849 三十二歳 イメージを保つ難しさ
ヴィンセントは好き放題に行動していた。
根回しを行う傍らで、家族を連れて汽車の旅を満喫するなど、今の状況を楽しんでいた。
皇帝の立場では許されなかった事も、今では気軽にできるようになっている。
それに気付いた彼は、リード王国の観光を楽しむようになっていた。
そんな彼と対照的なのがオーランド伯爵だった。
孫娘のメルヴィナがアルバインと芸術談義で仲を深めているのは好材料であったが、彼自身がイマイチ上手く馴染めなかった。
それは元王族という肩書きとは関係のないものである。
今のエンフィールド帝国は飛ぶ鳥を落とす勢いで成長し続けている。
同格の伯爵家相手でも気後れしてしまうほど、強く彼我の差を実感させられてしまう。
アルバインとの婚約が正式に決まってない現状ではとても、強気に交流をする気にはなれなかった。
そしてその原因の一つが、彼自身にもあった。
アイザックに命乞いをせず、反ヴィンセントを貫き通したため、エンフィールド帝国の貴族には「度胸あふれる武人」という扱いを受けている。
彼はただ最期にヴィンセントへ嫌がらせができればそれでよかっただけだ。
復讐以外の個人的な信念を持っていないため、どこまでそのキャラ付けをすればいいのかわからず、ボロを出すのを恐れて上手く動けなかったのだ。
本当の事を言えればいいのだが、その誤解のおかげでエンフィールド帝国貴族の扱いが良くなっているのも事実。
好意的に受け取られるキャラを簡単には捨てきれず、動くに動けなかった。
周囲もオーランド伯爵の扱いに困っていた。
孫娘がアルバインと婚約しそうな元王族の現伯爵である。
順当に考えれば侯爵くらいになりそうではあるし、アルバインに継がせる条件でオーランド王国の復興もありえる。
下手に格下扱いで接して将来的に困る事になるのは避けたい。
でもだからといって、たいした領地を持たない伯爵相手にへりくだるのは少し違うような気がする。
しかも不屈の闘志を持つ武人となると扱いが難しく思えてくる。
もし戦場にいるウェリントン伯爵や、亡きフォスベリー子爵がいれば、きっと鬱陶しいくらい彼に構っていただろうが今ここにはいない。
軽い世間話くらいはするが、踏み込んだ話をしようとする者はなかなかいなかった。
――一部の物好き以外は。
「アルビオン公は観光を楽しんでおられます。オーランド伯も観光などはいかがですか？」
その一部がレーマン伯爵である。
彼はアイザックの即位以来、影が薄くなっていた。
妻がザックの乳母兼教育係になってはいたが、あとは大きな仕事もないままだった。
もちろん影が薄いだけで仕事は任されているが、大臣や長官といった要職ではない。
そこで彼はアイザックの頼みもあって、オーランド伯爵に近づく事にした。
これは大きなチャンスだからだ。
――今後皇族と婚姻関係を結びそうな気難しい武人。
モーガンなどのトップ以外は、みんなが扱いに困っている。
だからこそ、今ならば懐に飛び込めばリターンも大きい。
それにエリアスの友人であった経験から、気難しい王族の扱い方にも慣れている。
上に昇るためのきっかけとしては、ちょうどいい相手だったのだ。
「前線では多くの者達が戦っている。もちろん、元オーランド王国貴族もだ。彼らの事を思うと私だけ楽しんではいられない」
オーランド伯爵は、自分のキャラクターに合いそうな内容で答える。
しかし、ヴィンセントほどではなくとも、多少はエンフィールド帝国を見て回りたいと思っていた。
そんな彼の本心を感じ取ったレーマン伯爵は、彼の背中を押してやろうとする。
「んー、そうでしょうか？ それは間違いではありませんか？」
「なに？」
「オーランド王国の復興とまではいかずとも、オーランド侯爵領としてそれなりの広さを持つ領地を授かるという噂は聞いております。ここはエンフィールド帝国です。アルビオン帝国ではありません。大領主になったあとの事を考えてみてはいかがでしょうか」
「大領主になったあとか……」
言われてみれば、あまり考えてはいなかった。
内戦前は、ただ生かされているだけ。
内戦勃発後は、アルビオン帝国への復讐で頭がいっぱいという状態だったからだ。
オーランド王国の王都だった場所を中心に侯爵領を与えられると聞いても、いまいち実感が沸かない。
あとの事と言われて、ようやく視界が開けた。
