850 三十二歳 帰郷の準備
春になると、後宮の動きが慌ただしくなった。
アイザック一家のウェルロッド行きに備えるためだ。
前もって受け入れ準備などはさせているし、宿泊に必要な準備も整えさせている。
とはいえ、直前となると「あれを持っていきたい。これも持っていきたい」となるものだ。
そうした要望に応えるために侍女達が動き回っている。
問題は持っていける数に限りがあるという事だ。
今回は汽車を使って帰郷する。
貸し切りにしているとはいえ、荷物を載せられる量には限りがあった。
しかも、今回は余計なお荷物が付いてくる。
――ヴィンセント達である。
ヴィンセントは近場へは旅行はしていたが、ウェルロッド公爵領までは行っていない。
最近は社交に力を入れ始めたオーランド伯爵も汽車の旅に興味を持った。
ファーティル公爵領へ帰るファーティル公爵や、クローカー伯爵達も一緒に行動したいと言い出した。
ファーティル公爵一行は先に護衛などを送り込んでいるため、二泊ほどすれば帰郷するものの、ヴィンセントやオーランド伯爵はしばらく滞在する。
おかげで家族だけの旅行だったはずなのに邪魔者が増えてしまった。
彼らを嫌っているわけではないが、プライベートな時間にまで入り込まれるのには、さすがにいい気はしなかった。
「ウェルロッドってどんなところですか？」
エリスの何気ない質問に、アイザックは困った。
（……どんなところだろう？）
帝都に比べれば田舎ではあるが、この世界基準では立派に発展している地域である。
では特徴があるかというと特にない。
前世基準で言えば自然がいっぱいあって綺麗な場所ではあるものの、それはこの世界のどこでもそうだ。
強いて言うなら岩塩が大量に取れるというところだが、観光名所というわけでもない。
「どんなところ？」という質問は、かなりの難問だった。
「帝都と比べればのどかなところかな。パパの実家のウェルロッド公爵家があるところで、エルフやドワーフとの交流拠点でもある。みんなが食べている料理に使われている塩も、たぶんそこで採れたものだよ。みんなが楽しく遊べるところかはわからないけど、たまには家族で旅行をするときっといい思い出になるよ」
だから無難な答えしかできなかった。
大陸一の山があるとか、大きな滝があるとかでもない。
観光名所になるような売りのない地域だった。
もちろん、それはそれでいい。
農業や商業に適した平地が広がっているのは強みである。
ただ、子供に「どんなところ？」と聞かれても答えようがない難しい土地だというだけだった。
「帝都よりも大きくて綺麗な川があって、そこには珍しい花も咲いていますよ。花の周囲を飛び回る色とりどりの蝶々も綺麗でした」
ティファニーがアイザックの説明に補足を付け加える。
少しでも子供達が興味を持てそうな内容を話すべきだと思ったからだ。
「お庭よりも綺麗ですか？」
実際、エリスは興味を持ったようだ。
「ええ、綺麗ですよ。それにお城から見える範囲より、もっと広いですから。様々な景色が見えますよ」
「へー、楽しみ！」
基本的に子供達は宮殿から出る事はない。
せいぜいが友達の家に行くくらいで、帝都内から出た事はない。
長男のザックですら、アイザックと同行してアルビオン帝国へ行ったのが初の遠出である。
旅行自体が珍しい事であり、子供達にとっては一大イベントだった。
それだけに行き先の事が気になるのである。
「そういえば、ザックもウェルロッドは初めてか。帝都で生まれて、あれからずっとこっちだったもんな」
「子供達に自分の出自を教える……。大切な事だと、思います……」
ジュディスが呟く。
その言葉には裏があり、アイザックもなんとなく察する事ができた。
「ランカスター侯爵領に寄ってみるのもいいか」
ジュディスがニコリと笑う。
珍しく妻の望みを汲み取る事ができたアイザックだったが、すぐに問題があると気づく。
