いいご身分だな、俺にくれよ

第二十章 大陸統一編 二十三歳～

858 三十二歳 ドワーフ達の頼み

　ノイアイゼンでの買い物を済ませると、アイザックはルドルフ達にお礼を伝えるために会う事にした。

「遠慮のない者がいて申し訳ない。やはり代金を支払います」

「最初にお伝えした通り、代金は必要ございません。お気になさらないでください」

「……ありがとうございます。ではありがたく頂戴します」

　アイザックも「サンキューな！」で済ませるつもりはない。

　あくまでもノイアイゼン側の面子を保つために奢らせて、それをありがたく貰うという体裁を取り繕う。

　こうした一手間を加える事で、不満を持つ事なく奢らせるためだ。

「約束したんだから受け取って当たり前」という態度を取るべき時もあるが、今はそういう場面ではなかった。

「実は陛下に一つお願いがあるのですが」

　――だが、そうだったのかもしれない。

　ルドルフ達の様子がおかしい。

　アイザックの不興を買ったから、その埋め合わせとして贈り物をしたはずだった。

　だが彼らは何かを要求しようとしている。

　これにはアイザックも「態度が甘すぎたかな」と反省する。

「技術を教えてほしいとは申しません。ただ飛行機に乗せていただく事はできないでしょうか？　もちろんお礼はいたしますので」

「飛行機に乗りたい、ですか……」

（詰め寄ってきたから強く否定するような事を言ったけど、乗せるくらいは許してやってもいいかな。家族も買い物を楽しんでいたし）

　家族の中でも、一番楽しんでいたのはアマンダだった。

　彼女は今でもプライベート空間では「ボク」と言うなど、昔と変わっていないところもある。

　だが年相応に髪型をショートヘアからミディアムヘアくらいにまでは伸ばすなど、少しは変わっているところもあった。

　今回、彼女は娘のために張りきった。

「このアクセサリー、可愛いよ。きっとメアリーに似合うと思うな。あっ、こっちはどう？　こっちもきっと似合うよ！」

　という風に娘を可愛く着飾らせる事に夢中になっていた。

　まるで自分の幼少期のような思いをさせまいとしているかのように。

　そんな事をせずとも娘は可愛い。

　しかし、王宮に商人を呼び出して商品を買うよりも、店舗で買い物するほうがテンションが上がるらしい。

　他の誰よりも家族との買い物を楽しんでいた。

　そういう姿を見せられたのだから、アイザックの態度が軟化するのは必然だった。

「これだけ歓待されたのならば仕方ありませんね。飛行機への搭乗を許可しましょう」

「おおっ、ありがたい！」

「ただし、まだ発展途上の技術です。飛んだはいいものの、空の上で壊れて落ちる場合もあるでしょう。そういった事故に関する免責事項について同意していただければ認めます」

「落下死もあるという事ですか……。わかりました、それに同意できる者達だけ参加させましょう」

「者達(・・)？」

　アイザックが不穏な言葉に反応する。

「私一人で楽しむわけにはいきません。議会で募集を行う事にします。そうしないと問題になってしまいます」

「そうですね……」　

　すでにアイザックの頭の中では、飛行機に搭乗しようとして殺到するドワーフ達の姿が思い浮かんでいた。

（ゾンビ映画で最後の飛行機に群がる生存者みたいになりそうだ……）

　間違いなくパニックが起きるであろう事は想像に難くない。

　早めに対処しておかないといけなかった。

「飛行機は一度飛んだら、しばらくは時間をかけて整備しないといけません。それに今はまだ機数も少ない。大勢で乗りたいと思われるかもしれませんが、順番に乗るとしても十名から二十名程度に抑えてくれないと困ります」

「たったそれだけですか？」

　ルドルフ達が落胆する。

　しかし、これは譲れない。

「いくら事故の免責に同意したとしても、やはり要人に問題が起きては困ります。安全を確保しつつ楽しんでいただけるラインとして、これは譲れません。でなければ、この話はなしとさせていただきます」

