857 三十二歳 不用意な一言
アイザックに集中すると思われたドワーフ達の興味は、意外にもパメラへと向かっていた。
「まだ判明していない事も多いですが、すべての事象は科学で証明できます」
「ですが魔法の力を証明するのは無理では？」
「可能です。すでに魔力は電気という力だという事は証明済みです。皆様も魔力タンクを使って火を起こすなどされておられるのでしょう？ それは電気の力で可能です。そして、電気は蒸気機関などで作り出す事ができます。つまり、エルフなど魔力を持つ者に頼らずとも魔力タンクに魔力を補充する事も可能なのです」
パメラの言葉に、話を聞いていた者達が息を呑む。
「しかし、それは理論上の事なのですよね？」
「いいえ、すでに実証済みです。ただ、発電量の問題からエルフによる補充ほど早くはないというところでしょうか。ですが本格運用するのなら、もっと多くの蒸気機関を設置すればいいだけの話です」
「すでにそこまで研究が進んでおられるのですか！？」
「もちろんです。でなければ、このような話を人様に聞かせる事などできません」
――アイザックやピストのみならず、第三の偉人までもが現れた。
ノイアイゼンにとって、エンフィールド帝国は更に縁を切れない相手になってしまった。
しかも彼女はアイザックのようにアイデアを出すだけではなく、そのアイデアを実現する基礎分野を得意としている。
喉から手が出るほど欲しい人材だった。
もしただの侯爵令嬢のままであれば、国が傾くほどの大金をはたいて招聘していただろう。
だが彼女は皇后であり、アイザックも必要としている女性である。
金で動く立場の相手ではないため、勧誘はできなかった。
「そのような知識をお教え戴くことは可能でしょうか？」
だから知識だけでも得ようとする。
しかし、パメラは残念そうに目を伏せる。
「国費で研究しているものですので……。他国に教えるわけにはまいりません。アイザック陛下に尋ねていただくのがよろしいかと」
「やはりそうなりますか。それだけの価値があるものですから……」
知識はタダではない。
その事はよくわかっている。
それだけに、どれだけの金を積めば電気について教えてもらえるのかわからずに不安だった。
パメラもそれがわかっていたから、残念そうにしていたのだろう。
「アイザック陛下やエンジン男爵だけではなく、エンフィールド帝国にまだこれほど優れた人材がいたとは。もっと早く交流を再開しておけばよかったかもしれん」
「だが昔はこんな人間はいなかった。アイザック陛下とパメラ陛下のお二人が特別優れているだけだろう」
「パメラ陛下の才能を見抜いていたから、自分と並び立つ陛下と呼ばせるようにしたのかもな。エンジン男爵もアイザック陛下が見出した人材だぞ」
「人を見る目まで一流というわけか」
ドワーフ達は口々にアイザックやパメラの事を褒めちぎる。
それは自然と二人の名声と地位を高めるものだった。
だがアマンダやロレッタ、ジュディスといった者達は焦らなかった。
（技術開発は素晴らしい行いだけど、それと愛は別物。陛下の一番は私がもらう）
――歴史に残る業績ではあるが、それとアイザックの寵愛は別物。
どちらかというと、パメラは妻としてよりも、その才能を買われているように見えていた。
皇后の地位を狙うつもりはないが寵愛ナンバーワンの座は、まだまだ狙える。
ビジネスパートナーに愛で負けるつもりなどなかった。
とはいえ、普段のアイザックは冷静沈着な判断を下す。
パメラと喧嘩するような事になれば、愛を得ていたとしても彼女を選ぶ可能性が高い。
無駄な摩擦を起こさないように注意を払わねばならない事を熟知していた。
もっとも、やり込められたロレッタの姿を見ているので、パメラに喧嘩を売ろうという気はさらさら持っていなかった。
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パメラまでもがドワーフ達を虜にした事で、彼らの心は大きく揺れ動いた。
アイザックを出迎えるためにザルツシュタットを訪れていた評議員が集まり、会議が開かれる事になった。
「飛行機などの技術を教えてもらう事はできんようだが、アルビオン公から飛行機に搭乗した話を聞かされたので、乗せてもらう事はできるらしい。アイザック陛下に体験させてもらえるよう頼んでみようと思う」
ルドルフが代表して会議を進める。
「ですが、エンフィールド帝国の者に限ると話していたではないか。アルビオン公も今はエンフィールド帝国の貴族。だから乗せてくれたのではないか？」
