いいご身分だな、俺にくれよ

第二十章 大陸統一編 二十三歳～

856 三十二歳 他人の財布

　昼食を終えると、現地のドワーフとの交流タイムである。

　子供達は子供のドワーフと、大人は大人同士での交流となった。

　その席では、やはりアイザックが中心となっていた。

「アイザック陛下の知識の泉は枯れる事がありませんな。どのような方法でアイデアを思いついておられるのですか？」

「なに、おぼろげながら浮かんでくるんですよ。完成形がね。あとはそれをどうやってイチから作っていくのかを逆算して考えているのです」

「ほう、いきなり完成形が思い浮かぶのですか？」

「ええ、だからただの偶然です」

「そうではないでしょう。完成形が思い浮かぶのも、これまで蓄積してきた知識によるもの。陛下の努力と才能の賜物です」

「いやいや、たまたまです」

　自身の才覚で思いついているわけではない。

　だが前世の知識があるからとは言えないので、アイザックは曖昧に誤魔化す事しかできなかった。

「次はどのようなものを作ろうと考えておられるのですか？」

　当然、こういう質問も出てくる。

　以前ならば困っていただろう。

　しかし、今は違う。

　昔と違って技術の進歩によりできる事が増えてきている。

　その内の一つや二つを明かすくらいは問題ない。

　そう考えて、アイデアを披露する事にした。

「まずは蒸気機関の小型化を目指します。そうすれば魔力タンクを使わない自動車を作る事ができます。木炭や石炭で動く自動車ができれば、より効率のいい燃料を使った次のエンジン開発へと進めるでしょう。今は焦らず技術の進化を進めていく段階だと私は考えています」

　蒸気自動車の存在自体は知っていたので、まずはそちらの開発を進めさせようとする。

　これはドワーフ達も考えており、目新しさがない意見だったため少しガッカリする。

「それと織機や紡績機を改良して、蒸気機関で動かせるようにしたいと考えています。単純作業を機械に任せられるようになれば、人手を違うところに使えるようになりますから」

「織機や紡績機を機械に任せて人手を他に回す……。しかし、それでは仕事を奪われた者から不満が出ませんか？」

　初めて聞く提案であるにも関わらず、産業革命で問題になった点を即座に指摘してくるのは、彼らが民衆に寄り添った政治家だという証明だった。

「出るでしょう。ですが住み分けは可能です。機械ができたからといって、すぐにすべてが置き換わるわけではありません。機械ならば大量に作れるでしょうが、精度が向上するまでは品質に不安が残ります。機械で作ったものは平民向け、人の手で作られたものは高級品として売り出せます。家計のために働いている者には機械の運用をしてもらい、優れた職人には今まで通りの仕事をしてもらえばいいのです」

「こちらも段階的な実用化を目指すというわけですか。その間に受け入れる心の準備をさせておくと」

「そうなりますね。最初は不満が出るかもしれませんが、自分達の仕事が楽になるとわかれば、いずれ受け入れてくれるはずです。将来的には麦を刈る自動車などにも発展させていきたいですね」

