いいご身分だな、俺にくれよ

第二十章 大陸統一編 二十三歳～

853 三十二歳 世代による価値観の違い

　この日は、ウェルロッド公爵家にとって貴重な一日となった。

「まさか、こんな日が来るとはな……」

「そうですね。ここまで賑やかになるとは」

　モーガンの涙腺が緩む。

　それは食堂の光景に感動したからだ。

　――いつも閑散としていた食堂が子供でいっぱいになっている。

　その事が彼には嬉しかった。

　ジュードの影響で親族から距離を取られていた事もあり、客人を除けば少人数での食事が当たり前となっていた。

　それが今、名前を覚えるだけでも大変なほど多い曾孫によって、賑やかな食卓となっている。

　マーガレットも跡継ぎを多めに作ってほしいと考えていたが、アイザックがここまで子供を作るとは思っていなかった。

　ただ彼女は感動半分、後継者問題が起きないか心配半分といったところだった。

　だが賑やかな食卓を楽しめるのはウェルロッド一族くらいである。

　使用人達は「この子の名前はなんだったかな？」と、急激に増えた子供の名前を覚えるのに必死だった。

　皇族の名前を言い間違える事は許されないというプレッシャーから配膳まで、気を遣い続けていた。

　そうした食事が終わっても、次は皇帝だけではなく、元皇帝や元国王が集まるお茶会まで始まる。

　これまでも「公爵家で働いている」という重責はあったが、それを遥かに超える重圧である。

　アイザックが使用人に優しいからといって、それに甘えていい状況ではなかった。

「あの汽車というものは素晴らしい。二週間かかる距離を半日で移動できるとは。ぜひとも我が国――我が領にも欲しいものだ」

　ヴィンセントが汽車を欲しがる。

　だが彼が欲しがったのは、それだけではない。

「それと道中で話したが、この若者はなかなか見どころがある。それなりの地位を用意するから、ウチに来ないか？」

　ヴィンセントはクローカー伯爵を誘う。

　ファーティル公爵領に戻るには、ウェルロッド公爵領を通るよりもランカスター侯爵領を通ったほうが近い。

　だが鉄道によって、ウェルロッド公爵領経由のほうが早くなったため、ファーティル公爵達も同乗していた。

　その時にクローカー伯爵の事を知ったようだ。

　クローカー伯爵は優しく微笑み返した。

「高く評価してくださるのは光栄です。しかしながらファーティル公爵家から、アルビオン公爵家に鞍替えするつもりはございません。それに私が仕える相手はアイザック陛下です。同じエンフィールド帝国の一員なのですから、引き抜く必要などないでしょう」

「そもそも私が彼を見出して孫娘と結婚させたのだ。引き抜かれては困る。そのようなやり方をするのならば歓迎はできんぞ」

　クローカー伯爵がやんわりと断ったものの、ファーティル大公はヴィンセントを非難する。

　アイザックからも評価された才覚を持つ若者を失いたくなかったからだ。

「ファーティル大公のおっしゃる通りです。優秀な人材を欲しがるのはわかりますが、同じ国の貴族から引き抜くのはよろしくありませんね」

　アイザックがファーティル大公の肩を持つ。

　しかし、ヴィンセントにも思うところはあった。

「そう言われるが、陛下も人材を引き抜こうとされておられるではありませんか。例えば、カレドン将軍のような者を欲しがっておられるでしょう？」

「アルビオン地方の貴族は話が違ってくるでしょう。アルビオン皇帝ではないのですから、公爵になった以上は領地も小さくなる。その領地でアルビオンの旧帝国貴族全員に俸禄を支払えるのですか？　それは無理でしょう？　だから選別からこぼれ落ちてしまった者を私が拾い上げるだけです。アルビオン公ならば違いがわかっているはずでは？」

「なに、言ってみただけです。ところでマイク卿のほうはどうです？　鍛えればものになりそうですが」

　ヴィンセントは、マイクの名前まで持ち出してきた。

　アイザックの目から見て、彼は頑張っているが平凡寄りの人間だ。

　ヴィンセントに目を付けられるほどではない。

（それだけ俺の身内を取り込みたいって事か。やっぱり油断ならない奴だな）

　味方にしようとするのはかまわない。

　だが、ヴィンセントに限っては別問題だ。

　彼は信用ならないため、身内に近付いてほしくなかった。

「マイク卿はハリファックス伯爵家の後継者です。育て方もハリファックス伯爵家のやり方があるでしょう」

「それは残念ですな」

　ヴィンセントも深くは追及しなかった。

　言ってみるだけ言って、上手くいけばよし。

　ダメなら反感を買う前に退く。

　アイザックの義弟を高く評価しているだけなので、ダメでも不興を買う事はない。

　言うだけならば、タダなのだから、言ってみて損はない。

（早く帰ってくんないかな……）

　せっかくの帰郷だというのに、油断ならない人物のせいでゆっくりできそうになかった。

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　翌日、ヴィンセントやファーティル大公といった客人は駅前の商店へと出かけた。

