いいご身分だな、俺にくれよ

第二十章 大陸統一編 二十三歳～

848 三十二歳 成功する者との違い

　派閥作りは貴族だけの専売特許ではない。

　皇妃達も各自動いていた。

　その中でも活発なのは、やはりロレッタだった。

　彼女はパメラ相手の敗北は認めてはいても、他の皇妃にまで負けるつもりはない。

　それに二番手でいれば、いつかは一番を狙えるようになるはずだ。

　王太子妃になるべく育てられたパメラと同じく、王女として生まれた彼女が簡単に二番手、三番手に甘んじるはずがなかった。

　ロレッタも焦って行動すればパメラに頭を押さえつけられる事をわかっている。

　だから彼女は「陛下に関する話を聞きたい」という義弟ウィリアム・クローカー伯爵の頼みを聞く事にした。

　まずは身近な人間を味方につけ、手駒にする事から始めようとしていたのだ。

　そのためリサ、ティファニー、ブリジットの三人を呼んで茶会を開く事にした。

　アマンダやジュディスを呼んでいないのは必要ないからでもあるが、ライバルである彼女達と差を広げたいという感情によるものでもあった。

「いつもお姉様がお世話になっております。アイザック陛下と共に過ごした皆様から幼い頃の話を伺えるなんて嬉しいですわ」

　立派なレディに育ったはずのオフィーリアが、まるで子供のように目を輝かせる。

「お忙しいところお集まりいただき感謝いたします。僕も今日、この日を楽しみにしておりました。アイザック陛下の事を教えてください」

　クローカー伯爵も目を輝かせていた。

　アイザックと一緒にアルビオンへ行ってから、彼の事を知りたいという気持ちが強くなっていた。

　だからロレッタを通じて、リサ達に会いたいとお願いしていたのだった。

　――彼女達を呼び出す。

　お願いという形を取っているとはいえ、それはロレッタにとって三人の元へ向かう(・・・・・・・・)のとは違い、三人を呼び出す(・・・・・・・)という事に意味があった。

　他の皇妃を呼び出すという事は、ロレッタのほうが優位にあるという証明にもなるのだ。

　クローカー伯爵からの頼みは、彼女にとって渡りに船だった。

「それにしてもオフィーリアまで陛下の事を聞きたいだなんて言い出すとは思わなかったわ」

「だってお姉様がいたから身を引いただけで、お姉様がいなければ私がお義兄様と結婚したかったです」

「そういう事は夫の前で言わないの」

　浮ついているせいか、不用意な発言をする妹をたしなめる。

「いえ、義兄上と比べるなど私ごときがおこがましい。義兄上は誰が見ても素晴らしいお方です。今の発言には何も感じません」

「そ、そう。……少しは感じたほうがいいわよ」

（ウィリアムは陛下に助けられたから心酔するのはわかるけど、オフィーリアはちょっとした憧れ程度だったはず。夫につられたのかしら？　夫婦は似るっていうし）

　アイザックと比べて、へりくだる者は珍しくない。

　しかし、クローカー伯爵はその本気度が違った。

　さすがにロレッタも「やっぱり陛下は素敵よね」などと同調する事ができず、心の中に大きなモヤモヤとしたものを抱える事となった。

「それでは早速伺いましょうか。子供の頃から順を追ってがいい？」

「はい、それでお願いいたします！」

「ではリサさんから伺ったほうがよさそうね」

　ロレッタはリサに視線を送る。

　幼い頃からアイザックと過ごしてきた彼女が一番詳しいからだ。

「子供の頃はお絵描きしたり普通の子供でしたよ。ちょっと変わったところがあるなと思い出したのは、やはりお菓子に口出しをした頃からでしょう。ね、ティファニー」

「そうですね。私はなんとなくも覚えてませんけれど」

　まだ三歳くらいだったティファニーは覚えていないが、八歳だったリサはなんとか覚えている。

　そんな話を二人に聞かせる。

「まぁ、あの『女性にも食べやすいサイズになって、さらに美味しくなりました』という売り文句で、ファーティル王国にも広まっていたあのお菓子はお義兄様がお考えになられたのですか！？　ウェルロッド侯爵家の菓子職人が始めたという話は聞いた事がありましたけれども」

「ええ、あれは陛下がアレクシスという菓子職人に指示を出して始められた事です。遊びにきたティファニーが、お菓子を美味しくなさそうに食べていたからだそうですよ」

「義兄上は、そんなに幼い頃から思いやりのあるお方だったのですね」

　クローカー伯爵とオフィーリアが目を輝かせる。

　ただお菓子について話しただけで、こうやって喜ばれるとリサはどこかむずがゆく感じた。

「私がウェルロッド侯爵家に滞在するようになった時には今の味になっていたけれど、その前のお菓子は甘すぎてたくさん食べられるようなものじゃなかったらしいわね。こうして美味しく食べられる事に感謝しないと。……あー、そうでもないか。昔はクソガキだったものね」

　ブリジットがクッキーを小皿に取り分けながら話す。

　アイザックの義弟夫妻がいるとはいえ、彼女はいつも通り自然体だった。

「義兄上が、クソガキ……、ですか？」

　怒りを覚えたクローカー伯爵だったが、彼は相手がアイザックの妻(・・・・・・・)という一点でなんとか感情を抑え込んだ。

「だってね――」

　ブリジットはアイザックとの出会いから、大使として滞在するまでの事を話す。

「それで、この私に向かって『チェンジ！』とか言ってくるのよ。そんな失礼極まりない事を言ってくる奴だったのよ。クソガキでしょ？」

「照れていたんですよ」

　普通であれば、美しいブリジットを拒絶するのは理解しにくい話である。

　リサがフォローするが、クローカー伯爵はアイザックの行動を理解し、肯定するべく頭を全力で働かせる。

「義兄上の行動は間違っておりません」

「えっ、なんでよ！？」

　クローカー伯爵の発言は、ブリジットをムッとさせた。

　しかし、彼の考えには理由がある。

「大使として赴任する前に一度、嫁に貰わないかと申し出たのですよね？　そして、それを義兄上はエルフの女性を道具のように扱う行為だから断られた。だから魅力的な女性であればあるほど、そばに置いておきたくない。そう思われたからこそ、出てきた言葉なのではないでしょうか？　嫌いだからや、照れ隠しで言っていたわけではないと思います」

