861 三十二歳 厄日
「今日はまだ帰りたくない」
ルドルフが上目遣いをしながら、アイザックに頼み込む。
（神よ、俺が何をしたって言うんだ……）
妻が七人もいる今世でも、こんな事を言われた覚えはない。
初めて言ってくれたのが、ヒゲモジャのおっさんだというのはトラウマものである。
めまいを覚えたが、彼はなんとか耐える。
「馬車の車軸が壊れても死にはしませんが、飛行機の故障は命に直結します。飛行機を使えば点検をしないといけません。また明後日にしましょう」
「いやだ、いやだ！」
「なんとかしておくれ！」
二十名の男女がアイザックに泣きつく。
彼らは人生初めての体験を忘れられず、もっと乗りたいとわがままを言った。
その光景を見て、後学のために同行していたザック達が「これが恐怖の象徴として歴史に名を残すドワーフの今の姿か」と衝撃を受けた。
彼らがノイアイゼンの評議員という国のトップばかりなだけに、その驚きは大きかった。
「ダメです！ 皆さんの命は大事ですし、飛行機が壊れたら次の人が乗れなくなるではないですか。何度も同じ事を説明させないでください。グライダーで我慢してください」
「グライダーでは空に向かって飛べないではないですか！」
「自由に空を飛び回りたい！」
「あと、できればいじってみたい！」
まるで駄々っ子のように自分達の要求ばかり並び立てる。
（ドワーフに限らず、飛行機の衝撃は大きいようだな。……それでも、ここまでとは思わなかったけど）
グライダーは高いところから飛び立たねばならないが、飛行機は地上から飛び立てる。
自力で飛べるかどうかの差は非常に大きい。
危険なのであまり乗らないが、アイザックも飛行機を気に入っていた。
人類は地を這う生き物である。
その常識から解き放たれる乗り物に心を奪われるのも無理はない。
（研究の手伝いをしてくれているドワーフ達は慣れているからかマシだけど、初見だったらこうなっていたのかもな）
「なぜ奴らだけ開発に携われるんだ！」
一人のドワーフが、飛行機開発に携わっているドワーフを指差す。
「俺達の腕を見込んだからさ」
「引退した年寄り連中とは腕が違うよ、腕が」
工場で働くドワーフ達は二の腕を叩きながら自信満々に答える。
それをルドルフ達は悔しそうに見ていた。
彼らもよくわかっていたからだ。
――政治家への道を選んだ者と、職人の道を歩み続けた者。
腕の違いは説明するまでもない。
この時ほど、彼らは職人の道を諦めた事を後悔した事はなかった。
しかし、彼らには職人ではできない方法がある。
「そうだ、商会の権利を譲り渡す！ それで飛行機を一機売ってくれないか？」
「無茶を言わないでください。量産が進めばお金で売る時代が来るかもしれませんが、今はまだその段階ではありません。似たような機体があるんだから一機くらいとか言わないでくださいよ。あれは作り方を変えて剛性の試験や、内部の装備を変えたりしているもので同じものではないのですから」
「何機もあるんだから一機くらい売ってくれ」と言われないよう、アイザックは先手を打つ。
（立派な大人なのに、新技術が絡むと子供みたいになるよな。だから餌をぶら下げて有利な状況を作りやすいけど、時々限度を超えてくるのはドワーフの性質なのか？ 飛行機一機で商会を譲るとかやめてくれよ。ぼったくりだとか悪い噂が立つだろうに）
アイザックとしては、ブレーキをかけたかった。
相手が人間であれば、遠慮なくむしり取っていただろう。
だが彼らはドワーフだ。
あまりにも一方的な条件の取引をすると「また人間がドワーフを食い物にしようとしている」と言われるかもしれない。
だから搾取するとしてもほどほどにしなければならないのだが、彼らの方から過剰な条件を差し出してくる。
アイザックがブレーキをかけてやらないといけない数少ない相手だった。
「実はここだけの話ですが――」
アイザックは飛行機から話を逸らそうとする。
「グライダーを使った鳥人コンテストというものを考えています。魔法などを使わず全員が同じ条件で飛び立ち、技術だけでどこまで飛べるかを競わせます。ドラゴンセレクションとは違って、飛距離だけを競い合うものです。まずは楽しみながら技術水準の向上を目指すというのはいかがでしょうか？」
「それは面白そうですが……。いつかは動力部を売ってもらえるのでなければ……」
ルドルフ達は鳥人コンテストに興味を持ったが、それでもエンジンを諦められなかった。
――蒸気エンジンとは違って空を飛べる小型高出力のエンジン。
これは代用が効かないパーツである。
理論だけでも手に入れたいものだった。
だが当然、アイザックもそんな大事なものを売ったりはしない。
「そのような事はお約束できません。エンフィールド帝国民にも売っていないのです。友好国とはいえ、そう簡単に渡せる技術ではありません。もし技術を教えるとしたら、その時に新技術の実用化ですでに陳腐化している状態になっていたら、という事になります」