「それは困る！」

「では、人数を制限してください。搭乗費用などは求めません。ただ、人数を最大二十名までに制限する。私が求めるのはそれだけです」

「むぅ……」

　ルドルフは困っていた。

　飛行機に乗れるとわかれば応募が殺到するだろう。

　その事は彼自身もよくわかっていた。

　それを二十名までに抑えろというのだ。

　かなり難しい問題である。

「では月に二十人、という事でいかがでしょうか？」

　ルドルフも評議員である。

　感情に突き動かされていても交渉をする事を忘れなかった。

　これにはアイザックも地味に困る。

「研究も進めないといけませんので……。隔月で二十人でいかがでしょう？」

「研究する時間も必要だというのならば仕方ありません。その条件でお願いいたします」

　あまりしつこく食い下がっても、アイザックの機嫌を損ねるだけだ。

　ルドルフはアイザックが考えを変える前に条件を受け入れた。

　しかし、これはこれで難しい。

　議会で流血沙汰が起きるかもしれない。

　この状況をどう収めるのかが腕の見せ所である。

（是非とも第一陣に参加したい！　なんとかしないといけないな！）

　まずは自分が真っ先に飛行機に乗る方法を考えるところからだ。

　議会をどう抑えるのか。

　誰を最初に味方へ引き入れるか。

　考える事はいくらでもあった。

　----------

　アイザック一行が帰国してすぐ、ルドルフ達も首都へと帰っていった。

　お土産の数でいえばアイザックが一番多いが、面積ではヴィンセントが一番だった。

　彼は彫刻などを中心に選んでいたため、どうしても荷物がかさばってしまうからだ。

　そのためウェルロッドでいちいち荷物を降ろさず、他の荷物と共に、貨車ごと操車場で保管する事になったほどだ。

　ただ一国を明け渡してくれた事を思えば、この程度の手間は十分に許容範囲である。

　アイザックに不満はなかった。

「これがお土産だよ」

「わぁ、ありがとう！　私もちょっと欲しかったやつなのよ」

　ウェルロッドに戻ると、留守番をしていたブリジットにお土産を渡す。

　ドラゴンの鱗で作られた彫像を嬉しそうに受け取った。

　その反応をパメラが意外そうに見ていた。

「みんな持ってるからね。私も欲しいなーと思っていたのよ。よくこれが欲しかったってわかったわね」

「そりゃあ妻の欲しいものくらいわかるさ」

　たまたまではあったが、ブリジットに喜ばれるものを選べたアイザックは満面の笑みを見せる。

「他にも買ってきたから楽しみにしておいてね」

「わかった、ありがとう」

　留守番をしていたブリジットの事を忘れてはいなかった。

　アイザックなら「旅行中だから子供に夢中になって忘れられたらどうしよう」と、少し心配していたブリジットには嬉しい事である。

　彼は使用人達にもお土産を配って回る。

　一通り配ったあと、彼は最後にある場所へ向かった。

「どんなおもちゃが好きだったかな。なんでも楽しそうに遊んでいたような気がしたけど」

　――パトリックの墓だ。

　アイザックはノイアイゼンで買ってきた犬用のおもちゃを墓前に供える。

　パトリックは、ボールやロープの引っ張りっこ、駆けっこなどだけでも十分に楽しんでいた。

　特定のおもちゃが好きというわけではなく、なんでも楽しんでいた覚えしかないので、お土産選びに地味に困ったものだ。

「あの頃とは違って家族がたくさん増えた。お前も生きててくれれば会わせられたのにな。お前はお前で天国で子沢山な暮らしをしてくれてるといいんだけど」

　一度手を合わせて墓を拝むと、アイザックは立ち上がった。

「また来るよ。その時は、もっと立派な皇帝であり父親になってるだろうさ」

　――かつての友人への報告。

　寂しくはあるが、大人になったアイザックは、もう泣きはしなかった。