「あー、そういえばそうだったわね……」

　これまでアイザックの事を失礼な奴だと思っていたが、その前にあった事を考慮すれば「チェンジ」という言葉には深い意味があったのだとわかる。

　ブリジットでも、クローカー伯爵の話を聞いて少しばつが悪そうにする。　

「オチキス男爵は男性だったので特に何も言われず受け入れられたのですから、やはりそういう事なのだと思います」

「ああ、そうか。そうだったのね。そう言われると目から鱗が落ちる気分ね。」

　ブリジットは何度かうんうんとうなずく。

「あんた、結構良い事言うじゃない。なんか欲しい物とかある？」

「殿下のそのお気持ちだけで光栄の極みでございます。そうですね……。私とオフィーリアは、義姉のブレンダ夫妻と共に過ごす時もございますが、義姉上は後宮暮らしでそう簡単に家族とは会えません。義姉上と仲良くしてくださる事が私の望みです」

「もー、そんな事でいいの。控えめな子ね」

　ブリジットにしてみれば、ロレッタとは仲良くしようとしている相手の一人である。

　改めてお願いされるまでもない頼みだった。

　しかし、リサとティファニーは「ブリジットさん、また安請け合いしてる！」と驚いていた。

　――この場合の「仲良くしてほしい」とは、ロレッタ派になってほしいと同義だからだ。

　マーガレットの英才教育を受けても、まだまだ身についていない。

　ブリジットの発言は危ういものだった。

　この状況で、一人ほくそ笑むのはロレッタである。

（やっぱりこの子は頭がいいみたいね。お爺様が気に入ったのもわかる気がするわ。目をかけてあげれば私の手足になってくれるかもしれないわね）

　彼女は、わざわざリサ達に頼んで集まってもらった甲斐があったと喜んでいた。

　エルフはファーティル地方南部にも多く住んでいる。

　政治への興味が薄いブリジットを味方に引き込めば、ロレッタの地位は確固たるものとなるだろう。

　それを理解して、クローカー伯爵はブリジットをたらしこんだ。

　頼りになりそうな義弟のおかげで、他の皇妃達よりも一歩リードできそうだ。

　しかし、彼女は大きな思い違いをしていた。

　クローカー伯爵も一応はロレッタの事を考慮しているが、それはアイザックの妻(・・・・・・・)だからだ。

　義理の姉かどうかなど、彼には関係ない。

　アイザックの事を知りたい。

　そして真実を伝えたいという思いが一番強かった。

　ブリジットの事は、たまたまそういう会話の流れになったに過ぎない。

　そんな彼の本心を知らない彼女は、今の状況に満足していた。

「それじゃあ、今のように報告書の形式を統一させたのは、やっぱり陛下が幼少期にやった事だとご存じですか？」

　ブリジットの危うさに気づいたティファニーが話を変えようとする。

「帝政へ移行した時に行った改革の一つですよね。あれも子供の頃にお考えになられたものだったのですか？」

「ええ、領主の仕事を見学した時に効率が悪いと思われたそうですよ。でも当時はそれぞれの家のやり方があるから、伝統を壊すような真似はできないと却下されたらしいですけど」

「それを帝政に移る際に実行されたわけですか」

「その話は私も知っています。『伝統を守る立場から作る側になるのだ！』と演説して納得させたんですよね」

「そうですよ」

　オフィーリアも知っているエピソードが出たからか、キャッキャと子供のようにはしゃぐ。

　ティファニーは「アイザックって、なんだか凄い好かれかたをしているな」と引いていた。

「さすがは従姉弟だけあって、お詳しいのですね」

「ううん、表向きだけです。私は陛下がネイサン様を殺した時に怖くなって離れた時期もあるから……。リサさんが一番詳しいですよ」

「そんな事ないわよ。確かに陛下と距離を取った時期もあったけど、年齢的に年の近い同性と遊ぶ頃だったから離れるのも仕方ないわよ」

　リサがティファニーを庇う。

　この短いやり取りでも、クローカー伯爵は感じ取るものがあった。

（どんな時も義兄上のそばに居続けたのはリサ殿下か。最愛の人と噂されているティファニー殿下よりも、リサ殿下を尊重するべきだろうな）

　彼にとってはロレッタ派などどうでもよかった。

　強いて言うなら、彼は生粋のアイザック派だった。

　ロレッタは地盤固めのために妹夫婦を呼び出したが、クローカー伯爵が熱狂的なアイザック信者で、オフィーリアまで洗脳している事を知らなかった。

　そのため妹夫婦も正確に味方だと言えるかは不明である。

　おそらく彼らはロレッタではなく、アイザックの利益になる選択をするだろう。

　彼女はヴィンセントとは違って、根回しの意味がないブリジットくらいしか味方になるという言動を引き出せなかった。

　クローカー伯爵を通じて味方を増やすというのも、きっと無理だろう。

　最初に誰を味方に引き入れるかは、とても重要な事である。

　その最初にクローカー伯爵を選んだ時点で、ロレッタの戦いは勝ち目の薄いものになってしまっていた。