　今のところ鉄道を利用できるのは富裕層のみ。

　駅付近には富裕層向けの商店が作られていた。

　そこで売られているドワーフ製品などを見に行ったのだ。

　しかし、彼らは知らない。

　屋敷に残っていたほうが、ドワーフと話す機会があったという事を。

　この日は、ジークハルトが友人を連れて訪れていた。

　アイザックも彼の力に頼る場面が多いので、彼の面子を保つために会う事にした。

「エンフィールド帝国に移住して店を構えたいのです」

　挨拶が終わると、すぐに用件を切り出してきた。

　だがこれはジークハルトの友人とはいえ、簡単には聞けない頼みだった。

「それは難しいですね。ノイアイゼンの商品は、今もウェルロッド公爵家が買い取って商人に卸す段取りを取っています。なぜそのような事をしているかというと、ノイアイゼンの商品が優れているからです。値段が人間の商品とそう変わらなければ人間の商品が売れなくなり、人間とドワーフの間で摩擦が生じるでしょう。そのような状況を私は望んでいません」

　普通の人間ならば飛びつきたくなるような申し出であったが、アイザックはすぐさま断った。

　これは後学のために同席させた子供達の前だからではない。

　ちゃんとした理由があるものだった。

「人間とドワーフでは数が違います。ドワーフ製品が市場を席捲したあと『生産が追い付かない』と手を引いたらどうなると思います？　職を失った鍛冶師達がすぐに仕事を取り戻せるわけではありません。結果的に庶民が品不足で困るだけです。そのような事にはしたくないのです」

　――アイザックは「地方の商店街と大型ショッピングモールのような関係」だと考えていたからだ。

　大型ショッピングモールによって地方の商店街は駆逐され、その後の値上げやモールの撤退などの事象でその地域に住む人々が困る事になる。

　そうならないよう、ドワーフの市場参入は極力避けるようにしていた。

　だからジークハルトの友人とはいえ、彼らの頼みを聞き入れられなかったのだ。

　もちろん、彼らもその事は重々承知している。

　彼らには彼らなりの覚悟があっての申し出だった。

「その事は理解しているつもりです。だからこそ店を出したいのです。こちらをご覧ください」

　一人のドワーフが金無垢のゴブレットと、木製のビールジョッキをテーブルの上に出して、アイザックに確認を促す。

　アイザックの目から見て、どちらも一流の職人が作ったものだという事がわかった。

「どちらが優れていると思われますか？」

「どちらと言われても……」

（どっちも工業製品みたいに綺麗な形をしていて凄いんだけど……。ここでゴブレットを選ぶわけにはいかないような気もするんだよなぁ……）

　比べさせるなら、どちらも同じ素材で作ったものを持ってくるだろう。

　これ見よがしに違うものを持ってくるのならば、相応の理由があるはず。

　何しろジークハルトの友人だ。

　金無垢のゴブレットを選んだら失望されるかもしれない。

　そこで、前世で知った知識を使う事にした。

「私はこちらのビールジョッキだと思う」

「その理由は？」

「どちらも素晴らしいものだ。だが金のゴブレットは同じものが作れるだろう。しかし、木製のものは同じ木目のものがない。この違いから侘び寂びを感じ取れるからだ」

　その答えを聞いて、彼らは身を震わせる。

　そして、両手の拳をテーブルに叩きつけた。

　アイザックは彼らを怒らせてしまったと思った。

（……クソッ！　侘び寂びなんて言うんじゃなかった！　茶人に騙された！）

　そう、前世の戦国時代では綺麗なものよりも、多少は個性のある茶器などがもてはやされた。

　だからアイザックもしたり顔で真似をしたのだった。

　しかし、それは間違いだったのかもしれない。

　そう思って、どう弁解するのかを考え始める。

「その通りです！」

　だが、その心配は杞憂だったようだ。

　彼らは怒りではなく、感動で身を震わせていたらしい。

「私も以前は、このゴブレットのようなものが素晴らしいと思い込んでいました。ですがあの機関車というものを見て、それは間違いだったと気づいたのです」

「機関車で？」

「これまで歪みのないものを作るのが職人の腕だと思っていました。確かに腕はいいのでしょう。ですがそれは機械の部品としての評価であって、芸術品ではないのです。このゴブレットも綺麗な真円に作られただけのもの。ドラゴンセレクション以来、多少は評価の基準が変わってきてはいるものの、やはり芸術品としては未熟。世に二つとないジョッキのほうが芸術品としては優れている。私はそう考えるようになったのです」

