いいご身分だな、俺にくれよ

第二十章 大陸統一編 二十三歳～

851 三十二歳 時の流れ

「おー、なんか強そう」

　それが初めて、この世界の汽車を見たアイザックの感想だった。

　大きいというだけではない。

　西部劇の汽車のように、車体下部には除雪車のブレードのようなものが付いている。

　これはカウキャッチャーというものらしく、線路上の動物を跳ね飛ばして脱線を防ぐためのものらしい。

　普通の電車しか見た事のないアイザックにとっては、無骨ながらも強くカッコイイものに見えていた。

「さぁ、みんな。そろそろ列車に乗ろうか」

　車両の周囲を見回りながら技術者に一通り説明を受け終わると、ついに乗り込む時がきた。

　小さな子供達は我先にと搭乗口に殺到する。

「こらこら、危ないぞ。ゆっくりと順番に乗りなさい」

　アイザックは注意するが、その顔は緩み切っていた。

　ザック達年長組は、妹達が乗り込む時に手を貸してやっている。

「ここからは引き継ごう」

　妻達が乗り込もうとした時に、アイザックは自分の手を貸す事にした。

　ザック達を先に乗り込ませ、妻の手を一人ずつ取っていく。

　こういうところは前世とは違い、現世で身につけたものだ。

　庶民の癖は色濃く残っているが、それでも学んでいるところもある。

　アイザックも車両に乗り込むと、まずは子供の人数を調べる。

　出発のどさくさに紛れて、一人だけ取り残されるような事がないようにだ。

　皇族なので一人でお留守番という事にはならないが、それでも置いてきぼりにされた悲しみを与えたくはない。

　幼い子供には乳母をつけて特に注意していた。

　一両はアイザックの家族。

　別の車両にヴィンセント達、客人を乗せていた。

　今回は家族との旅行を楽しみたいので、さすがに移動中は別車両に搭乗してもらう事にした。

　アイザックはパメラの隣に座る。

「列車の旅は初めて(・・・)だな」

「ええ、初めて(・・・)なので楽しみですわね。それにしても、ウェルロッドを出て十年以上も経つのですね」

　アイザックは軽く注意するが、彼女も「列車に乗るのは久しぶり」などと不用意な発言はしない。

　むしろ幼少期の失敗経験から、アイザックよりもしっかりしていた。

　彼女は何気ない会話へと繋げる。

「そうだね、あれから即位して戻る余裕なんてなかった。だから今回の家族旅行は、パメラとリサ以外のみんなにウェルロッドを知ってもらういい機会になると思うよ」

「ザックも生まれは帝都でしたものね」

　二人はこれまでの事を思い返す。

　仕事や子育てなどに追われ、気が付けばウェルロッドを出てから早十四年。

　もう少しで帝都暮らしのほうが長くなる。

「年を取ったものだな」

「は？」

「えっ？」

　しみじみとした感情の籠ったアイザックの言葉に、パメラは不満たっぷりの反応を見せた。

「……君は以前のまま――ではなくて、成熟した大人の魅力も加わって美しいよ」

　こういう時に「昔のまま」と言えば「ガキっぽくて成長していないって事？」と返されてしまうだろう。

　だからアイザックは「大人の魅力もプラスされている」と答えた。

　実際、見た目だけは三十を過ぎても美しいままだ。

　中身を知らなければ、彼女が通ったあとで誰もが振り返るはずだ。

　その事にはアイザックも異論はない。

　ただ、少しの不満はあった。

（別に老けたなって言ったわけじゃないのに……。親父の対応が正解だったのだろうか？）

　アイザックは前世の父を思い出す。

　母を怒らせないように無難な発言ばかりをしていた。

　口喧嘩をして勝っても意味はない。

　公務員特有の事なかれ主義だと思っていたが、あれはあれで夫婦仲を維持していくために身に着けた処世術だったのだろう。

　敵ではないのだ。

　言い負かすばかりがすべてではない。

　だが、子供には違って見えた。

（母上には頭が上がらないんだな）

　そうザックに思われてしまう。

　きっと彼も結婚して、時が経てばアイザックが取った行動の理由をわかる時が来るのかもしれない。

　だが今は「絶大な権力を持っているのに、なぜか妻に弱気な夫」という印象を持たれてしまっていた。

「間もなく発車いたします。危険ですのでお立ちにならないようにお気をつけください」

　車掌が出発を告げる。

　しばらくすると、汽笛を鳴らして動き始めた。

　アイザックは見送りに来てくれている人々に窓越しに手を振った。

　人々が大きな歓声をあげて見送ってくれる中、列車は徐々に速度を上げていった。

「本当にあの鉄の塊が動くものなのだな」

「我が領にも欲しいですが、鉄を運ぶためにウォリック公爵領路線の建設を優先するとか。ウィンザー公は納得されておられますか？」

「鉄道を作るための鉄が必要だと言われたら納得するしかないだろう。できれば私が生きている間に作ってほしいところだがな」

「私のところもです。止まらなければウェルロッドまで一日で到着できると聞いたら誰でも欲しくなります」

　ウィンザー公爵とクーパー侯爵が驚きの視線で列車を見送る。

「しかも、あれは蒸留器を作る時に思いついたと聞いたぞ」

「科学教師だったエンジン男爵が陛下の命令で作ったと伺っていますが……。二十年ほど前から、こんなものを研究するように命じるだけでも発想力の豊かさが窺えますな」

「私でも完成品を見たら指示を出せるだろうが、無から思いつくかというと無理だろうな。常人では思いつかない事を思い付くのが陛下の強みだ」

