽やかな香りに塗り替えられていく。この長旅も終着点が見えてきたようだ。
レトランジェには一つ心残りなことがあった。森の中に住んでいる動物たちに逢えなかったことだ。常軌を外れたフラワーガーデンにはどんな生き物が住んでいるのか、興味が湧いていた。
しかし虫一匹見当たらず、森の中に自分達以外の生き物の気配を一切感じなかった。シャーロットはフラワーガーデンを少女たちが暮らす世界と言っていたが、本当に言葉の通りだったのかもしれない。
「ほら、みんながお待ちかねよ」
森が開けると、再び蕩然たる草原がレトランジェに映った。植物の王国を抜け、植物の庭へ。ただレトランジェが目を覚ました場所とは明確に違い、人々の賑わいが伺えた。
生垣に囲われた芝生の上で、何人もの少女が世話しなく動いている。いくつかの足の細い円卓やダイニングチェアが並び、白いレースの天蓋が覆っている。これから何が行われるか想像に容易い光景だ。
「紅茶は好きかしら？」
「うん、レモンティーにしてよく飲むかな」
「本当に？よかった。いろいろなフレーバーも用意してあるから、楽しみにしててね」
歓迎会の準備を進めていた少女の一人が、シャーロットたちに気がつき、大きく手を振った。それを見た他の少女たちも旅人の存在に気づき、思い思いに声を上げ、歓迎ムードを盛り上げた。
「さぁ、行きましょう」
「…うん」
少しだけ早足になり、煌びやかな歓迎会へ近づいて行く。本当に自分のために揃った人たちだと思うと、レトランジェは少々気恥ずかしくもあった。シャーロットは例外として、元より人見知りをする性格だ。
「私、仲良くできるかな」
「もちろんよ。みんな、あなたを待っているわ」
「だと良いけど」
「あ、そうだわ」
シャーロットは先行して、後ろ向きに歩き出した。ドレスを少しだけたくし上げ、器用にレトランジェとの歩調を合わせる。
そして目的地にたどり着くと、少女たちを背にレトランジェを見遣った。
「これだけは私が言いたかったの」
「なに？」
摘んだドレスを持ち上げ、膝を折り、シャーロットは浅く頭を下げる。
背後の少女たちも何かを察し、調子を合わせた。
「レトリー、フラワーガーデンへようこそ」