「麦の刈り入れが楽になれば農民は喜ぶでしょう」

　アイザックがアイデアを少し見せた事で、ドワーフ達は喜ぶ。

　彼はふと思う。

（これで喜んでくれるんだから楽だよなぁ……。明日の買い物が不安だ）

　ドワーフを喜ばせるより、妻達を喜ばせるほうが難しい。

　単純に喜んでくれる彼らに更なるサービスをしてしまいそうになるが、取引の材料に使うためにほどほどのところで我慢した。

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　一晩休んだら買い物タイムである。

「色々と欲しい物が見つかるかもしれない。でも一人三つまでだからね。よく考えて選んでごらん」

　アイザックは子供達に「欲しい物は三つまで」という制限を課した。

　本当は欲しい物をすべて買い与えてやりたいところだが、今回は「制限付きの買い物」という楽しみを与えてやる事にした。

　欲しい物を悩みながら選ぶのも一興である。

「棚のここからここまでを全部貰おう」などという買い方は大人になってからすればいい。

　今回は子供の内にしかできない経験をさせようと考えていた。

　もっとも友達へのお土産は別枠なので「友達枠で自分の欲しい物を買って帰る」という抜け道を残しているなど脇が甘いところもあった。

「お父様」

「なんだい、クレア」

「ケンドラ叔母様のように『これより立派なプレゼントをくれない人と結婚してはいけないよ』などという事は言わないでくださいね」

「……言わないよ」

「それが聞けてよかったです」

　アイザックに釘を刺してから、クレアは品物を見に行った。

（くそっ、あとでみんなに言おうと思ってたのに！）

　先に釘を刺されてしまっては、アイザックもどうしようもない。

　悔しそうに娘の後ろ姿を見送る事しかできなかった。

　だが、いつまでも落ち込んではいられない。

　今回、妻達は子供達の買い物に同行している。

　だからアイザックは、その間に妻達用のプレゼントを探しておかねばならない。

「アルビオン公とデイビッド卿、ソフィーティア嬢も何か気になるものがあれば、お好きなものを選んでください。ここは知り合いの奢りですので遠慮なくどうぞ」

　そのため、彼はヴィンセントに近寄った。

　元皇帝ならばセンスが良いはずなので、彼の選ぶ物を参考にするつもりだった。

「ほう、それはありがたい。この店に入ってすぐ気になっていたものがあったのでな」

　彼は真っすぐにドラゴンの彫像のところへと向かった。

　人間くらいの大きさのものにドラゴンの鱗を貼り付け、金銀をふんだんに使った装飾が施されたものだった。

　ヴィンセントがそれを選んだ事にアイザックは落胆する。

（それはもうプレゼントしてるんだよ！）

　しかも、みんなにプレゼントしたと知られて騒動になったばかりである。

　あまりいい思い出とは言えない代物だった。

　しかし、アイザックは考えを変える。

（いや、リサとブリジット用のお土産にはいいのか。他のみんなには渡していたけど、二人には彫像を渡していなかったし）

　一応、みんなにお土産として渡した彫像サイズのものもある。

　それを二つキープしておく事にした。

（なんだ、結構役立つじゃないか）

　いきなり彫像を選んだセンスに呆れたが、ヴィンセントがいたからリサとブリジットに渡しておくべきプレゼントを思い出す事ができた。

　それだけでもヴィンセントの存在をありがたいと思う事にする。

　デイビッドは剣や鎧を見ていたので参考にならない。

　意外な事に、ソフィーティアもナイフコーナーにいたので、アイザックは彼女に声をかける。

「気になるものがあったかな？」

「バリー殿下はどのようなものがお好きですか？」

　彼女はアイザックの質問に、質問で返した。

　ナイフをバリーのプレゼントにしようと考えているのだろう。

　アイザックは、どんなナイフがいいのかと聞かれて困った。

「目的によるかな。ナイフと言っても、戦うためのナイフと生活で使うナイフがあるからね」

「家を守れる強い人になってほしいです」

「そうか……」

　――家を失いそうになった子供の切実な思い。

　その家を滅ぼしかけた身としては、心を抉られる一言であった。

「それならこっちのナイフとかどうだろう？　これにはファイアスターターといって火打石のような機能がある。どんな状況でも生き残ってほしいという思いを込めて贈り物にするのもいいと思うな」

「こちらはどうですか？」

「それは……」

　ソフィーティアが指し示したのは、刀身から柄にかけて細い筋が掘られていたり、穴が開けられているナイフだった。

　――刺した相手を出血死させる。

　暗殺者が使ってそうな殺意マシマシのナイフである。

　つい先日まで皇女だった少女が選ぶには物騒なものなので、アイザックは戸惑った。

「バリーの好みに合うかはわからないけど、いざという時に身を守る武器にはなるかもしれないね。相手の好みに合わせるのも大事だけど、自分の考えと一緒にプレゼントしてみるのもいいかもしれない。大事なのは相手に自分のプレゼントの意味をどう受け止めてもらうかだよ」