（女一人のために王家を潰そうとするなどは狂人の類ではあるが）

　ウィンザー公爵は、アイザックのすべてを無条件で認めているわけではない。

　しかし、認めるべきところは認めていた。

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「馬より、ずっとはやい！」

　窓の外に顔を出しながらアマンダが叫ぶ。

　アイザックは「おいバカ、やめろ」と叫びたくなるが、グッと我慢する。

「アマンダ、窓の外に頭や手を出したら危ないって言っただろう？　木の枝とかに当たったりしたら大怪我するよ」

「そうでした」

　彼女はヘヘッと笑いながら頭を車内に戻す。

「初めての乗り物で盛り上がるのはわかるけど、子供達が真似をすると危ないから気を付けてね」

「ごめんなさい。これから気を付けるね」

「もうお母様ったら」

「だから危ないって言ったのに」

　メアリーやドウェインからも非難されると、アマンダは照れ笑いを浮かべた。

　窓から頭を出すのは危険な行為ではあったが、こうして活発なところは昔から変わらない。

　そこは彼女の短所であったが、同時に彼女の魅力でもあった。

　だからアイザックも軽い注意だけで済ませる。

「さて、他のみんなは……。ブリジット以外は大丈夫そうだな」

　他の妻や子供達は窓にかぶりつくように景色を眺めているが、危険な行為はしていない。

　時折、列車に向かって手を振る人達に向かって手を振り返している程度だ。

　アイザックも高速で景色が流れていく光景を見るのは久しぶりなので、つい見とれてしまうくらいだ。

　宮殿から出た事のない子供達にはアトラクションのような魅力があるのだろう。

　そんな子供達と打って変わって、ブリジットはグッタリとしていた。

「ブリジット、魔法はどうしたの？」

「魔法を使っても、すぐに気持ち悪くなるのよ……。ゲロ袋が用意されていてよかったわ」

「エチケット袋ね。アンリとマルセレスの面倒はこっちで見ておくから、気持ち悪いのが収まるまで少し寝ておくといいよ」

「うん、そうする」

（うーん、エルフが乗り物に弱いのかな？　でも他のエルフは大丈夫なようだし、ブリジットが合わないだけか）

　列車には専用のエルフが乗っている。

　蒸気機関車が動くのは石炭と水によるものだ。

　水の補充役兼非常時の対応要員としてエルフが乗っている。

　年々エルフの需要が高まるばかりだ。

　彼らは問題なく乗っているので、ブリジットが列車に合わないだけかもしれない。

（でもまぁジークハルトはよくやってくれている。レールの継ぎ目で揺れる以外は大きな振動とかもないし、初期の蒸気機関車と考えればオーパーツクラスの性能だろう。あとは速度と安全性と航続距離の向上を目指してくれれば十分だな）

　正直なところ、アイザックは多くを期待していなかった。

　だが期待以上のものを作ってくれたとはいえ、より良いものを要求するのは危険だともわかっていた。

　特に開発者であるピストは警戒するべき者の一人だ。

　制限なしにより良いものを要求すると、資金も際限なく要求してくるだろう。

　ヴィンセントとは違う方向性で油断ならない相手である。

　こちらの要求に見合った以上のものを求めてくる。

　警戒は怠れなかった。

　アイザックはアンリとマルセレスを連れ、両親のところへ向かう。

　そこにはランドルフとルシアの他、モーガンとマーガレットがいた。

「ブリジットが乗り物酔いになったようです」

「あら、そうなの？　私もさっき気分が悪くなったけど、魔法ですぐに治ったわよ」

　マーガレットも気分が悪くなったようだが、魔法で治ったらしい。

　個人差でもあるのだろうか。

　それとも、作られた魔法なので不完全なのかもしれない。

「それが、魔法を使ってしばらくすると気分が悪くなっちゃうらしいんです。というわけで一緒にこの子達の事を見てくれませんか？」

「ええ、もちろんいいわよ」

　彼らにとっては可愛い孫であり、曾孫である。

　断りはしなかった。

「それにしても、汽車というのは素晴らしいな。もうとっくに馬車で二日分の距離は通り過ぎている。若い頃にこれがあればどれだけ楽だった事か」

　モーガンが外を眺めながら、汽車の速度に感動していた。

　冬の前に王都に集まり、春に帰郷する。

　ウェルロッドからだと往復で一か月は費やす距離だった。

　それが半日で着くというのだから、これまでの移動時間について思うところがあるのだろう。

「本来は二、三日はかかります。皇帝の権限を使って、この列車だけを走らせるという方法を使ったから早く着くだけですよ」

「それでも十分に早い。国内全土に行き渡らせれば、伝令も早く到着できるだろうな」

「列車を使わない方法で、より遠くへより早く連絡できる方法も研究中です。例えば帝都からウェルロッドへ声を届けて、そのまま話ができるようなものをね。だからウェルロッドにいても、子供達の声を聴けるようになる……日がいつかくるでしょう」

「アイザックがそういうのなら、そうなのだろうな。まったく、呆れるばかりだ」

　時間の流れを感じているのはアイザック達だけではない。

　モーガン達も時の流れを実感していた。

　このままだと、空を飛んで移動するのも普及するかもしれない。

　急激に変わりつつ時代の流れを現すかのように、窓の外の景色が流れていった。