855 三十二歳 詰め寄るドワーフ達
クロードとヴァレリーの結婚式は「早く曾孫に会いたい」と、曾孫ハラスメントを行うマチアス以外の問題は起こらずに終わった。
――アイザックを除いて。
（旅行中は夜のお勤めもなく、ゆっくりと過ごせていたというのに……。もし対抗心を燃やすような事になったらどうしてくれるんだ）
ブリジットの無自覚な煽りには困ったものだ。
誰かが反応しようものなら「えっ、自分の老化が気になっているの？」と反撃を受けてしまうかもしれない。
――触れてはいけない。
――だが無視をするのも負担がある。
絶妙に嫌なラインの煽りは、反応しにくい分だけイラつきを貯めていた。
だからブリジットがノイアイゼン行きを前に「あそこは空気が悪いし、お留守番しとくね」とウェルロッドに残ってくれたのは助かる思いだった。
彼女がいない間に、他の妻達の機嫌を取る事ができるからだ。
今回は首都のアイゼンブルクまで行かず、国境にあるザルツシュタットまで行く事にした。
ブリジットの心配は、アイザックも同じだった。
まだ幼い子供達に、あの空気の悪い街へ行かせたくなかったからだ。
喘息などの病気になられては困る。
それにドワーフへの悪いイメージを植え付けかねない。
だからザルツシュタットにしたのだ。
それに移動時間も少ないので、安定期とはいえジュディスに負担をかけずに済む。
今の状況ではちょうどいい場所である。
ジークハルトから来訪が伝わっていたのか、ザルツシュタットにはルドルフなどの評議会議員が大勢集まって出迎えてくれた。
「皆さんに出迎えていただけるとは嬉――」
「どういう事ですか！」
――だが歓迎するとは言い難い雰囲気だった。
なぜかいきなり詰め寄られる。
「何の事でしょう？」
「我らに隠している事があるでしょう！」
「それも数えきれぬほどに！」
「……何の事でしょう？」
（どれの事だ！？）
あまりにも心当たりが多すぎる。
そのためアイザックは困惑していた。
「エンフィールド帝国は空を支配せり。この言葉を知らないとは言わせませんぞ！」
「アルビオン帝国帰りの商人から、この紙も貰った！ 黙っているなんてひどいじゃないですか！」
「空を自由に飛びたいなとは誰もが思う事でしょう！ 時には体験飛行までさせてもらえるそうじゃないですか！」
「なぜ我々を誘ってくれないのだ！」
どうやら飛行機関連の苦情のようだ。
ヴィンセント達を乗せていた情報まで入っているらしい。
ドワーフの技術者を使っているので、その程度の情報漏洩は仕方ないのだろうが、今は正直困る。
（初めての家族旅行だっていうのに邪魔しないでほしいな）
彼らの気持ちもわからないではない。
だが旅行先で取り囲まれるのは不快である。
いつもは低姿勢なアイザックも、家族が関わる今回ばかりは許せなかった。
「当然でしょう。あなた方はエンフィールド帝国民ではないのですから」
だからアイザックは冷たく突き放した。
「蒸気船の設計図は高額で売りました。では高いとこから押し出すグライダーのようなものとは違い、地上から飛び立てる飛行機の値段はどうつけます？」
「船の二倍、三倍でも出そう！」
「それでは足りません」
アイザックはきっぱりと言い放った。
「飛行機は船よりも便利な乗り物です。国家機密に属するもので、金銭でのやり取りで済むものではありません。他の技術のように取引の材料にはできません」
本当は交渉の交換材料に使ってもよかった。
しかし、今回は楽しい家族旅行の出鼻をくじかれたという事もあって、アイザックは厳しい態度を取っていた。
「それならば魔力タンクの輸出を制限するという方法もありますよ」
飛行機という夢のような乗り物に目が眩んだのか、評議員の一人も厳しい手段を取れると言い出した。
だが、アイザックは動揺しない。
「どうぞ。魔力タンクはあれば便利ですが、なければ困るという存在ではなくなりました。私の背後にあるものをお忘れですか？」
アイザックは機関車を指差す。
「魔力以外の動力が実用化されました。今は魔力タンクを使っていますが、新しい動力で動く飛行機を設計し直せばいいだけです。いずれは動力の移行もしなくてはならなかったので、ちょうどいい機会です」