「でもそうするとファーティル公爵領、ウィンザー公爵領、ウォリック公爵領とかにも行かないといけなくなるな。馬車での旅となると一年がかりになるかもしれない。今回はウェルロッド公爵領の他には、フランドル侯爵領と余裕があればノイアイゼンに向かうくらいにしよう。まだ戦争中なのに、皇帝が遊び惚けていると思われると兵の士気に関わるからね」
「はい……」
「すまないと思っているがわかってほしい」
ジュディスが落ち込んだ。
その姿を見てアイザックは申し訳なさを覚えるが、他の妻達には「また弱い姿を見せて気を引こうとしている」と見抜かれていた。
妻に甘いアイザックだからこそ有効な方法を見抜かれていたのだ。
ジュディス以外の妻達も気付いていないはずがない。
性格的にそういう事ができないアマンダなどからは「ズルイ！」という目で見られていた。
しかし、ジュディスはやめない。
それがアイザックに通用する間はやめる気がなかったからだ。
「それはそうと、ジュディスは休んでいていいんだよ。旅行は今度ランカスター侯爵領に行く時にすればいいんだし」
「私も行きたい……から。大丈夫……」
現在、ジュディスは八人目の子供を妊娠中だった。
だが安定期という事もあってか、彼女は留守番を断った。
やはり家族旅行には一緒に行きたいようだ。
しかも行き先はアイザックの生家である。
是非とも行きたかった。
「治療できる魔法使いもいるけど無理はしないようにね。特に乗り物酔いに魔法が有効かわからないし」
「フッフッフッ」
なぜかブリジットが自信満々に笑い出した。
「乗り物酔いなら私に任せて！」
「なにか対策でも？」
「どこぞのクソガキに跳ね回る馬車に乗せられてから、乗り物酔いを治す魔法を編み出したのよ。汽車ってあいつが作ったんでしょ？ 信用ならない奴の乗り物に乗る対策は済んでいるから大船に乗った気でいていいわよ」
「ああ、あれは本当に酷かったね……」
ブリジットの言うクソガキはジークハルトの事である。
彼はアイザックがなんとなく見せた設計図を基に、車台にバネを設置した馬車を作ってきた。
その乗り心地は最悪で、ブリジットと共に酷い乗り物酔いになった。
ブリジットはあの時の事を忘れておらず、対策手段を考えていたようだ。
「他の人にも教えておいたから、小さい子供も安心して連れていけるわよ」
「おおっ、それはいいね。赤ちゃんをどうするか悩んでいたからそれは助かる！ ありがとう！ 天才魔術師ブリジット！」
ブリジットは「ヘヘヘ」と笑う。
今回ばかりはアイザックも本気で彼女を褒めていた。
子供に長旅をさせないというのは常識だったが、今は汽車を使えばウェルロッドまで一日で着く。
乗り物酔いの問題を解決できるのならば幼子も連れていけるだろう。
「生まれたばかりのマルセレスも連れて行ってあげたいしね。友達に息子を自慢できるっていいわよね」
「結婚してもなかなかできなくて困っている夫婦もいるだろうし、ほどほどにね……」
アイザックの友人達もジェイソンの反乱のせいで、色々心配になって子供がなかなかできなかった。
黒幕だったというのもあるだろうが、ポンポンと気にせず次々と子供を作れているのは、アイザックくらいのものである。
彼らが祝ってくれたら喜ぶが「子供はまだなの？」とは聞かなかった。
ブリジットはデリカシーに欠けるので、その点が心配である。
「お義父さんやお義母さんも子供が生まれるまで十年くらいはかかると思っていたくらいなんだから、エルフは結婚しても子供が生まれるまでの感覚が遅いだろう。人間基準で話さないようにね」
「大丈夫だって」
軽く言ってのけるブリジットに、アイザックは不安を覚えた。
（こいつだけ残していきたい……。でも乗り物酔いを治す魔法は欲しい。ああ、他の魔法使いでもいけるのか。だけど残していくと絶対文句言われるだろうしなぁ……。婆さんから教育を受けていたはずなのに、いつの間にか昔に戻ってるんだから困るよな）
最近はなぜか上機嫌でアイザックに接してくるようになった。
そのテンションの高さが不安を増大させる。
アイザックは「ただ故郷に帰る」という行為が、なぜかとてつもなくハードルの高いものに思えてきてしまった。