「エンフィールド帝国の一員となるのならば、やはり横の繋がりは大切です。メルヴィナ嬢とアルバイン殿下の関係にだけ頼るのはよろしくありません。ですからもっと積極的に出かけるべきです。そうすれば帝都にいる貴族も『オーランド伯はあのようなものに興味をお持ちなのだな』とわかるので声をかけやすくなります。自然と交流も広がりましょう」
「確かに一理ある」
オーランド伯爵は、レーマン伯爵の意見に同意した。
彼の意見はオーランド伯爵にとって、ちょうどいいきっかけになりそうだったからだ。
「よろしければ私が貴族を紹介いたしましょう。私はエリアス陛下の友人でしたので、王族との付き合いに慣れた者をよく知っています。アイザック陛下の友人を紹介されるよりは、そのほうがいいでしょう」
「……アイザック陛下の友人を紹介されるとなれば、息子のウォーレスのほうがいいでしょうな」
オーランド伯爵は年齢的にはランドルフ達の世代が近い。
アイザックの友人を紹介されても、息子のような年齢の相手と仲良くするのは難しいだろう。
それならばレーマン伯爵に紹介してもらったほうがいい。
「アイザック陛下もそうお考えになったのか、オーランド伯の相手を私に持ち掛けられたのです」
「どうやら陛下に信頼されているようですな」
「妻が皇太子殿下の乳母を任されております」
「なるほど、納得しました」
大切な後継者を信頼できない者に任せるはずがない。
後継者の乳母を任せているという事は、それだけレーマン伯爵を信頼しているという証拠となる。
最初に交流を深める相手として申し分ない相手だった。
しかし、ここで飛びついてはキャラが崩壊する。
今のイメージを保つために、勇気ある決断が必要だった。
「……ならば、サンダース子爵との手合わせも手配できるのですか？」
――ランドルフとの試合。
相手は名の知れた武人である。
正直なところ、個人の武勇に自信があるわけではないオーランド伯爵にとって、勝負を挑むには無謀な相手だった。
だが「強者にも引かない」というイメージを保つためには、強者に挑む姿を見せねばならない。
そう考えたため、ランドルフとの試合を求めたのだ。
「それは……、難しいかもしれません」
幸いな事に、レーマン伯爵は試合のセッティングを渋ってくれた。
内心、戦わずに済んだと胸を撫でおろす。
「本人は否定しているものの、サンダース子爵はエリアス陛下をお救いできなかった事を悔やんで剣を折ったと噂されています。実際に、あれ以来戦場に出る事もありませんでした。あまり無理強いするのはよろしくありません」
「そうか、残念だが理由あっての事ならば諦めよう」
元々、本気でやり合いたいと思っていたわけではない。
レーマン伯爵が「無理強いはよくない」と、はっきり否定したため、オーランド伯爵も素直に引き下がった。
「お望みならば、他の腕自慢をご紹介できますが」
「いや、やめておこう。当代最強と謳われし者に少し興味があっただけで、むやみやたらに剣を振り回したいというわけではないのでな。……これから平和な時代になるのであれば、芸術について語り合える者と酒を酌み交わしてみたい」
「そういう事ならば私はもとより、多くの者と語り合えるでしょう。場を用意させていただきます」
「よろしく頼む」
芸術談義に話が変わった事で、二人とも安堵していた。
特にレーマン伯爵は鼓動の音が相手に聞こえるのではないかと思うほど動揺していた。
（サンダース子爵と勝負したいなどと……。なんと無謀な男だ。命知らずにもほどがあるぞ）
ランドルフが強いというだけではない。
彼に勝ったり怪我をさせるくらいならば問題ないだろう。
――だが、もし故意でなくとも殺してしまったら？
間違いなくアイザックの不興を買うだろう。
婚約などの話も吹き飛び、どのような扱いを受けるかは明白である。
オーランド伯爵がイメージを保つために言っただけの言葉を真に受けたレーマン伯爵は、命知らずとしか言いようのない申し出に肝を冷やしていた。
（さすがは利益ではなく、アルビオン帝国への復讐心で反旗を翻した男だ。肝の据わり方が違う。だが、だからこそ彼を普通の貴族として溶け込ませれば功績を高く評価される。これはやり甲斐のある仕事だぞ）
だが相手が癖の強い者であればあるほど、やる気も出てくるというものだ。
実はかなり簡単に貴族と付き合わせやすい相手ではあるのだが、レーマン伯爵はやり甲斐を感じていた。