「なるほど」

　アイザックとしては「金無垢のゴブレット！　こっちのほうが高くて良い物っぽい！」という第一印象だったが、深読みしたのが正解だったらしい。

（そもそもニコルのように個性的なほうが魅力的だと思われる価値観だったんじゃなかったかな？　……ああ、ドワーフは人間よりも独創性が低いとかいう感性だったか）

　ドワーフだけの国を作ったはいいものの、その中で腕を競うとなると独創性よりも精密さなどが重視されるようになっていったのだろう。

　職人の腕前を知るにはいいのだろうが、それを芸術品と呼べるのか疑問に持つ者が出てきてもおかしくない。

　工業製品に使う部品を見て「これまでのものは芸術品じゃなかった」と思った。

　それがジークハルトの友人なのだろう。

　ちなみにアイザックは「これだけ手作業で凄いものを作れるなら立派な芸術品だよ」派だった。

「これから工業製品が増えていくのなら、少しでも精度の高いネジやボルトが必要になってくるはず。それをエンフィールド帝国内で大量生産する拠点を作り、少しでも近場で部品を調達できるようにすれば稼げる。だから私はエンフィールド帝国で店を開きたいのです」

「なるほ――えっ？」

　ジークハルトの友人の話を聞いて、アイザックは言葉が詰まった。

「そこは美術品を売り込みたいという話の流れだったのでは？」

「ああ、それはダメです。いけません。ノイアイゼンの職人は精密作業は得意なものの独創性に欠けます。だから彼らには部品作りをさせるほうが向いています。そもそもノイアイゼン産の美術品は目新しさがなくなってきたからか、年々売り上げが下がってきています。それよりも日常で必要なものを生産して継続的な売り上げを見込める商品に投資したいのです」

「ああ、そういう事ですか」

　彼はドワーフ贔屓をしたりはせず、その特徴をしっかり把握して向いている仕事に就かせようとしているらしい。

　手榴弾に仕込む鉄球ですらこだわる彼らだ。

　工業製品の部品作りには向いているのかもしれない。

「しかし、エンフィールド帝国内に工業製品の工場を作るとなると色々と制約が生まれてしまいますよ。例えば、我が国の兵器に使いたいから優先的に供給してもらうなどです。場合によっては、ノイアイゼンに不利益をもたらすかもしれません。そうなってもよろしいのですか？」

「かまいません」

　意外な事に即答されてしまう。

　こう返されてはアイザックのほうが驚かされた。

「むしろ機関車や飛行機、あと戦車というものがあるそうではないですか。そうした新しいものに関われるのならば本望です。ただ生きているだけの人生など真っ平ごめんです。例え裏切り者の汚名を被る事になろうとも、大業に関わりたいのです。どうかお願いいたします！　けっして後悔はさせません！」

　彼は深く頭を下げて頼み込む。

　これはアイザックにとっても悪い話ではない。

　しかし、確認しておかねばならない事もあった。

「ジークハルト、これは彼だけの望みかな？」

「いえ、他にも大勢います。比較的若い世代に、国外で活動したいと考える者が増えているようです」

「これはエンフィールド帝国にとって悪い話ではない。だが無条件で許可を出せるほど良い話でもない。先ほど話した問題はもとより、経済的な結びつきが増える事による軋轢や、若い世代を引き抜いたと思われてノイアイゼンとの関係悪化に繋がるかもしれない。関係各所に確認を取らねば答えようのない問題だ。ただし――」

　アイザックはもったいぶって言葉を切った。

「個人的には受け入れたいと思っている。すでに飛行機開発などでドワーフの技術者に頼っている。そんな彼らも『仲間に嫉妬されるな』と冗談めかしてはいたので、私も定期的に交代させる事も考えていた。より多くのドワーフが新技術に触れ、そこから更に発展させていくという相乗効果を私も期待している。軋轢に関する問題が解消できるのであれば、受け入れも考えましょう」

　元々、ノイアイゼンにリード王国という市場を開放して取り込もうと考えていたのだ。

　エンフィールド帝国内に店を構えさせるのはかまわない。

　しかし、ここで飛びついては足元を見られる。

　だから渋る姿を見せる事にしたのだ。

「では、許可が取れたらよろしいので？」

「もちろんです。ただし、焦らず慎重に」

「わかりました！　まずは議員の説得からやってみます！」

　アイザックに拒否されなかった。

　あとはノイアイゼンの評議会議員を説得すれば、エンフィールド帝国内に出店できるようになる。

　それが一番の収穫である。

「ありがとうございます！」

「後日、こちらからも大臣を派遣しましょう。上手く説得してくれる事を願っていますよ」

「はい！」

「やったな、これでお前も鉄道建設に一枚噛めるようになるかもしれない」

「ああ、紹介してくれてありがとうな」

　ジークハルトも友人に力を貸してやって、成功したという結果が残った。

　つまり恩に着せる事ができたのだ。

　友人相手とはいえ、ここでヒエラルキーが生まれる。

　彼にとっても悪い話ではなかったのだろう。

　友人とはいえ、持ちつ持たれつの関係である。

　利用する価値がなくなった時、友人のままでいられるだろうか？

　ジークハルトはジークハルトで、ヴィンセントとは違う意味で厄介な相手である。

　だが今回はドワーフの年長者と若い世代での考えの違いが生まれている事を知る事ができたし「父上も芸術に無関心というわけではないんだな」と子供達の尊敬を取り戻す事ができたので、アイザックにとっても感謝すべき相手ではあった。

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今週金曜日はコミカライズ更新日です。

無料公開なども変わってきますので確認はお早めに！