「新技術が完成すれば……。その目処は？」
「理論はすでに頭の中にあります」
アイザックは自信のある笑みを見せる。
ガソリンエンジンにディーゼルエンジンなどだ。
もちろん、そういうものがあるという事を知っているだけで作り方は知らない。
実際は試行錯誤を繰り返していく事になるだろうが、それでも理論という点だけならば嘘ではないだろう。
――だが彼は大きな間違いを犯してしまった。
「ならば、その新技術の開発に参加させてください！」
「私は研究資金も出します！」
「こっちは一流の職人を連れてくる！」
一から研究開発ができるかもしれないとわかると、彼らの物作り魂に火を付けてしまった。
アイザックは彼らに取り囲まれて服を掴まれる。
気分は地獄の住人が群がる蜘蛛の糸だった。
悪意のない国賓相手に武器を向ける事はできない。
近衛騎士は穏便に引き剥がそうとするが、アイドルの剥がし役とは違って相手が手強すぎる。
数人がかりで一人を剥がしていく。
「ドワーフは怖いな」
「そうですね」
「あんな頼み方されたら断りにくいですね」
このような地獄絵図を見て、ザック達も思うところがあった。
――いい年をしたお爺さんやお婆さんまでもが目的のためなら、恥も外聞も捨ててすがりついて頼んでくる。
暴力的な恐ろしさよりも、言葉では言い表せない恐怖心を覚える光景だった。
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「まだ帰りたくない」
（二日続けてかよ！ 厄日か？ せめてソフィーティアだったなら子供だから可愛らしいものを）
今度はヴィンセントに言われてしまった。
観光が終わり、彼らはアルビオンへと帰還する。
そんな時にヴィンセントが帰りたくないと言いだした。
「アルビオンが恋しくはないのですか？」
「ここは楽しいからアルビオンの事などどうでもいい」
アイザックの質問に、ヴィンセントは最低な答えをした。
アルビオン帝国の貴族が聞けば、きっと失望していただろう。
だが彼に悪びれる様子はない。
「ここにいれば気楽に日々を過ごす事ができます。面倒な仕事はすべて陛下がやってくださるので、目覚めた時、その日一日落ち込むような報告が入ってこないか不安になる事もない。ただ昼食をどこで食べるか。何を食べるか。そんな事を考えていればいいのです。こんなに楽しい場所はありません」
（それは俺が理想としていた生活じゃないか！）
ヴィンセントは晴れやかな顔で外道な事を言い放った。
重荷から解放されて、これまでの生活がどれだけ大変だったのかを知ったのだろう。
彼とは対照的にアイザックの表情が曇る。
自分や子供達を楽にさせるために今を頑張っているのであって、ヴィンセントに楽をさせるために頑張っているわけではないからだ。
「アルビオン公、それでは困ります。アルビオン地方の内戦もまだ正式に収まったわけでもなく、マカリスター連合とも戦争中です。アルビオン地方の中心人物として、まだまだ頑張っていただかないと」
「やはりダメですか」
ヴィンセントも本気でここに残してくれるとは思っていない。
ただ、万が一を狙って帰りたくないと言っただけだ。
アイザックには、その言葉が罵倒よりも精神的ダメージを与えていたなどとは知る由もない。
「なら戦争を早くに終わらせ、後継者に任せて隠居するとしよう」
「戦後の統治もあるので十年は見ておいてくださいね。そう簡単には隠居させませんよ」
「統治が安定すればよろしいでしょう？ アルビオン皇帝の時は世界のすべてを手に入れたような気分でしたが、今は世界は広いと知りました。体が動くうちに大陸中を回ってみたいのです。早めに仕事を仕上げて隠居させていただきます」
「仕事をこなして、引継ぎもちゃんとしてくださればかまいませんよ」
「ならば頑張るとしましょう」
仕事ができていない。
引継ぎもできていない。
そんな因縁をつけるのは簡単だ。
ヴィンセントを隠居させずに最後まで使い潰すほうが国のためになる。
（なんだか、周囲に楽隠居しようとする人が多いな。だがそう簡単にはさせない。俺が子供達に囲まれて優雅な暮らしを満喫するのが先だからな！）
国王になろうとしたのは、パメラとの結婚に後から文句を付けられないようにするためであったが、同時に偉くなって仕事を他人任せにして楽をするためである。
皇帝となった今、リード国王時代よりも権限はより強くなっている。
それなのに、まだ楽な暮らしはできていない。
楽隠居しようとするヴィンセントに対して嫉妬を覚え、逆に使い潰してやろうとアイザックは決意する。
そんな彼らの傍らで、バリーとソフィーティアが初々しい姿で別れの挨拶を交わしていた。
本日はいいご身分だな、俺にくれよ ～下剋上揺籃編～のコミカライズ更新日です！
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