「完成品に乗せてもらうのと、技術を教えてもらうのとでは違うだろう。グライダーまでは作り方を教えてくれていた。見れば真似しやすいものだからだ。だが自由に飛べる飛行機は教えてくれなかったという事は、動力部は見ただけでは真似できないものに違いない。教えてはくれないだろうが、乗せるだけなら許してくれるはずだ」
「だから乗せるだけならば許可してもらえると？」
「そうだ」
他の評議員が口々に意見を出し合う。
願望に近い意見もあったが、正解に近いものでもあった。
飛行機のエンジン部分は見ただけでは真似できない。
初歩的な電動モーターのようなものでも、理論を理解していなければ作れるようなものではないからだ。
頼み込めば、アイザックも乗るだけなら許可を出していただろう。
「しかし、アイザック陛下に技術を盗むつもりだと思われたらどうする？」
「それは……。今後、新しい技術を教えてくれなくなると困る」
「それだけは絶対に避けねばならんぞ！」
飛行機には乗りたい。
だが、それで関係を悪化させるような事になれば本末転倒である。
興味と恐怖の狭間で彼らの心は揺れ動いていた。
そんな彼らを見て、ジークハルトが動く。
「蒸気機関車を見て、真似できると思った方はどれだけおられますか？ もちろん、外から見ただけですよ」
彼の質問を受けて、評議員達はしばし黙り込んで考える。
しばらくして、一人が口を開いた。
「どうやって動いているかを知らねば、外から見ただけでは同じ物を作れんだろう」
「おっしゃる通りです。アイザック陛下がお考えになる技術は見ただけでは真似できません。もう弟子に『見て覚えろ』と言って覚えさせるようなやり方で真似をできる限度を超えているのですよ。だから乗るだけなら比較的楽に許可を得られると思いますよ」
アイザックと付き合いのあるジークハルトは、他の者達よりも冷静に物事を考えることが出来ていた。
もう見るだけで真似のできるバネや洗濯バサミ、一輪車のようなレベルを超えている。
「これからの技術には理論が重要になってくるでしょう。その理論を教えてもらえない限りは、形だけを真似しても、ただの鉄塊ができるだけになるでしょう。今思えばバネから鉄道、鉄道から飛行機と段階的に要求される技術レベルが跳ね上がっています。我々がどのようなアイデアを出せるのか試しているつもりでしたが、逆に我々がどこまでついてこれるのか試されていたのかもしれません」
ジークハルトの脳裏に「どこまで俺についてこられるかな？」と不敵に笑うアイザックの顔が浮かんでいた。
鉄道までは、ドワーフにもついていけた。
蒸気機関車は、ピストの手助けによって実現できた。
しかし、その先となると先行きは不透明である。
天才だと思っていたピストでも、アイザックにはついていけないだろう。
（アイザック一人で、本当なら何百年という研究を重ねてようやくできる技術的ブレイクスルーを成し遂げている。そして、それは技術だけではない。ドワーフやエルフとの関係も未来を見据えて付き合っているはずだ。あいつはどこまで未来を見通しているんだろうな）
ジークハルトは身を震わせる。
初めてアイザックと出会った時は、金の匂いがする子供だと思っていた。
しかし、その程度の認識では甘かったと思い知る。
彼の生み出す新技術は、無限の金を生み出す打ち出の小槌だ。
子供だけを生み出しているわけではない。
これまでの投資も無駄ではなかった。
（ならば、更なる投資も無駄にはならないか？）
鉄道や蒸気機関車だけでも、本来は十分なはずである。
だが、それだけでは物足りなくなったジークハルトは、もう一歩踏み込んだ事を考える。
「飛行機などの技術はエンフィールド帝国民にしか教えられないと言ったんですよね？ なら、エンフィールド帝国民になってみるのも一つの手かもしれませんね」
「エンフィールド帝国民に？」
「なんと思い切った事を……」
「これが若さか」
ジークハルトは「移住すればいい」と考えていた。
鉄道事業を続けるのなら、エンフィールド帝国に移住したほうが都合がいいからだ。
そんな彼がポツリと考えていた事を漏らしてしまった。
これも新技術という熱気にやられたせいだろう。
そんな彼の一言が、ノイアイゼンに大きな変革の波をもたらす事になろうとは、この時知る由もなかった。
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