　自分のプレゼントの意味をまったく考えずに渡していたアイザックの言う事に説得力はなかった。

　しかし、アイザックの事をよく知らないソフィーティアには効果があったようだ。

「ではこちらと、先ほど陛下が選んでくださったものをいただく事にします」

「ああ、そうだね。あとは自分のものも選んでおきなさい。それと……、父君にも。もしかしたら最後のプレゼントになるかもしれないからね」

「……はい」

　ソフィーティアの父ブランドンの処遇について、アイザックはどうでもいいと考えている。

　もう利用するだけしたので、あまり興味がないからだ。

　だが、ヴィンセントが許しはしないだろう。

　だからアイザックは、最後に親孝行の機会を与えた。

　しかし、ちょっと気まずくなったので、他の人のところへ様子を見に行くフリをしてその場を離れる。

　次に向かったのは、デイビッドの近くにいるオーランド伯爵のところだった。

　彼は次々に目移りしているようだった。

「オーランド伯、なにか良い物は見つかりましたか？」

「とんでもない。ここにあるのは素晴らしい物ばかりです。かつてのオーランド王国にも国宝級のドワーフ製品がありましたが、今は失われてしまいました。ですが、ここには国宝に指定したい逸品ばかりです。特にこの剣は細工も素晴らしく、見る限りでは切れ味も一級品。どの国に持っていっても国宝扱いをされるでしょう」

　芸術面で秀でているらしいオーランド伯爵は、熱心に剣を見ている。

　武器を選んでいる彼の選択は参考にならないが、細工を見る目は参考になるかもしれない。

　アイザックは彼と少し話してみようと考えた。

　すると、店主が先に声をかけてきた。

「お客さん、見る目あるね。だったらこっちはどうだい？」

　店主は装飾の少ない無骨な剣を差し出してきた。

　オーランド伯爵は受け取って、剣を少し抜く。

「ほう、これは素晴らしい！」

「切れ味はこの店で一番良いものだ。何しろ、技術だけでドラゴンセレクションに上位入賞したソーニンゲンの作品だからな。最高の機能美を追求した逸品だぞ」

「確かにこれは良いものだ」

　そうは言うものの、オーランド伯爵は先に見ていた剣に心を決めていた。

　しかし、隣にはアイザックがいる。

　彼のせいで「実用性より美しさを選ぶ」とは言い出しにくい。

　武人としての良いイメージを壊しかねないからだ。

「……では一番いいのを頼む」

「それだけでよろしいのですか？」

　意外な事に、店主ではなくアイザックが尋ねてきた。

「その剣は少々無骨すぎます。だからその剣を実戦用、先ほどの剣を儀仗用として使い分けてみてはいかがですか？」

「ですが、二本もよろしいのですか？」

「他にも見てくださって結構ですよ。オーランド家再興の祝いだと思って遠慮なく選んでください。家族用のものも選ばないといけないでしょう？」

「陛下……、ありがとうございます！」

　王国を失ってからの暮らしを考えれば、ドワーフ製の剣を一本貰うだけでも十分ありがたい。

　それが二本。

　しかも他にも土産を選んでいいという。

　その気前の良さに、オーランド伯爵は感動で打ち震えた。

　アイザックが「その剣、飾り気なさすぎない？」と思ったのは事実。

　だから「オーランド家に婿入りするかもしれない息子のためにも、もう一本くらい綺麗なのも持っておいてほしいな」と思ったのも事実。

　そして「どうせ今回の買い物費用は評議員持ちだし」と気楽に考えて気前よくなっているのも事実だった。

　様々な感情が渦巻く中、今のアイザックは「元皇族とか元王族っていっても、あんまりお土産選びの参考にならないな」と感動から最も遠い感情を抱いていた。