「この馬鹿！」
他の評議員が、今の発言をした評議員の頭を叩く。
アイザックの機嫌を損ねて、他の技術まで貰えなくなったら、もっと困る事になるからだ。
「申し訳ございません。今のはノイアイゼンとしての考えではありませんので、その点はご留意願いたい」
「ええ、わかっています。せっかく友好的な関係を築けたのですから。ちょっとしたすれ違いで、その関係を壊すのは私も望んではいません。ただ私も今は一国の長なのです。譲れるところと譲れないところがある事は理解していただきたい」
「ええ、そうかもしれませんが……」
理解したようなしていないような、そんな複雑な反応をルドルフが見せる。
「今すぐ結論を出すような問題でもないでしょう。三日ほど滞在する予定なので、少しずつ話していけばいいのです。他の技術の交換などはできるかもしれませんよ」
「そうですな。……ですが気球と違って自由に空を飛べるというのはとても魅力的です。技術を交換してもらえずとも、乗るぐらいはなんとかしていただきたい」
「それも考慮しておきましょう」
「魔力タンクの輸出を止める」という発言で頭が冷えたのか、追及の勢いが削がれた。
さすがにそこまでブレーキの壊れた発言は、熱くなりやすい彼らでもダメだと理解したのだろう。
珍しくアイザックが厳しい態度を見せた事もあって、ルドルフ達は大人しくなった。
冷静になると、彼らも自分達の行動がまずいものだったと気づく。
「少し熱くなってしまっていたようです。本当に申し訳ない。お詫びとして、この街での買い物費用はこちらで持たせていただきましょう」
「……謝罪を受け入れましょう」
ここで「自分で払います」と言えば「謝罪を受け取ってもらえなかった」とドワーフ達は思うだろう。
許されなかったと思われ続けるのならば、遠慮せずに受け取ったほうがいい。
アイザックも、本気で彼らとの関係を絶つつもりはない。
金で済む問題ならば、金で済ませればいい。
「ですが妻や子供も大勢連れてきているので大変ですよ？」
「皇后陛下や皇妃殿下に社交界で身に着けていただけるのならばいい宣伝になります。無駄な出費にはなりませんのでお気になさらず。皇子殿下や皇女殿下の婚約者へのプレゼントにもお使いください」
「なるほど、出費は最小限になるという事ですか。では遠慮なく買い物させていただきましょう。では、みんなを降ろしてもよろしいですか？」
最初に降りたアイザックが取り囲まれたため、パメラ達は車内で様子を見守っていた。
彼女達の存在を思い出したルドルフは、すぐさま昇降口から距離を取る。
「これはこれは、大変失礼いたしました」
「話が終わったようで何よりですわ」
アイザックの手を取りながらパメラが降りてくる。
同じようにアイザックは妻や子供達に手を差し伸べて降りる手伝いをする。
その光景を、別車両から先に降りていたヴィンセント達が眺めていた。
「ドワーフに媚びて友好を保っているというわけではなく、むしろ主導権を握っている。アイザック陛下は恐ろしいお方だな。お前が領主に封じられたらつまらぬ誇りなど捨てる事だ。残念だがお前とは器が違い過ぎる」
「……わかっているつもりです」
デイビッドは祖父の言葉に答える。
その言葉に不服が含まれている事をヴィンセントは見逃さなかった。
「つもりではいかん。アルビオン帝国の最盛期を築いた私でも勝てないと思った相手だ。徹底的に生き残る事だけを考えるんだ。これでも身内に対する優しさで言っているのだからな」
「わかりました」
ヴィンセントがアルビオン家の血筋を残すために、デイビッドの野心を抑え込もうとしている。
その傍らで、両腕を組みながら険しい表情で様子を見守っているオーランド伯爵がいた。
（恐ろしいはずのドワーフ相手に、アイザック陛下はよくあれだけ強く出れるな。あのお方のほうが勇気ある者なのでは？ ドワーフにあんな風に勢いよく取り囲まれたら怖いはずなのに。なんだか……凄いな。うん、本当に大したものだ）
彼はとても深い事を考えてそうな表情で、浅い感想を持っていた。
